Коротко отпраздновав победу, мы сразу занялись последствиями.

Те, кто не был ранен, стали собирать пострадавших, а Фракционный лидер Хао тотчас отправила гончих птиц — звать ещё лекарей для помощи раненым.

Пока мы принимались за перевязки, вернулся младший с резервом.

— Братья… мне надо было прийти раньше…

— Ничего. Не переживай. Ты со своими займись трупами этих цзянши. Не валите где попало — сложите в одну кучу и сожгите. А, и на западе их ещё больше.

По моему приказу резервные ратники принялись усердно очищать местность от цзянши. Видно было, что их грызёт вина за то, что не успели в сам бой.

Ладно… с уборкой управимся скоро…

Убедившись, что всё идёт как надо, я направился к покоям Фракционного лидера Хао.

Помещение временно превратили в лазарет, и там она —

— Как там?

— Ах, босс. Пока…

— лечила Банг-сама, что пострадал сильнее всех.

Когда я подошёл, несколько офицеров, включая Дон-рёна, ждали у двери.

— Уже полчаса там, и всё не выходит?

— …Да, так и есть.

Дон-рён ответил подавленно.

Я не понимал.

Конечно, когда я прибыл, состояние Банг-сама было тяжёлым. Коготь цзянши пробил ему бок, яд растёкся по телу.

Но я сразу же «Неизвестным Разрывающим Мечом» вывел яд из тела Банг-сама…

Думал, останется лишь остановить кровь, а выходит — нет.

Как и прочие, я ждал конца лечения с напряжённым лицом.

И вскоре —

скрип…

Фракционный лидер Хао вышла, заметно утомлённая.

— Госпожа Лидер!

— Госпожа!

Мы сразу окружили её, засыпав вопросами о Банг-саме.

— К-как он? Банг-сам…

— …

Сначала она молча посмотрела на меня.

А?

Меня должно было насторожить это. В её взгляде не было ничего, кроме тяжёлых чувств.

Потеря, бессилие, вина.

Губы дрогнули — говорить было непросто.

Я положил руку ей на плечо и медленно сказал:

— Я знаю, ты сделала всё, что могла.

— Господин…

— Здесь тебя никто не обвинит, так что говори.

— Что ж… простите.

Она глубоко склонила голову и произнесла:

— Я сделала всё возможное, но… коготь цзянши прошил бок и достал до его даньтянь.

— …

Коготь достал до даньтяня… Я понимал, что это значит.

Увидев, как у меня каменеет лицо, она сжалась, но продолжила:

— Когда я осмотрела его впервые, яд уже просочился в даньтянь и расходился по телу. Вы, господин, яд вывели… но разрушенный даньтянь не восстановить.

— То есть… Банг-сам…

— Боюсь…

Мы слушали, затаив дыхание.

И, наконец, её губы дрогнули:

— …В нынешнем состоянии он больше никогда не сможет заниматься боевыми искусствами.

…Повисла холодная тишина.

---

Никогда больше не сможет практиковать — иначе говоря, стал калекой.

Мы хоть и бандиты, но тоже воины.

Все знали, что значит для воина стать инвалидом.

Для Банг-сама это, возможно, хуже смерти.

— Н-не может быть… Банг-сам…

Первым сорвался Дон-рён.

Будто сам стал калекой, он согнулся от боли и…

— Это из-за меня… с-соб!

…со слезами убежал куда-то.

И так были понятны его чувства.

Осознать, что товарищ прикрыл тебя собой и навсегда остался калекой, — больнее некуда.

Пока все были ошарашены, я первым взял себя в руки и спросил Фракционного лидера Хао:

— Он… приходил в себя?

— Нет, ещё нет… Вероятно, проспит до завтра.

— Можно взглянуть?

— …Да.

По её словам я вошёл один.

За дверью смешались горечь лекарств и запах крови.

Подойдя ближе, я увидел Банг-сама на постели.

Бок перемотан, глаза закрыты — лицо спокойно, будто боли нет вовсе.

Но это лишь пока.

Как только очнётся, ему придётся услышать страшную весть.

— Дурак… зачем ты так?

Банг-сам выглядел вечно ворчливым и хмурым, но в Зелёном Лесе все знали — сердце у него мягче у всякого.

И сейчас то же. Увидев, как Дон-рён на волоске от смерти, тело у него, наверно, двинулось раньше, чем мысль.

Если б я пришёл раньше…

Если бы я раньше применил «Поток Меча Мирной Смерти», избежал бы Банг-сам этой раны?

Мысли были пустые, но я не мог их отогнать.

Постояв у изголовья, я ушёл.

---

Недолгую уборку трупов и расчистку тракта завершили кое-как, остальное решили оставить на завтра.

Ребята измотались в бою — им нужен отдых.

Скоро убежище наполнилось храпом грубых бандитов… но спали не все.

И я — среди тех, кому не спалось.

Я ворочался на постели и вышел наружу.

В конце концов нашёл место под деревом и прилёг.

ш-шух…

Голова была перегрета мыслями; я надеялся, что прохладный ветерок убаюкает… но и на улице сон не шёл.

Всё из-за Банг-сама.

Чёрт…

Самоедство и сожаление.

Всегда считал это глупостью.

Что толку? Проще забыть и думать о шагах дальше.

Но когда столкнёшься сам — забыть прошлое не так-то легко.

Сон, приди…

Я знал, что надо бы уснуть и встать рано, чтобы доделать дела, но сон не приходил.

Стоило закрыть глаза — в сердце прорастало дурное.

Может, вернуться внутрь?..

Я уже подумывал, что зря вышел, как…

шорох…

— …?

…уловил чьё-то присутствие.

Шорох-шорох—

Сначала решил — зверёк в ночном лесу, но очень скоро понял: знакомое ощущение.

Шорох-шорох-шорох—

И вот, когда шаги совсем приблизились, я приоткрыл глаза…

— …Ты что тут делаешь?

…И, как и ожидал, иму́ги во весь глаз уставилась на меня.

— Почему не спишь в своей пещере, чего сюда… Эй, ты!

Я уже собирался отругать её за ночные прогулки, но заметил одно и спросил:

— …Почему снова стала ребёнком?

Ведь точно — стала взрослой, а теперь опять помолодела.

Неужто… откат из-за неполного прозрения?

— А, это?

Похоже, ничего серьёзного — ответила беззаботно.

А затем…

потянулась—

— …А?

…показала чудо — тело росло прямо на глазах.

— Раз мой истинный облик может менять размер, теперь и человеческий могу. Вот так! И вот так!

тянется—, тянется!

Иму́ги играючи менялась из ребёнка во взрослую и обратно.

— Значит, и так можно, ага.

Я смотрел, изумляясь, а она улыбнулась и спросила:

— Ребёнком или взрослой — какой тебе больше нравлюсь? Какой оставаться?

— Как хочешь.

— Но мне интересно твоё мнение. Сделаю, как скажешь.

— Хм…

Ночь глубокая. Сидеть рядом со взрослой женщиной — как-то неловко, а с малышкой — спокойнее.

— Оставайся как была.

— Хорошо.

плюх—

По моим словам иму́ги тут же стала девочкой. И…

шлёп—

…неожиданно уселась рядом.

— Эй, чего расселась? Устала же, иди в пещеру спать.

— Я… не могу уснуть. Можно с тобой?

— Вздох… делай что хочешь.

— Хе-хе.

Стоило мне лечь, как иму́ги сразу легла бок о бок.

— …

— …

Я опасался, вдруг выкинет что-то странное, но, похоже, и правда пришла просто спать — закрыла глаза и тихо лежала.

Тишина тянулась… но, как и ожидалось, молчать она не могла: детский голос прорезал ночь.

— Раньше я бы уснула без проблем.

— …

Я не ответил — слушал.

— Люди… Раньше мне было всё равно, сколько их умрёт или пострадает. А сегодня… не спится.

При первой встрече, несмотря на столетия жизни, она была ближе к зверю. Но эта «эволюционировавшая» иму́ги — уже другая.

В её словах прозвучала человечность, вместе с печалью.

— Если бы я сюда не пришла, может, твои люди бы не погибли. Может, твой подчинённый не пострадал бы. Если бы меня не было…

Я терпел, пытаясь уснуть, но не выдержал:

— Это не твоя вина.

Ответ последовал тут же:

— И не твоя.

— …

скольз—

Не дав мне сказать больше, я почувствовал маленькие руки на своей шее.

— Так что давай быстро спать.

— …

Хитрая девчонка. Значит, за этим и пришла ночью.

Хотелось улыбнуться — но я не смог.

Стоило ей обнять меня, как накатила непонятная дремота.

С её «давай спать» в ушах… я сдался сну.

Это была относительно мирная ночь.