— Н-начальник… что делаем?

— …

Дон-рён с мечом в руке нервно косился на кусты. Я ногой сгрёб осколки ковша и окинул взглядом круг.

— Эй! Налейте ещё! Живо!!

— Хе-хе-хе… вкусненько…

— М-мня…

Кроме нас с Дон-рёном, мои трое были вусмерть пьяны и едва соображали.

— Бестолочи…

Цокнул языком и крикнул туда, откуда прилетела стрела:

— Не знаю, кто вы, но давайте поговорим?

— …

— Не напрягайтесь. Нас тут всего пятеро, да и трое — в ноль.

Помолчали — и послышалось шевеление.

— Приветствуем.

Из темноты показался мрачный мужик с неухоженной бородой.

Он был не один — силуэты маячили и по сторонам.

Судя по шагам, сзади тоже есть… всего десятка полтора?

Держались настороженно, оружие в руках подрагивает.

Тот, что впереди, с прищуром спросил:

— Эти тропы — владения Братства горы Муак. Кто такие шумят в такую позднюю пору? Стрела была лишь предупреждением, просьба понять.

Говорил вежливо — явно прикидывал, не из ли мы праведных.

Точнее… они пялились на тюки у наших ног.

Ноша из клана Ю слишком явно выглядела не «обычным товаром».

Можно было прикинуться праведником, вздёрнуть нос и выпутаться… но я не удержался:

— Пф-ф…

— …?

— Ха-ха-ха! Простите, но «Братство горы Муак» — это ж какое чудесно-смешное название! Ха-ха-ха!

— …

Кто его придумал — вкуса точно лишён.

— И что тут смешного? — он моментально бросил любезности и наставил клинок.

Ну да, по реакциям понятно, что я не из благонравных: праведники так свободно не смеются.

Я уверенно протянул ладонь:

— Я — Му… эээ… из крепости Зелёного Леса на горе Хёнгак. А ты кто, братец?

— …Я Ын-чхиль, заместитель Братства горы Муак.

Он на мою руку не взглянул — клинок не опустил.

— Хёнгак — это же Шаньси… что вам здесь понадобилось?

— Да брось официоз, мы ж по одну сторону ремесла. Пойдём лучше к лихеру — и поговорим. Э-эх…

Я снова присел и плеснул в чистую пиалу.

— …

Разумеется, Ын-чхиль не сел и не взял чашу. Напротив…

Шинг!

— Хватит юлить. Зачем пришли?

— …

Клинок легонько коснулся моей шеи.

Дон-рён дёрнулся, но я жестом усадил его и спокойно сказал:

— В Шаньси нынче не сладко жить разбойнику. Знаешь почему?

— …

— Один из крупных домов, клан Ю Шаньси, чистит горы по соседству. Сметают все «остатки неортодоксов».

Это была чистая ложь, но и правда — такие «чистки» у праведников не редкость.

Ын-чхиль чуть кивнул:

— Дальше?

— А дальше — хуже: упёрлись нас выжечь под корень. Вот мы и ушли от родных мест со слезой… но по пути слышок дошёл.

«Слышок?» — глазами спросил Дон-рён, не успевая за моей песней. Я не моргнув продолжил:

— Мол, на горе Муак живут сильные и смелые. Мы и решили: вот оно! и пришли прямо к вам.

— Зачем…?

Увы, зам у них был не из самых догадливых. Пришлось сказать прямо:

— Как — зачем? Хотим под крыло к сильным. Впятером просимся в Братство горы Муак.

---

По тёмной, «ломаной» тропе.

Мы с ребятами шли связанные, а муакцы несли наши тюки.

— У-у… куда это нас…

— Эй, господин Жнец… ну хоть по рюмочке перед той стороной…

Пьяная троица ещё не вживалась в реальность. Дон-рён, напротив, тихо придвинулся:

— Начальник…!

— А?

— Что ты задумал…?!

— В смысле? Ты же слышал — вступаем.

Он оторопел:

— Н-неужели ты всерьёз собрался к этим дубинам?

— Слушай, Дон-рён. Мы решили закрепиться здесь. Когда бы мы дом строить успели? А так — готовая артель, проще влиться.

— Н-но…

Он хотел возразить, но:

— Эй, вы двое! Хватит шептаться!

Какой-то подручный оборвал разговор, и мы пошли молча.

Тропу, гляжу, они путаную проложили.

Ребята, видно, бывалые: к логову путь — как змей: вправо-влево, вверх-вниз. С первого раза не найдёшь.

Часа через два с лишним…

— Ого…

Мы добрались до их крепости — и я удивился.

Неплохо.

За крепкой стеной — с десяток строений, на вид добротно сложенных. Свет — значит, и масло есть.

Главное — люди. Как только нас привели, из домов повалили встречать — около сорока.

Это уже не «логово», а маленькая деревня.

Ын-чхиль подвёл нас к центральному дому:

— Ждите. Позову главаря.

Разговаривать сверху-сверху он был уже привычен.

Будь я «обычным» собой, ответил бы ему по заслугам…

— Есть, господин.

…но только кивнул и улыбнулся. Дон-рён рядом метался глазами — не узнавал меня.

Дверь распахнулась скоро:

— Кхм.

Шурх.

— Где этот юнец, который в Братство Муак просится?

Тук.

Он шагнул — и земля глухо отозвалась. Я сперва решил, что он стукнул каблуком…

— Ого…

Нет. Это вес у него такой.

Больше двух метров?

Я невольно приоткрыл рот.

С рождения в этом мире таких великанов не видел.

И помимо роста меня поразило ещё кое-что…

— Наш главарь — Чогём-бу.

— Кхм.

В полном соответствии с прозвищем «Краснобородая Секира» — у него действительно была рыжая борода.

«Бу» — «секира», значит, и правда секирой владеет?

Верно: за спиной — топор под стать хозяину.

— Так это ты тот юнец, что в Братство Муак просится?

— Да! Это мы!

Как только его взгляд упал на нас, я поднял руку:

— Восхищён вашей славой и отвагой, явился из Шаньси, сколь бы я ни был ничтожен, к герою горы Муак, к господину Чогём-бу!

— Хо-хо, так моя слава и до Шаньси дошла?

Я согнулся почти до земли и заласкал его похвалами. Чогём-бу расхохотался. Похоже, на лесть падок.

— Разумеется. И увидеть вашу стать живьём — истинная честь.

— Что? Ха-ха-ха! Нравится мне, как ты говоришь!

— Недостойно рад угодить вашему слуху. Ах да! И скромный дар приготовил. Разрешите развязать нас?

— Что? Конечно! Эй, вы там! Чего ждёте — развязать сейчас же!

Он был в таком расположении духа, что мигом велел снять верёвки.

Освободившись, я откинул тюк и показал «добычу» из клана Ю:

— Вот это мы прихватили, уходя.

— Э-это же…

Бандит как есть — глаз намётанный: Чогём-бу сразу распахнул глаза.

И это ещё не всё.

— Ха-ха, и ещё кое-что. Видите вон те бочонки, что мы у купцов забрали? Внутри — весь…

— Весь?..

— премиальный эрготоу.

— Ч-что…?

Глаза Чогём-бу округлились ещё сильнее. Кажется, лихер он любит больше, чем реликвии клана Ю.

Я подошёл ближе и шепнул:

— Всё это — вам, господин Чогём-бу. Так что… позволите нам вступить в Братство Муак?

— Что? Ва-ха-ха!

Скромность моя его окончательно разморозила. Он хлопал меня по плечу, как кузнечный молот:

— Да как же я откажу такому славному молодцу! С этой минуты — вы наши!

— Как и ожидалось от господина Чогём-бу! Щедрость — на весь хребет! Ха-ха!!

— Хорошо говоришь, паренёк! Нравишься ты мне! Зови меня старшим братом!

— Ох! Спасибо, старший брат!

— Ва-ха-ха-ха!

И всё пошло как по маслу.

С позволения главаря люди Братства приняли нас. Дон-рён ещё морщил лоб, не успевая — а мои трое, по уши пьяные, плясали вокруг.

Чогём-бу закатил пир в честь новобранцев.

На стол выставили огромного кабана, и мы пустили в ход премиальный эрготоу, что принесли.

После дорожного вяленого жирный сочный кабан показался едой богов.

Я вцепился в ногу, когда Чогём-бу подошёл:

— Братик, твой лихер — тебе и наливать!

— Есть, старший брат! Сам себе — сам и налью.

Он пил, сияя, как дитя.

Хм… пора, пожалуй.

— Старший брат, ещё по чашечке.

— Конечно! Такой лихер — пьётся, как песня!

Я долил ему до краёв и невзначай:

— Кстати, старший брат… раз уж мы приняли нас в Братство Муак, не пора ли сделать то самое?

— Хм? Какое «самое»? Ха-ха! Всё, что захочет младший брат. Чего хочешь?

Он был столь доволен, что согласился, не слушая.

Но…

— Расставить иерархию.

— …Что?

— Новые люди — значит, по-разбойничьи надо расставить места как положено.

— …

Заткнулся не только Чогём-бу — вся площадка стихла, воздух натянулся, как тетива.

Я сделал глоток.

Сейчас начнётся очень весёлая часть.