Причина, по которой герой из оригинального романа во что бы то ни стало рвался на Сбор Дракона и Феникса, несмотря на другие «судьбоносные» встречи.

Отчасти — чтобы прославиться, поучаствовав в Сборе. Но главная причина — главный приз: Сущность Лазурного Неба.

Только сейчас я вспомнил этот ключевой факт.

Чёрт… полностью вылетело из головы, потому что участвовать в Сборе я не собирался…

Логично: я ведь не «восходящая звезда Праведного Пути» и в Сборе участвовать не могу — зачем мне помнить про хурму, которую всё равно не откусишь?

Счёл, что не моё дело, и выкинул из памяти.

Как только вспомнил — сразу рассказал об этом Фракционному лидеру Хао, но она посмотрела на меня как-то сомневаясь.

— Эм… господин, можно узнать, откуда у вас эта информация?

— Сказать не могу. Но готов поставить на её точность всё, что у меня есть.

Простите, но чтобы объяснить, как я это знаю, пришлось бы признаться, что я из другого мира. А это я никому до самой смерти рассказывать не собираюсь.

— Хм…

Фракционный лидер Хао медленно вгляделась мне в глаза.

— Вы мне не верите?

— Да как же я посмею вам не верить, господин? Просто…

Она подпёрла щёку и продолжила:

— …Допустим, это правда. Но добыть приз всё равно невозможно, не так ли? Раз это главный приз Сбора, Союз Мурима наверняка его бережёт пуще глаза.

— Я и это продумал по дороге.

Как и сказала Фракционный лидер Хао, Сущность Лазурного Неба — под строжайшей охраной Союза. Украсть — значит объявить им войну. Почти нереально.

Но… на этот раз есть очевидный способ получить её без кражи.

— …Я выиграю Сбор Дракона и Феникса.

— Ч-что?

Фракционный лидер Хао даже повысила голос, будто услышала нелепицу. На лице — явное недоумение.

— Вы хотите участвовать в Сборе, господин?

— А почему нет? Мне всего двадцать три. Самый что ни на есть подходящий возраст для «восходящей звезды».

Обычно «звёзды» — от поздних подростков до конца двадцатых. Щедрее — и начало тридцатых берут.

Двадцать три — вполне вилка.

— Ах… да. Возраст я и не ставила под сомнение. Просто…

— Просто?

— Вы же из Неправедного Пути, господин…

Вот он, гвоздь.

Сбор — не турнир всех молодых талантов. Это площадка Праведного Пути.

Причём участвуют не любые молодые праведники, а лишь отобранные Союзом.

— Насколько знаю, приглашения уже разосланы. Втиснуться вам, как мастеру Неправедного Пути, да ещё и не из праведных «звёзд», не выйдет. Союз Мурима ни за что не допустит вашего участия.

— И это я учёл. Поэтому и пришёл к тебе.

— Простите? Причём тут я…?

Я улыбнулся — и у Фракционного лидера Хао тут же потемнело на лице.

Я протянул ей руку и бесцеремонно потребовал:

— Достань мне приглашение на Сбор.

— …Прошу прощения?

Она на миг окаменела. Я, не сбавляя хода:

— В Союзе Мурима моё лицо знают не так уж многие. В лучшем случае — люди из клана Ю из Шаньси.

Конечно, как предводитель Зелёного Леса я уже где-то «засветился», но вряд ли кто всматривался в меня пристально.

Если что — можно чуть замаскироваться.

— Найди среди участников кого-нибудь незаметного и переоформи на меня его приглашение. Я выйду вместо него, выиграю и вернусь.

— ……

Перенаправить приглашение, выданное напрямую Союзом, тяжело.

Но передо мной — Фракционный лидер Хао, наш «бюджетный Дораэмон». Я верил, что она справится.

Однако…

— Боюсь, это невозможно.

— …Что?

Всегда исполнявшая любые мои прихоти, сейчас она впервые дала слабину.

С явной неохотой объяснила:

— Для большинства «звёзд» Праведного Пути участие в Сборе — огромная честь. Даже за серьёзное вознаграждение мало кто согласится отдать приглашение.

— Угрози, что убьёшь, если не отдаст. Разве не в этом «конёк» Хао-банда?

— Нет, за кого вы нас держите…?

Она на миг обиделась, но вздохнула и продолжила:

— Имей мы побольше времени… можно было бы и до крайностей дойти… Но, сами знаете, времени нет. Сбор скоро начинается.

— Ах… время…

Точно. Сбор проходит в Аньхое, почти в центре Поднебесной. Жители окраин уже давно выехали.

Кто-то уже прибыл.

А уж там, в Аньхое, под носом у Союза — не провернёшь ни силовой отжим, ни «переадрес», ни прочие схемы.

— Чёрт… вспомнить бы пораньше…

Пока я корил себя, Фракционный лидер Хао, кажется, придумала альтернативу.

— Господин, есть способ получить приз, не воруя и не участвуя лично.

— …Какой?

— Вывести на победу кого-то уже приглашённого — и забрать приз по договорённости.

— Что это значит? Подробней.

Я чуть подался вперёд. Она серьёзно изложила план:

— У вас ведь есть связь с одной многообещающей «звездой» Праведного Пути?

— …Многообещающей? А, Со-мён?

При моём небрежном «Со-мён» у неё дёрнулся уголок губ, но она быстро взяла себя в руки.

— …Да, дочь клана Ю из Шаньси. Как ни крути, для «звезды» её уровень высок, верно?

…«Как ни крути»? Ладно, спорить не время. Я кивнул:

— Допустим.

— Значит, пусть она выигрывает Сбор, получает приз — и, по нашей вежливой просьбе, передаёт его нам. Так без участия и без кражи мы получим Сущность Лазурного Неба.

— Звучит просто, но… Со-мён тоже человек. Разве добровольно отдаст такой клад?

Если она не совсем бесхребетная, вряд ли просто так расстанется с Сущностью.

Но…

— У дочери клана Ю натура чистая. Попросим «вежливо» — отдаст без споров.

— ……

Похоже, в глазах Фракционного лидера Хао Со-мён — полная простачка.

— Ну… вообще да.

Честно говоря, я думал так же.

У меня уже тридцать вариантов в голове, как аккуратно «позаимствовать» у Со-мён приз.

— Ладно… вывести доверенного и забрать Сущность — план неплохой.

— Тогда…

— Но я отказываюсь.

На мой твёрдый ответ Хао лишь наклонила голову.

— План ведь хороший. Почему…?

— Он и правда ладный, вот только… Со-мён не хватит, чтобы выиграть.

— Хм… вот как? По-моему, вы слишком строги. Для уровня дочери клана Ю…

— Нет.

У Фракционного лидера Хао глаз цепкий. И на фоне «звёзд» Со-мён действительно сильна.

Однако…

— Для победы Со-мён точно не хватит.

— …Раз вы так говорите, господин.

…Этот Сбор — иной.

Потому что там будет монстр — главный герой.

Чтобы одолеть его и забрать Сущность, уровня «звезды» мало.

Вот почему я и хотел идти сам… Но времени слишком мало…

— Тогда так: срочно выясни, не согласится ли кто угодно передать приглашение. Сильно не дави. Не выйдет — я просто откажусь от затеи со Сбором.

— Поняла.

Сказав это, Фракционный лидер Хао тут же выскользнула — видимо, заняться расспросами. Я тоже вышел и почесал затылок.

Хотя я и заявил, что готов отказаться, шансы добыть такую редкость, как Сущность Лазурного Неба, ещё не скоро подвернутся.

А мне хочется поднять Банг-сама на ноги как можно раньше — мысли о Сборе не отпускали.

— Эх, свалилось бы с неба что-нибудь…

Если бы только я мог тайно поучаствовать — смёл бы всех.

Я глянул в небо и с сожалением пробормотал.

---

Топ, топ.

На следующий день.

Двое молодых воинов ступили на горную тропу Хунани.

За поясом — мечи, за плечами — лёгкие сумы, одежды — опрятные, на лицах — уверенность.

Оба направлялись на Сбор Дракона и Феникса — праздник единения восходящих звёзд Праведного Пути.

— Старший брат…

— Что?

— Наконец настал день, когда и наша секта Чжуни заявит о себе… до слёз волнительно.

Они принадлежали к секте Чжуни — филиалу секты Чжуннань, что в провинции Гуанси.

На Сбор каждая секта может отправить не только учеников основного храма, но и филиалов — и на этот раз у Чжуни было два места.

Так что двое лучших «звёзд» Чжуни с гордостью двинулись в Аньхой.

— Не размахивай чувствами. Теперь каждый наш шаг — лицо секты.

— Да, старший брат. Учту. Но…

Младший с лёгкой тревогой спросил старшего:

— Мы не слишком ли впритык идём по срокам? Пока доберёмся до Аньхоя…

— Не беспокойся. Я слышал, открывшаяся недавно горная тропа, пока мы тренировались, позволяет быстро выйти к Аньхою.

— Как и ожидалось, старший брат продуман. С вами спокойно.

— И мне с тобой спокойно.

— Ха-ха-ха! Старший брат!

— Хо-хо-хо!

Два молодых мастера, уверенные в своём братстве, ступили на тропу.

— Пойдём, прославим имя Чжуни — и Чжуннаня — на Сборе Дракона и Феникса.

— Да, старший брат!

Их сердца были полны мечт о славе.