— Ха… ха…

— Н-н-начальник, давай чуток передохнём?

— А?

Я остановился на жалобный шёпот ребят.

— Мы же только что присели. Ещё один перерыв хотите?

Вздохнул и добавил:

— Уже отдыхали, господа хорошие. Чего кукситесь?

— Это не нытьё, мы и правда выжаты…

— А я что-то не устал.

— Потому что… начальник…

Бан-сам покосился на мою пустую спину, будто обиженный кот.

— Потому что ты шагаешь налегке! А все эти тюки тащим мы четверо!

Не без оснований, да.

Все драгоценности, что мы прихватили у клана Ю Шаньси, несли мои люди, а я шёл, как истинный праздный ветер.

Но даже если это кажется несправедливым, я был непреклонен.

Потому что я…

— Я же начальник, верно? Вы когда-нибудь видели, чтобы главарь нёс поклажу?

Главарь нашего Зелёного Леса.

— Да чтоб… — начал Бан-сам, скинул тюк и выдал в пустоту нечто весьма красноречивое.

Потом повернулся уже не ко мне, а к заместителю Дон-рёну:

— Заместитель! Сколько мы ещё будем терпеть этого юнца в начальниках?

К слову, мне двадцать два — я четвёртый по младшинству из нашей пятёрки.
Бан-саму двадцать шесть, старше меня на четыре года. Дон-рёну — двадцать восемь, на шесть старше.

— Заместитель, а давай-ка устроим ранговый вызов?

У нас в Зелёном Лесу так заведено: побеждаешь стоящего выше — забираешь его место.

Сейчас я — первый (главарь), Дон-рён — второй (зам), Бан-сам — третий, Бон-чун — четвёртый, наш младшенький — пятый.

Иными словами, Бан-сам толкал Дон-рёна на бой со мной.

— Ты давно с нами, заместитель. Пора бы уже стать начальником, а?

Видно, наболело — уговаривал изо всех сил. Но ответ Дон-рёна…

— Бан-сам, если хочешь умереть — умирай один. Зачем меня с собой тащишь?

…был не просто холодным — ледяным.

Как и ожидалось от нашего надёжного зама.

Дольше всех со мной — характер мой знает лучше всех.

После этого ледяного душа Бан-сам сник. Я подошёл, обнял его за плечи.

— Бан-сам.

— Н-н-начальник.

— Ты что, меня так ненавидишь?

— Н-нет, что ты! Это я так, шутканул! Я сейчас же подхвачу тюк. Прости, в последний раз…

Понял, куда зашёл, — холодный пот по шее побежал.

Я качнул головой и спокойно продолжил:

— Нет, Бан-сам. Я, наоборот, ценю твоё поведение.

— Ч-что?

— Главное для разбойника что? Задор! Ты его показал — будь здоров.

— Ха-ха… вот как? Я и не старался особо.

Губы у него дрогнули вверх, но глазом косил настороженно — похвалу-то услышал.

Однако…

— За такой задор выдам тебе право пропустить заместителя и вызвать на поединок сразу меня.

— …

Улыбка у Бан-сама мигом сошла.

— П-прости, начальник! Это бес попутал! Отмени, прошу…

— Отказ не принимается. Здесь тесно — пойдём вон на ту поляну.

Не слушая мольбы, взял его за шиворот и поволок.

На всякий случай: мой девиз — «Неповиновение карать до конца».

Пока тащил Бан-сама, добродушно скомандовал остальным:

— А вы пока переведите дух.

— Есть, начальник.

— Зам! Бон-чун! Младшенький! Спасите хоть раз! Пожа-а-алуйста-а-а!..

Они дружно отвернулись.
А над поляной ещё долго катался истошный вопль Бан-сама.

---

Немного передохнули и двинулись дальше.

— Начальник, — окликнул Дон-рён. — Может, тут остановимся пообедать?

— Звучит как план. Я и сам проголодался.

Едва я кивнул, ребята с облегчением опустили тюки и засновали вокруг простого лагеря.

Еда у нас была без затей.

Сушёное мясо, которое прихватили, удирая из Шаньси.

Хрум-хрум.

И не вздумайте представлять сладкий современный джерки. Местный вяленый — жёсткий и солёный, как морская вода.

Я уже перерос возраст капризов, но вкус был столь бодрящий, что остаток отдал нашему прожоре Бон-чуну:

— Чёрт, мне этот вяленый уже поперёк горла.

— В дороге особо не разгуляешься. Осесть бы — рис сварим, дичи добудем.

— Да… эх, сейчас бы кабанчика да под «листья бамбука»…

Я вздохнул, уронил голову на руки — и тут у Дон-рёна глаз заискрился.

— Начальник, а давай тут и осядем?

— Здесь…?

— Гора — что надо: укромная, рельеф рваный — прятаться удобно; внизу горная тропа — купцы идут; вода чистая, воздух хороший — сплошные плюсы.

Как только он показал рукой, остальные подхватили:

— Верно, начальник.

— И мне место по душе.

— Как скажешь — так и будет.

Смотрю — просятся всей компанией. Тюки, видать, и вправду врезались в плечи. Глянул на стертые пятки — стало немного жалко…

— Хм…

Помолчал и спросил:

— Дон-рён, это примерно какие места?

— Мы от Шаньси уже прилично вниз ушли… Думаю, где-то Хунань.

— Хунань…

По плану я хотел уйти совсем на юг — куда-нибудь в Гуанси, Гуйчжоу или на Хайнань. Хунань — значит, до цели ещё топать и топать.

Пока я прикидывал, Дон-рён не выдержал:

— Начальник, чего я не пойму. Что у тебя там, на юге, — мёдом намазано?

— А?

— Мы бабок срубили, жизнь налаживается. Зачем переться в такую глушь? И Хунань — жить можно. Эта гора — самое то.

— Вот-вот!

— Давай оседать здесь!

— …

Слушая хор, я всерьёз подумал, не выложить ли им про войну, которая через пару лет накроет весь мир.

Но скажи такое — придётся объяснять, что я живу вторую жизнь, и что этот мир — из романа.
В здравом уме такое не проглотишь.

Хунань тоже юг. Демоники полезут сверху… может, здесь и правда будет достаточно спокойно?

Решал: перестраховаться и идти дальше к югам или же зацепиться за эту удобную гору.

И как раз, когда я открыл рот…

— Эй, вы там!

— Ну всё, решено. Мы…

— Эй, молодые люди!

— Остаёмся… Э-э, что?

Кто-то окликнул нас, оборвав слово.

Мы с ребятами разом глянули в сторону…

— Не могли бы вы помочь?

…и увидели добродушного мужчину средних лет. Стоит, машет.

---

— О, ну и удача! Мы уже отчаялись — и вдруг пять сильных парней, как на заказ!

— Что у вас случилось?

Мужик оказался словоохотлив.

Говорил так быстро, что за короткую дорогу я услышал про него всё — от молодости до любимой похлёбки.

Впрочем, суть уловил мгновенно.

Он — из хупэйских торговцев. У одного воза колесо съехало в канаву — не вытащить.

— А вы сами купцы? Судя по тюкам, товар — что надо.

— Ну… что-то в этом роде.

— Ха-ха! Молодые да крепкие — душа радуется. Вот бы мне в ваши годы…

Пока он добирался до финала своей юности, впереди уже маячила толпа.

Подошли — два воза, человек шесть вокруг, у заднего колесо в кювете.

— Народ! Я привёл парней на подмогу!

— Молодец!

Все — такие же добрые лица, как у него. «Сослуживцы-купцы», значит.

Я коротко кивнул и…

— Парни, взялись — и вынули.

— Есть!

Даже если мы и «неортодоксальные», но практики — вынули быстро.

— О-о-о!

— Молодёжь сильная — загляденье!

— Да дело житейское, — почесал я затылок и спросил: — А что в повозках?

— Ах да… обе — с лихером.

— С лихером? С каким?

На это он расправил плечи и гордо выдал:

— Премиальный эрготоу. Мы снабжаем крупнейший квартал красных фонарей в Сычуани. Этот напиток такой, что…

И полотно речи — о вкусе, послевкусии и чудесных свойствах «премиального эрготоу».

Выслушав до конца, я кивнул:

— Звучит аппетитно. Продадите нам немного?

При слове «продать» мужик виновато замотал головой:

— Всё в повозках — уже наглядно расписано под поставку. Мы и сами не имеем права трогать. Прости, добрый человек.

— Не продадите…

Лицо у меня чуть похолодело. Он не заметил — и шепнул:

— Главное… можно на словечко, в сторонку?

— Зачем?

— Говорят, на горе, как её… Муак, засели лютые и многочисленные разбойники.

— Правда? Нехорошо. А я как раз жить тут собирался. Если место уже занято…

— Да, «занято»… Подождите, вы сказали: жить здесь?

Понял, что туговат, — я вынул меч из ножен и негромко вонзил в землю.

— …

— …

В воздухе сразу похолодало. Купцы переглянулись.

Я вежливо улыбнулся:

— Что ждём? Тащите лихер. Я же сказал — покупаю.

— Н-но…

Товар, видать, и правда золотой — даже увидев мой клинок, мужик мялся:

— Н-никак нельзя трогать то, что в повозках.

— Вот как? Ну, тогда…

Пришлось произнести заклинание.

— Предпочтёте продать за деньги… или мы возьмём бесплатно?

…

Стоило договорить — мои ребята одновременно сверкнули клинками.

Похоже, даже после большого куша наше разбойничье ДНК никуда не делось.