«…»

…

Разрубив цзянши Небесного Демона и прочих тварей, я вскочил на спину иму́ги и помчал к нашей горной крепости.

Иму́ги, чуя срочность, рванула изо всех сил, но…

— …Ты.

На полпути, не справившись с любопытством, она спросила:

— …Ты точно в порядке?

— Что значит?

— …Ты только что потратил свою жизненную силу…

— Хватит.

— …

Я оборвал её и похлопал по спине.

— Не трать время на лишние разговоры. Лети быстрее.

— …

Обсуждать уже сделанное смысла не было.

Сейчас мои люди сдерживали цзянши Короля Трупов.

Я подгонял иму́ги лететь ещё быстрее и на миг прикрыл глаза, вытаскивая из памяти давние слова.

---

— Теперь я передам тебе следующую часть «Неизвестного Разрывающего Меча». Этот приём… единственное божественное искусство, способное разом разрубать многих. Но… выучи и не применяй.

— …Что за бред? Зачем тогда учить тому, чем нельзя пользоваться?

Выпалив это, я приготовился.

Но…

— …?

Вместо ожидаемой боли услышал только низкий голос:

— Начиная с этого приёма… чтобы исполнить его как следует, тебе придётся задействовать Изначальную Истинную Ци.

— А?

От этих слов у меня перехватило дыхание.

Что такое Изначальная Истинная Ци?

Это источник жизни, данный человеку при рождении. Иначе говоря — жизненная сила.

Эта энергия чище и сильнее, но стоит её потратить — почти не восстановишь.

То есть каждый раз, когда я использую приём, я сжигаю собственные годы.

— Нет, твою ж… Я так и знал. Что? «Надо тратить Изначальную Ци, чтобы применять приём»? Да это же чистое мошенни… Ай!

ШЛЁП!

Боль пришла уже после слов.

Какая ни «привычная», а каждый раз особенная.

Я схватился за голову и рухнул на пол. Старческий голос продолжил:

— Поэтому я и сказал «не применяй», разве нет? Почему этот щенок обязательно ляпнет лишнего — и наплачется-!!

— …Урргх.

— Кхм.

Похоже, ему стало немного жалко, он прочистил горло и уже серьёзно:

— В общем, я тебя научу, но не используй это хотя бы до тех пор, пока землю не бросят на глаза твоего учителя.

— Ну, значит, скоро и воспользуюсь. Сколько там такому старику осталось?

— Да ты ж…

Вжик.

Он поднял руку — и вдруг опустил.

А потом, словно напутствуя, произнёс совсем другим тоном:

— …Это не шутки. По возможности — не применяй.

— …

В его голосе слышалась тревога за меня.

И одновременно…

— Но когда-нибудь тебе придётся выбрать…

…чёткая, никуда не девающаяся горечь.

---

— Муйон, мы на месте!

— …

Я открыл глаза на взволнованный голос иму́ги.

Проследив за её взглядом вниз, увидел: сотни цзянши валом прут к крепости, наваливаясь на моих людей.

Ситуация действительно горела.

Раздумывать было некогда.

— Я прыгаю.

— П-подожди…!

Когда я поднялся на спине иму́ги, готовясь сигануть, она поспешно окликнула:

— Т-тот приём, что ты только что использовал…! Ты снова его применишь?

— …

Её голос, как когда-то голос учителя, был полон беспокойства.

В ответ я лишь…

ухмыльнулся —

…и спрыгнул.

Шух.

Холодный ветер хлестнул по щекам; я крепче перехватил клинок.

И медленно начал строить формулу божественного искусства.

Я делал это медленно не из прихоти — иначе и нельзя.

Вуум, вуум.

Слой за слоем напитывал клинок энергией. Очень скоро внутренняя сила иссякла — и пришлось потянуть Изначальную Истинную Ци.

Ссс-уууп.

«Ладно, к чёрту. Будем считать, что умру на пару лет пораньше».

Говорят, создатель этого божественного искусства изобрёл «Неизвестный Разрывающий Меч», чтобы разрубить одного культиста.

Но число культистов резко росло.

Пожалев их, создатель захотел подарить всем «мирную смерть».

Так родился второй приём.

Жертвуя своим сроком — даруешь другим «мирный покой».

По мне, создатель тоже был не вполне в себе.

Впрочем… что есть «мирная смерть»?

Это когда ты сносишь человеку голову так быстро, что он даже боли не успевает ощутить.

Создатель считал, что именно такая смерть — лучший покой для культиста.

Да, этот приём и создан, чтобы разом снести сотни голов.

Вспышка!

Наконец, закончив укладку силы, я едва повёл клинком — и от него разлился солнечный свет, вокруг поднялось тёплое дуновение.

Тёплое — от давления энергии, тяжёлой, как солнце.

В этой густой тишине время, казалось, остановилось.

«Но не волнуйтесь».

Боли не будет.

ШВЫРК!

Отяжелевший от энергии клинок я метнул, будто толкая ядро, исполняя приём прямо в воздухе.

И…

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-!!

Сотни клинковых аур — каждая, как дикий зверь…

Шрах! Шрах! Шрах!

…обрушились на цзянши внизу.

---

Благодаря порыву клинкового ветра я мягко приземлился.

— Кхе-ех!

К едва коснулся земли — выплюнул кровь: побочный эффект от траты Изначальной Ци.

— Чёрт…!

Выругался, сплёвывая алое.

Всё-таки только что я заплатил за приём своими годами.

А дороже собственной жизни для меня ничего нет.

Однако…

— Босс-!!

— Шеф-!!

…я всё равно сделал этот выбор.

Пусть бы я и без приёма в конце концов победил, но цена была бы страшной — многие мои ребята легли бы навсегда.

Мои несколько лет дороже всего — да.

Но…

Я решил, что они не перевесят десятилетия жизни, что ещё оставались у моих людей.

— Чёрт вы мои… чего ради я для вас это делаю…

Проворчав себе под нос, глядя, как они бегут ко мне, я резко окликнул:

— Не расслабляться! Проверить, кто ещё шевелится!

— А… да!!

Парни замялись на секунду, кивнули и разошлись.

Я обвёл взглядом окрест.

Цзянши с разнесёнными в клочья головами. У некоторых — и верхних половин не осталось.

— Бр-р, мерзость…

Создатель явно был сумасшедшим романтиком: как можно придумать такой зверский нетипичный приём и назвать его нежно — «Поток Меча Мирной Смерти»?

Цокнув языком на эту картину, я быстро прошерстил округу — на ощупь, на слух, на дыхание.

Боялся, что этот липкий ублюдок Король Трупов всё ещё где-то прячется — а там уж неизвестно, что выкинет.

Но, похоже, опасения были лишними: рядом не чувствовалось ничего.

И всё же…!

Шшш…

— …!

Вдруг уловил тончайшее дыхание — слабое, как у новорождённого оленёнка.

«Выжил после Потока Мирной Смерти…?»

Раздосадованный за зря потраченные (по моим прикидкам) пять лет жизни, я рванул на источник.

Пара шагов — и вот он.

— Хе… хе-е…

Он не полностью отбил приём — больше половины лица снесено, но каким-то чудом через разрубленный рот ещё втягивал воздух, цепляясь за жизнь.

«Практически труп».

У Короля Трупов отсутствовало не только лицо — часть грудной клетки тоже, и по человеческой логике такое не живут.

Я уже выдохнул… как вдруг…

Шух!

— …!

…он приподнял единственную руку и стал собирать слабую демоническую энергию.

Я дёрнулся вперёд, клинок уже складывал формулу «Неизвестного Разрывающего Меча».

Хотя энергия была слабой, когда культист идёт на взаимное уничтожение ценою жизни — последствия непредсказуемы.

«Срублю с одного удара».

Я уже готов был рассечь зарождающуюся тьму — но…

— Ах…

— …?

Слюп.

Король Трупов вдруг пустил слюну, а собранная с трудом энергия распалась.

Опустив руку, он улыбнулся — спокойно, умиротворённо.

— Верую… О Небеса…

— …

Я оглянулся.

Вокруг никого.

А он рыдал и шептал, словно беседуя с кем-то.

— Пожалуйста… завершите великое дело…

— …

— Культ непобедим, Небесный Демон…

ШШРАК.

Пока он не закончил эту зловещую формулу, я снёс ему голову.

— Сука. До самого конца сглаз наводит…

Швах, швах!

На всякий случай я крошил и дальше — чтобы и воскреснуть было нечему.

ШВАК!!

— Фух…

Добив мясо последний раз, убедился, что дыхание полностью исчезло, поднял голову и огляделся.

Наш когда-то мирный горный тракт превратился в кровавое море.

И всё же… в итоге мы победили.

— Босс…! Ах…!

Подбегавший ко мне Дон-рён наконец заметил ошмётки Короля Трупов и заорал во всё горло:

— Босс уложил предводителя демонов-!! Мы победили-!!!

— Уааааааа-!!

Грохотный крик подхватили сотни глоток.

На лицах моих людей — радость оттого, что выжили.

— Да… победили, чёрт побери!

Увидев их улыбки, я тоже усмехнулся, но…

«…Только что».

…смутная, липкая тревога не желала отпускать.