— ……

— ……

— …?

Пока мы продолжали на неё пялиться, имуги уставилась на нас в ответ — взглядом, в котором читалось: «Эй, что не так?»

— …Чего?

Во рту у неё была конфетка.

Я не стал отвечать напрямую и, будто сам с собой, спросил у Фракционного лидера Хао:

— …Фракционный лидер Хао. Внутреннее ядро имуги ведь точно считается первоклассным эликсиром, верно?

— …Разумеется. У имуги, прожившей сотни лет, ядро по меньшей мере сопоставимо по эффекту с Пилюлей Великого Круга.

Услышав наш разговор, Дон-рён невозмутимо положил ладонь на рукоять сабли:

— …Если вы двое заломаете имуги руки-ноги, я сейчас же распорю ей брюхо и достану ядро…

— Подождите! Минуточку!! О чём вы вообще говорите?!

Имуги взвизгнула, перепуганно округлив глаза.

— Моё… моё внутреннее ядро? Вы хотите его забрать? Вы же не всерьёз, да? Без него я никогда не стану драконом!

Пока имуги вжималась, свернувшись в клубок, Дон-рён вежливо поклонился и выдал:

— …Йон-йон, а как насчёт… ну, лет на триста вашего внутреннего ядра одолжить?

Пфф.

Святые небеса.

Я едва не расхохотался, несмотря на мрачную обстановку.

Это же не закусочная с ттокпокки: «отрежьте, пожалуйста, граммов триста лёгкого». Как вообще можно «дать лет на триста ядра»?

Естественно, даже часть ядра было не из чего «вырезать»: имуги взвилась, распахнула коготки и зашипела:

— Да как вы только посмели такое предложить—!

— Шшшш!

Вертикальные зрачки сузились, раздалось угрожающее шипение.

Даже я понял, что мы перегнули, и осадил Дон-рёна:

— Эй, ладно, Дон-рён. Так нельзя. Она сотни лет тренировалась, чтобы стать драконом; мы не имеем права всё это у неё отбирать.

— …Раз ты так говоришь, Босс.

— К тому же, зарежешь имуги — обзаведёмся мстительным духом.

— Это ещё откуда?

— Есть такая штука. Короче, вариант отметается.

Сознаюсь, мысль о ядре имуги меня секунду манила. Но это было бы слишком жестоко, так что я её отмёл.

— Тогда у нас совсем нет решения…

— ……

Услышав, что и ядро имуги не вариант, Дон-рён снова сник. Похоже, он держал это как запасной выход.

Остальные — так же.

Пилюля Великого Круга, Сущность Лазурного Неба…

Слышали о них лишь по легендам — естественно, от отчаяния пусто внутри.

Я чувствовал то же.

Ни разу в жизни я их не видел — не то что пробовал. И взять их негде.

Да… добыть их попросту невозможно…

………

Почему же всё равно не отпускает?

Стоило кому-то произнести «Сущность Лазурного Неба», как в голове что-то дёргалось. До дрожи неприятно.

Казалось, я где-то уже слышал про Сущность Лазурного Неба…

Чтобы избавиться от этого зудящего чувства, я поднял руку и спросил у всех:

— Подождите, кто-нибудь…

— Что такое?

— Кто-нибудь слышал за последние десять лет истории, что в мире находили Сущность Лазурного Неба?

— ……

Все молчали — видно, никто ничего не слышал.

Первая нарушила тишину Фракционный лидер Хао:

— Хао-бан сверхчувствителен к слухам. Мне как руководителю положено держать ухо востро. Информация — это деньги.

— Верно. И что насчёт Сущности Лазурного Неба?

Она задумчиво подпёрла щёку и ответила:

— …Не припомню, чтобы за последние десять лет всплывали какие-то вести о Сущности Лазурного Неба. Это эликсир, под вопросом вообще ли он существует…

Лицо у неё посуровело. Раз уж такое говорит Фракционный лидер Хао — значит, и правда ничего не было.

Странно. Тогда почему…

Почему «Сущность Лазурного Неба» всё кружит в голове?

Словно я слышал о ней когда-то… давно…

Не из оригинального ли романа?

Я долго ковырялся в памяти. Но прошло больше двадцати лет с тех пор, как я читал первоисточник.

Как ни пытался — детали не вспоминались.

— Хмм…

— Кхм.

— А?

Пока я сидел с закрытыми глазами, рядом послышался деликатный кашель.

Открыв глаза, увидел Фракционного лидера Хао.

— Господин. Я понимаю, насколько важен первый вопрос… но навскидку решения не родить. Может, перейдём к следующему пункту? Дел у Зелёного Леса ещё много.

— Ах… да, верно.

Нехорошо перед Банг-самом, но у нас действительно хватает и других проблем.

— …Переходим ко второму. Об организации похорон для погибших…

Я продолжил собрание, отложив навязчивые мысли о Сущности Лазурного Неба.

---

Совет прошёл на удивление продуктивно.

И… как раз к его завершению Банг-сам пришёл в себя.

Мы гурьбой кинулись в его комнату.

Боялись, что, услышав, будто больше никогда не сможет пользоваться внутренним искусством, он впадёт в отчаяние.

Но…

— …Вот как, значит.

— …А?

…Банг-сам встретил новость почти равнодушно, как будто наша тревога была лишней.

— Эх, жалко, столько тренировок коту под хвост. Но если даньтянь раскололся, что поделать? Жить дальше — как есть.

— …Ты правда с этим смирился?

На вопрос Дон-рёна Банг-сам кивнул — мол, чего вы тут разводите драму.

— Я уже привыкал работать в павильоне провожатым. Ну и продолжу до конца жизни.

— …Банг-сам.

— Гляньте: кто-то из наших вообще погиб. А я, как старший, не должен из-за такого киснуть. Правда, всё нормально.

Лицо у Банг-сама было на редкость спокойное — словно он впрямь был «в порядке».

Но…

— Ступайте по делам. Я тут полежу один. Со мной всё хорошо.

Лжец.

…Я сразу понял: это неправда.

Лицом можно обманывать. Но… внутри Банг-сама надсадно выл искорёженный поток энергии.

Я видел его.

Энергию, беснующуюся у разбитого даньтяня.

И… даже если он твердит, что «всё нормально», каждый в этой комнате прекрасно знает: нет.

— …Ладно. Отдыхай.

Но ради его гордости мы ушли, не распуская соплей.

Лица у всех на выходе были мрачные.

— …Босс.

— Да, Дон-рён.

— Если просочится слух, что где-то нашли эликсир, сразу зовите меня. …Хоть в ад пойду.

— …Понял. И ты отдохни.

В голосе Дон-рёна плескалась горечь. Если так и дальше — сердце демона точнёхонько в нём заведётся.

Но пока мы не поднимем Банг-сама на ноги, Дон-рён из этого не выберется.

Как и остальные.

С нынешним настроем Зелёного Леса работа развалится.

Чтобы развязать узел… нам нужно исцелить Банг-сама.

Но способ слишком заковыристый…

Кстати, почему меня каждый раз передёргивает при словах «Сущность Лазурного Неба»?

Я вновь пытался вспомнить, но дни шли — и без толку.

---

Январь кланялся на выход, и последняя зимняя стужа оплела наш Зелёный Лес.

За это время мы похоронили павших, вычистили гору и вновь открыли тракт.

Все вернулись к обычным делам.

Но груз в воздухе так и висел. Способа вылечить Банг-сама мы не нашли.

Фракционный лидер Хао добровольно занялась розыском эликсира, но и у неё пока пусто.

Сущность Лазурного Неба… Сущность Лазурного Неба…

Я повторял, как заклинание.

Точно… я где-то слышал, что она есть… Это знание из первоисточника?

Стоило вспомнить, где она, — и шанс спасти Банг-сама резко вырастет. Я ломал голову, но безрезультатно.

И тут…

— Ай, опаздываю…!

Передо мной, запыхавшись, пронёсся Бон-чхон.

Бон-чхон заведовал «подгорными» ребятами у подножья и, видимо, опаздывал к выезду.

Он наскоро сцапал вещи и подскочил к Йон-йон, дремавшей под деревом:

— Йон-йон, подбросишь разок вниз? Очень тороплюсь…

— Что? Сегодня же мой выходной, ты не знал?

— Я тебе потом конфет много куплю, ну пожа-а-алуйста…

При слове «конфеты» Йон-йон нехотя поднялась.

— Раз уж горит — помогу…

Она обернулась имуги, подхватила Бон-чхона — и вниз с горы.

Я глядел им вслед и пробормотал.

И тут…

— Йон-йон и Бон-чхон…

— Сбор Дракона и Феникса?

— А?

Я обернулся на внезапную реплику — это младший стоял с сияющей улыбкой.

— «Сбор Дракона и Феникса»? С чего вдруг?

— А, прости. Показалось, будто ты про Сбор Дракона и Феникса бормотал…

— Я говорил «Йон-йон и Бон-чхон», а не «Сбор Дракона и Феникса».

Младший кивнул, поняв ослышку.

— Но уж раз речь зашла — слышал, его скоро проведут. Говорят, как только первые цветы после зимы распустятся…

— Уже и правда пора…

Сбор Дракона и Феникса — турнир, где молодые таланты Праведного Пути меряются мастерством.

В романе главгерой его выигрывает и на этом качается.

— Но в общем-то… нам он без надобности…

Я хотел сказать: мы из Неправедных, нам там делать нечего, — и осёкся.

Главгерой точно побеждает на Сборе и поднимает уровень. А непосредственная причина рывка…

— А.

Озарение брызнуло искрой — я вскочил.

И прямиком рванул к покоям Фракционного лидера Хао.

Тук!

— Фракционный лидер Хао!

— Д-да! Господин! Я здесь!

Знаю, некрасиво без стука врываться в комнату взрослой женщины, но времени на приличия не было.

Я, словно прозрев, выпалил Фракционному лидеру Хао:

— Я вспомнил! Я знаю, где Сущность Лазурного Неба!

— …Прошу прощения? Как вы…

Она растерялась, а я, на радостях схватив её за плечи, договорил:

— Сбор Дракона и Феникса!

— …Что?

— Главная награда за победу на Сборе Дракона и Феникса — Сущность Лазурного Неба!

Вот где я это слышал.

В оригинальном романе именно так: главгерой побеждает на Сборе, получает Сущность Лазурного Неба — и прорывается на новый уровень.