— Уф… чёрт побери.

Прошёл уже день, а Фракционный лидер Хао так и не достала мне приглашение.

По её словам, она сперва проверила, есть ли в самой Хунани участники Сбора Дракона и Феникса, но… откуда им тут взяться, если в Хунани нет сколько-нибудь сильных кланов.

Скоро потеплеет — и Сбор начнётся.

С каждым днём раздобыть приглашение всё труднее.

Может, просто бросить это дело…

Похоже, я слишком многого потребовал от Фракционного лидера Хао. Обычно я думаю о ней как о Дораэмоне, который достанет всё, что ни попроси.

Ладно… забудем о Сущности Лазурного Неба. Найдём для Бан-сама какой-нибудь другой эликсир…

Я так решил.

Но настроение от этого лучше не стало.

И моё паршивое настроение…

— Три серебряных.

— Что? Нет, господин Главарь! Обычно за такой груз берут два…

— Шагай! Один сверху — за моё настроение!

…конвертировалось в рост доходов Зелёного Леса.

— Н-но это же… эх…

Купец вздохнул при виде моей наглости, но альтернатива нашей горной тропе всё равно отсутствовала — он отсчитал три серебряных и прошёл.

— Следующий.

Сейчас я сидел у Входного павильона и назначал торговцам пошлины.

Вообще это работа Бан-сама, но он только недавно пришёл в себя — нагружать его я не хотел, вот и сел сам.

— Следующий! Давайте живее!

Конечно, наглость у меня сегодня была особенно резкая — всё из-за того, что с Сущностью Лазурного Неба не складывалось.

Но всё же…

— Если не поторопитесь, я объявлю самосогласованный выходной! Работать не в духе!

— А-а, потороплюсь…

— У Главаря сегодня характер не сахар, будьте аккуратнее…

— П-принял.

…основных проблем не возникало — купцы меня уже знали.

— Три серебряных, следующий.

— Но… за такой объём три — это же…

— Хочешь, сделаю четыре?

— …Не хочу, господин.

— Пять серебряных, следующий.

— ……

— Семь серебряных, следующий.

— Эй, обычно максимум — пять!

— Мне срочно нужно насобирать на эликсир! Следующий!

Пока я вот так «драл» полуторную–двойную ставку, случилось следующее.

— Следующий.

— Прошу.

Тук.

Ноша была куда скромнее прочих — я поднял взгляд на лицо пришедшего.

— ……

Передо мной стояли двое молодых людей в синеватой боевой одежде, с уверенными лицами.

…Боевые люди?

Основные клиенты нашей тропы — купцы. А тут внезапно — боевики?

Из-за травмы «Докго Ёнга» я насторожился и спросил:

— Из какого вы клана?

— Мы — воины секты Чжуни из провинции Гуанси.

На лице молодого человека читалась уверенность.

А я…

Секта Чжуни?

…только наклонил голову.

Про известные школы я знаю почти всё, но «Чжуни» — впервые слышу.

Я и скрывать не стал:

— Чжуни? Она что, известная?

— Что! Как вы смеете! Чжуни — прославленная ветвь великой секты Чжуннань!

— А-а… то есть вы — филиал Чжуннаня.

Про Чжуни я не слышал, но любой, кто читал хотя бы пару уся, знает Чжуннань.

Одна из Девяти великих сект и одного клана, серьёзная сила.

У Чжуннаня много интересного, и одно из них — вечное соперничество с Хуашань, что тоже в Шэньси.

Разные мечевые школы, близость территорий — вот тебе и «дерби».

Обычно Чжуннань и Хуашань идут нос в нос, меняясь местами, но…

Проблема в том, что главный герой этого романа — из Хуашаня.

Раз герой — хуашанец, Чжуннань автоматически в тени.

Так что здесь Чжуннань — мальчик для битья из «девятки», уступающий Хуашаню.

А уж если главная секта такова, что говорить о филиалах?

Поняв, что передо мной не кто-то из «великолепных», я спросил без церемоний:

— И зачем же вам наша тропа?

— ……

Вообще-то я люблю Хуашань.

Почти все романы, что я читал до смерти, делали героя хуашанцем.

Вот и сейчас внутренне тянет к Хуашаню — а Чжуннань я слегка презираю.

Секта, что не рожала героев со времён «Господства в Поднебесной», вы кого из себя строите?

Сегодня в тренде — Хуашань.

И при этом этот парень, даже не основной ученик Чжуннаня, а всего лишь филиала, смотрит свысока.

Особой причины их ненавидеть у меня нет, но раздражение лезло из-за Бан-сама.

Праведники мне и так не по душе. А среди них Чжуннань — один из самых нелюбимых, так что дружелюбия не жди.

Может, дернуть с них побольше?

Пока я прикидывал размер «надбавки», чжуневцы уловили мою враждебность и нахмурились.

— Как вы смеете так бесчинствовать?

— Не отвлекайтесь. Скажите, зачем вам наша тропа. Без объяснений — дополнительный сбор.

— Это уж… эх…

Но тут…

Усмех.

А?

Несмотря на мою грубость, боевики словно и рады были — самодовольно улыбнулись.

Затем…

Тук.

— …!

— Мы представляем секту Чжуни и направляемся на Сбор Дракона и Феникса в Аньхое.

…они положили передо мной бумагу с печатью Союза Мурима.

— О-о-о!

— Это же…!

Купцы за спиной, узнав документ, ахнули.

Гордость чжуневцев от этого распухла ещё больше.

— Это…

Я внимательно изучил бумагу.

Печать Союза Мурима — настоящая.

Значит, парни действительно…

Пока я глядел, не мигая, чжуневцы гордо расправили плечи.

— Это два приглашения на Сбор Дракона и Феникса, выданные нашей главной секте.

— Иные места вовсе не получили приглашений, а кое-где — только одно. Но Чжуни выделили сразу два. Как вам? Осознали величие нашей секты?

— …Да, осознал.

Великий Чжуннань и всемогущая Чжуни…

Вы у меня…

Я склонился с благоговейным видом.

— Прошу простить, что не распознал героев секты Чжуни…

— Ну… себя героями мы бы не называли…

— Вы нас смущаете, хозяин. Ха-ха-ха.

Они махали руками, будто стесняясь, но улыбались вполне довольные.

Я обнял их за плечи и пошёл рядом.

— Раз уж судьба свела нас с юными героями, позвольте пройтись вместе и обменяться взглядами?

— Тогда плата за проход…

— Как можно брать деньги с людей, занятых столь благим делом? Мы не настолько безсердечны.

— Но мы…!

Купцы на миг скривились, но я их проигнорировал и пошёл дальше.

Одновременно шепнул подручным, что ждали в сторонке:

— Я прогуляюсь с уважаемыми героями, а вы держите дело в павильоне. И… перекиньте слово офицерам — пусть подтянутся.

— Приказать им явиться при оружии?

— При оружии?

В их лицах мелькнуло напряжение. Я, ощупав уровень боевиков через касание, покачал головой:

— Какое оружие? Скажи, чтобы пришли вольно.

— Есть.

Подчинённый кивнул и умчался за офицерами. Один из чжуневцев удивился:

— …Офицеры? Зачем вы их зовёте?

— Чтоб отдать почести великим воинам секты Чжуни.

— Ох. Не стоит…

Он застенчиво улыбнулся. Я улыбнулся в ответ.

Со-мён, на фоне прочих праведных «звёзд», вообще-то ничего.

Я думал как раз об этом.

Так мы и дошли до горной твердыни — смеясь и беседуя.

---

Шурх-шурх.

— Ну как, идёт?

Я примерил боевой наряд секты Чжуни — подручные дружно кивнули.

— Сидит как влитой, будто шилось на босса.

— И я так думаю? Прям вот моё! Посадка — огонь.

Переодевшись, я заметил, что осталась ещё одна форма Чжуни.

— Так, а это…

Стоило поднять, как тут же подняли руки двое.

— Босс, я пойду!

— Старший брат! Я хочу!

Это были Дон-рён и наш младшенький.

— Хм… из вас двоих…

По правде, подошёл бы любой. Немного подумав…

— Держи, тебе.

— Благодарю, босс.

…я отдал форму Дон-рёну.

— А-а… я так хотел пойти со Старшим Братом…

— С твоей ещё не до конца отошедшей рукой — какой поход?

Младший выглядел расстроенным, но моё решение было твёрдым.

Во-первых, рука у него ещё не слушалась. Во-вторых — Дон-рён жёгся чувством вины перед Бан-самом.

Хороший случай помочь ему это чувство отработать.

Пока Дон-рён натягивал форму Чжуни, Чогём осторожно поднял руку:

— Эм… босс. Есть одно сомнение.

— Говори, Чогём.

— Чжуннань ведь славится мечом? И вы, и замбосса — сабельщики. Как быть?

— А это? Ну… будем пользоваться их.

Сказав так, я глянул туда, где двое чжуневцев были крепко связаны, как колбаски, и надрывались:

— Вы, лютые горные разбойники!!

— Небо вас покарает!!

— Ох, шумные.

Шурк, цзинь.

Я снял с них мечи, а затем один вынул и осмотрел.

Шшшинг.

— Хм… недурно. Дон-рён, возьмём эти.

— Я только саблей умею, мечом — нет…

— Да брось, малыш. Сабля — она и есть меч, почти. Привыкнешь.

— …Есть.

Дон-рён неловко принял меч Чжуни.

От этого чжуневцы завыли ещё громче:

— О горе!! Для мечника меч — как жизнь!!

— Проклятые! Чжуннань…! Секта Чжуни этого не простит!

Я мягко похлопал тех, кто был готов разрыдаться, по плечам.

— Не волнуйтесь, друзья. Я исполню мечту Чжуни за вас.

В форме Чжуни я и сам будто стал их учеником.

В душе симпатия к Чжуннаню подскочила, а неприязнь к Хуашаню — выросла.

— Я вознесу имена великого Чжуннаня и секты Чжуни от вашего лица.

Ждите меня, ублюдки.

Муён, ученик филиала великого Чжуннаня, уже выезжает.