В итоге после гладких (?) переговоров с купцами я решил купить только один воз из двух.

Мы так вычистили клан Ю Шаньси, что кошельки у нас не просто полные — трещат, так что заплатил я весьма щедро.

— Смотрите, батюшка, всем выгода. Вам не ехать до самой Сычуани — деньги уже тут, а нам вкусный лихер. Все довольны, верно?

— Но, молодой человек… это очень важный товар… может, всё-таки пересмотри…

Шинг—

— Это что было?

— Ык! П-простите! То есть… очень извиняюсь!

Стал нести чепуху — я приподнял меч, и старика как ветром сдуло: руки вверх, глаза по полтинника.

Хм. Прямо чувство, что я его запугиваю, — неприятно.

Тем более я за лихер переплатил.

— Батюшка, да это ж манна небесная. Я дал вам за лихер невероятные деньги.

— Э… раз уж о плате…

Старик поднял секретный мануал клана Ю, который я ему вручил, и спросил:

— Это ж не бумажные деньги… что это за «бумага» такая?

— Это не какая-нибудь бумага. Это секретный мануал клана Ю Шаньси.

— Чт… с-секретный мануал… клана Ю…?

Стоило прозвучать имени клана, как лицо у старика побелело.

Ну да, простые люди боятся связываться с огромными домами — мало ли чем кончится.

— Всё в порядке, батюшка. Люди из клана Ю добрые. Простят — хотите, продайте, хотите — тряпкой дома пустите.

— Вы хотите сказать, это и правда мануал клана Ю? И о чём он? Я… не умею читать…

— Не умеете? Давайте сюда. Я прочту.

Я взял свиток и начал неторопливо вслух:

— Так… «Меч Ивового Цветка, первая форма»… Э? Что? Это же мануал «Меча Ивы».

Хорошо, что взглянул. Вот это мы бы влипли.

«Меч Ивового Цветка» — сердце родовой техники клана Ю. Чуть было не расплатился самым дорогим за лихер!

Сказал ребятам хватать всё подряд — вот дуболомы и сгребли то, что сверху лежало.

— Ха-ха, простите, батюшка. Так не годится. Дам другое.

— Ах… н-ну ладно…

Я порылся и выбрал кое-что достойное.

Вот это пойдёт.

Маленькая пилюля, тонко пахнущая — судя по виду, из семейных эликсиров клана Ю.

Положил старичку на ладонь и шёпотом:

— Вы же в Сычуань? Там есть люди, кто скупает такие штуки. Продадите — выручите вдвое больше, чем стоит воз лихера.

— Вдвое… за воз премиального эрготоу? Э-это правда?

— Чистая правда! Вас что, обманывали раньше? Давайте, нам пить не терпится. Ступайте.

— Но всё же…

Сомневался, не уходил.

Я снова приподнял меч.

Шинг—

— Ик! Я… я пошёл. То есть уже ухожу…

— Вот и отлично. И назад не оборачивайтесь. Повернётесь — догоню с мечом, ясно?

С таким незамысловатым заклинанием старик и его товарищи деваться не могли — ушли.

Я терпеливо ждал, пока их фигурки не превратятся в точки, и лишь когда они совсем пропали, развернулся:

— Ну что ж…

Взгляд упал на гору глиняных бочонков рядом.

Ох, сердце забилось чаще.

Неужели всё это — лихер? И притом дорогущий, именитый премиальный эрготоу?

Не я один загорелся — ребята завопили:

— Н-начальник! Можно уже пробовать?

— Щас, секунду.

У нас заведено: начальник — первым, остальным — потом.

Я подошёл к ближайшему бочонку и приподнял крышку.

— О-хо…

В нос тут же пошла тонкая сладость — видать, и правда «премиум». Я вдохнул аромат, зачерпнул половник и попробовал.

— М-м-мф!

— Что такое, начальник?

— Не «премиум»? Невкусно?

— Может, догнать тех купцов?

Ребята с тревогой и разочарованием уставились на мою физиономию, но…

— Да это ж… чертовски вкусно…

…на деле получилось божественно.

За обе жизни такого не пил…

Пока я одним глотком улетел на небеса, ребята уже тянулись ближе.

— Н-начальник! Тоже хочу. Дай половник!

— Зам, какой половник — я прямо из бочонка. Начальник, можно пить свободно?

— Что? «Свободно»?

— …

Я резко посерьёзнел — и все стухли, наблюдая.

Но…

— Если пить быстро, много не выпьешь. Надо медленно, чтоб опустошить всё. Хотите много — пейте медленно, медленно.

…одного ковша хватило, чтобы сердце стало шёлковым.

Марш-бросок из Шаньси выжал меня досуха, а теперь будто жить начал.

Я улыбнулся — и ребята тоже засветились:

— Значит, можно?

— Вы что слушали? Сегодня никто не спит, пока всё не кончится! Вперёд, налегайте!

— У-ра-а-а!!

Похоже, устали не только я. Ребята сбросили тюки и бросились к бочонкам.

Так у нас среди бела дня начался пир.

---

Один из плюсов боевых искусств — крепче голова к лихеру.

— Ах… кажется, только начинает брать…

Лишь после двух бочонков премиального эрготоу у меня слегка закружилась голова.

— Ха-ха! Премиум — он и есть премиум! Как льётся!

— Чёрт… доколе терпеть этого молокососа-начальника…

Ребята уже заговаривались, рдяные и счастливые.

Тут Дон-рён подошёл с очередным бочонком:

— Начальник, ещё кружечку. Я подолью.

— Давай.

Пока наливал, спросил:

— Так что, начальник. Мы тут осядем?

— …

На этот вопрос у меня не было простого ответа.

Вообще-то я собирался уйти дальше на юг…

Хотел сказать, что пройти бы ещё пару дней — и там уже ставить базу, но нас прервал купец.

Зато теперь мы пьём такой дивный лихер.

— Хм… ладно. Решил.

Я человек импульсивный, не скрою. И в «знаки судьбы» верю.

Может, это и есть подсказка сверху: осесть здесь?

Или алкоголь добавил чувствительности — но я так и решил.

— Живём здесь. Начинаем заново здесь.

— …Понял.

Дон-рён откровенно обрадовался — припал к кружке с облегчением.

Глядя на него, и я тяпнул — но…

— А…

— Что?

У Дон-рёна вдруг лицо сменилось, будто что-то вспомнил.

На мой вопрос он сухо произнёс:

— Если подумать… купец же говорил, что тут уже есть разбойники.

— А?

Я вспомнил наш разговор со стариком.

«На горе Муа́к засели лютые и многочисленные разбойники».

Точно… что-то такое он говорил…

— Верно. Он прямо сказал: на горе Муак есть банда.

— Если это правда… нам можно тут селиться?

— Хм…

Конечно, не по правилам.

Даже у разбойников есть кодекс.

Не лезть на чужую поляну — неписаный закон.

Но…

— Да и чёрт с ним.

Какая разница?

Мы — вне закона. Нарушить неписаную норму — не велика беда.

— Селимся на этой горе. Она широкая, рваная — можем и не пересечься вовсе.

— Но всё-таки…

Дон-рён мялся, я хлопнул его по плечу:

— Дон-рён, я же говорил: ты слишком тревожный. Что плохого в соседстве банд? Может, и рады будут надёжным соседям. Встретимся — поздороваемся. А там и новоселье устроим.

— Новоселье… между разбойниками?

— Пора ломать предрассудки. Если понял — давай чокнемся.

— …Хорошо.

— За сытую и счастливую жизнь.

Мы подняли половники — мой и Дон-рёна — и как раз, когда посуда должна была встретиться…

Фьюить!

Тресь!

— Э?..

Из тёмных кустов что-то прилетело и разнесло мой ковш в щепу.

Я глянул — стрела. Дон-рён дёрнул клинок и спросил:

— Начальник, это…

— Ага.

Я стряхнул лихер с руки… о плечо Дон-рёна — и сказал:

— Ещё приглашения на новоселье не разослали, а гости уже пришли.

Пока я это говорил, незваные уже смыкали круг вокруг нас.