В чаще раздавался треск ломаемых веток.

Мы с Дон-рёном мчали днём и ночью на лёгкости тела и, вскоре…

— Босс, впереди виднеется город.

— Ага. Сам я здесь впервые, но это, должно быть, Аньхой.

…наконец-то добрались до Аньхоя, где и проводили Сбор Дракона и Феникса.

Аньхой.

Вотчина клана Намгун и место расположения Штаба Союза Мурима.

Центр южного боевого мира и одновременно экономический узел, куда стекаются товары со всей страны.

Я был здесь впервые. Дон-рён — тоже.

Оказавшись на месте, мы с любопытством огляделись.

— Людей-то сколько.

— И не говори. Я ожидал толпу, но, кажется, здесь народу ещё больше, чем в Сычуани.

Хотя развлечений тут было поменьше, чем в Сычуани, улицы Аньхоя ломились от прохожих и торговцев с разложенным товаром.

Если Сычуань — квинтэссенция подполья, то Аньхой — образцовый «правильный» мир.

Может, из-за того, что здесь клан Намгун и это центр боевых искусств, от каждого прохожего веяло здоровой, мощной энергией.

Пока мы впитывали виды, Дон-рён спросил:

— Босс, мы в Аньхое. А дальше куда?

— Вопрос…

Раз секта Чжуни — приписная к Чжуннаню, может, стоит поискать людей Чжуннаня?

Мы решили двигаться к Штабу Союза Мурима, где проходит Сбор.

— Слушай, босс. Мы ведь разбойники… идти в сам Штаб Союза Мурима как-то странно…

— …Сам так думаю.

Неловко…

Как ехать на ворованном велосипеде мимо полицейского участка.

Или пройти мимо Белого дома, выкрикивая «Аллаху акбар».

В любом случае, хоть мы сейчас никаких преступлений и не совершаем, мысль топать в Штаб Союза — сердце Праведного Пути — как-то нервировала.

— Ладно, мы теперь воины секты Чжуни, не дёргайся… Ой!

Я уже собрался ободрить Дон-рёна — и ахнул, увидев, что творится у него с энергией.

— Эй, дубина! Приглуши ци! Ты что, всем подряд сообщаешь, что мы из Неправедного Пути?

Дон-рён практиковал те внутренние искусства Неправедного Пути, что я ему передал.

В результате от него шла грубая, неупорядоченная энергия. Совсем не та, что у праведников: любой внимательный сразу поймёт, что мы «не оттуда».

— Совсем башкой поехал? Соберись!

Шлёп!

Я хлопнул Дон-рёна по спине, а тот посмотрел обиженно:

— А? Босс, а что значит «приглушить ци»?

— Потоки у тебя — явно неряшливые, «неправедные». Нужно собрать исходную ци ровно и прогнать чисто, как у праведников… Подожди, неужели не умеешь?

На мой вопрос он виновато кивнул:

— …Нет.

— Эх ты… Повернись.

Мы юркнули в глухой переулок, и я собственноручно помог Дон-рёну уложить потоки.

Когда внешний рисунок стал походить на «праведный», я убрал руки и сказал:

— Держи так, как я поставил. Сможешь?

— Думаю, да.

— Если рассыплется — используй ту ци, что нарабатывал, служа у клана Пэн. Она грубовата, но всё же «праведная» — подозрений не вызовет.

— Понял.

Судя по уверенности, новых проблем не будет — я с облегчением кивнул.

— Тогда двинем…

И тут—

Тык.

— …!

Пока я возился с ци Дон-рёна, перестал следить по сторонам.

На плечо легло чужое прикосновение — и я тут же…

Хрясь!

— Ааа!

…выкрутил незнакомцу кисть, другой ладонью собирая силу.

Реши я, что сзади враг — и влепил бы ладонь без колебаний.

Но…

— А-а-ай! За что?! Вы же, кажется, из приписной к Чжуннаню секты!

— …?

В голосе незнакомца — только растерянность, ни грамма вражды.

Я ослабил хват и огляделся…

— Почему вы не идёте сразу в постоялый двор Чжуннаня… На эмблему глядя… вы, похоже, из секты Чжуни…

— А.

На нём были синие боевые робы с эмблемой Чжуннаня.

Оценив обстановку, я тут же приложил кулак к ладони:

— Ах, простите! Не признал ученика главной секты — нанёс тяжкую обиду. Виноват.

— …Прошу прощения.

Поймав мой взгляд, Дон-рён тоже быстро изобразил поклон. Выправка идеальная — сказывается прошлое в клане Пэн.

Брешь загладили — ученик Чжуннаня встряхнул больную руку и ответил поклоном:

— Я — Кым Са-хви, старший среди учеников второго поколения Чжуннаня.

— Мы — Му-йон и Дон-бон из секты Чжуни.

«Му-йон» — импровизированное алиби, а «Дон-бон» Дон-рёну явно не понравилось — но что поделаешь.

Обменялись именами — Кым Са-хви с лёгким недоумением спросил:

— Секта Чжуни дальше всех из приписных, думал, придёте попозже, а вы раньше, чем ожидал. Почему сразу не прошли на постой Чжуннаня?

— Ха-ха, слегка оглядели улицы Аньхоя.

Не могли пройти — мы о постое вообще не знали, умник.

Но удача! Могли весь день бродить по Аньхою, не имея понятия, что есть «наш» двор, — и вот сам на нас наткнулся ученик Чжуннаня…

— Как раз собрались уже возвращаться.

— Вот и славно. Я тоже туда направлялся. Пойдём вместе.

Этот беззаботный даос даже вызвался нас проводить.

— Было бы прекрасно.

Ликуя про себя, мы двинулись следом.

---

По дороге на постой я перекинулся с Кым Са-хви парой фраз — и вспомнил, кто он по роману.

Кым Са-хви… фигурировал в оригинале.

Не то чтобы «большой злодей», скорее ранний соперник главгероя. Если протагонист — восходящая звезда Хуашаня, то этот — надежда Чжуннаня.

Их постоянно сравнивали как лиц своих сект — и, понятное дело, на фоне героя Кым Са-хви проигрывал, что порождало у него комплексы и прочее.

«В книге он был местами гадковат, но…»

Сейчас, вживую, — обычный молодой даос, не злодей.

— Брат Му-йон, у вас неплохие навыки. Реакция, внутренняя сила…

— Ха-ха… Но нам, приписным, до ядра секты далеко.

— Так не говорите. Приписные — тоже ученики Чжуннаня. Если вы на Сборе выступите достойно, прославите и секту Чжуни, и сам Чжуннань.

Чувствовалась настоящая гордость за Чжуннань. Любовь к своей секте — без фальши.

— Прибыли. Вон тот дом — наш постой.

— Так вот он какой…

Незаметно для себя мы дошли.

Немного поодаль от Штаба Союза — тихое, изящное строение с едва уловимым благородством.

Скрип.

Внутри — скромно, прямо «жилище даосов».

— Большинство учеников ушли тренироваться к Сбору. Для начала засвидетельствуем почтение Настоятелю?

— Э-э, Настоятелю…

Я невольно дёрнулся.

Всё-таки Настоятель — самый пожилой и сильный в секте.

Если нас раскроют — с наибольшей вероятностью именно он.

Моё замешательство не ускользнуло:

— …? Что-то не так?

— Нет-нет. Всё в порядке.

Но даже приписным ученикам прилично первым делом поклониться Настоятелю. Раз уж я прикинулся учеником Чжуни, встреча с Настоятелем Чжуннаня — гора, которую всё равно придётся перейти.

Лучше уж сразу. Я кивнул:

— Пойдёмте.

— Да.

Топ-топ.

Неожиданно оказалось, что комната Настоятеля — на первом этаже: Кым Са-хви вскоре остановился и аккуратно объявил:

— Настоятель, прибыли ученики секты Чжуни. Можно войти?

— Войдите.

Изнутри раздался мягкий голос.

Дверь отворилась — и мы шагнули…

— Ах, ученики секты Чжуни. Добро пожаловать.

…нас встретил добродушный седой старик.

«Угу. Тот самый…»

От старца веяло праведной силой и той свежестью, что свойственна даосам.

Перед нами — Настоятель Чжуннаня.

Мы с Дон-рёном склонили головы:

— Почтение Настоятелю. Я — Му-йон из секты Чжуни.

— …Я — Дон-бон.

— Да, благодарю за долгую дорогу. Если не торопитесь, отведаете чаю?

«Чай?»

Чем дольше разговор — тем выше риск спалиться, но повода отказывать не было — я кивнул:

— С благодарностью.

— Ах да, у меня дела, — вмешался Кым Са-хви.

— Ступай, Са-хви.

Кым Са-хви вышел, и в комнате остались мы с Настоятелем.

Сели, нам налили ароматного лиственного чая — и Настоятель принялся расспрашивать о житейском.

Проблема была в том, что…

— Слышал, Настоятель секты Чжуни занемог, всё некогда было навестить. Как самочувствие? Полегчало?

…мы вообще не знали, чем там болеет их Настоятель.

— …

Я почувствовал, как Дон-рён весь напрягся.

Да, одни неверные слова — и нас раскроют. Понятно, почему он нервничает.

Я — нет.

Кто я?

В девять лет, сбежав из дома с пустыми руками, жил одним хитроумием и наглой импровизацией.

Обвести вокруг пальца одного старика — раз плюнуть.

Я вежливо улыбнулся и ответил:

— Да, ему уже лучше.

— Вот как? Рад слышать. А чем хворал Настоятель Чжуни?

— Ну…

Не ожидая уточнения, я на миг запнулся — но голова работала.

«Даже у приписной секты Настоятель — человек в годах, верно?»

Я тут же состряпал «подходящий» ответ, но…

— Э-э… с возрастом тело ослабло, простудился…

— Хмм? Настоятелю Чжуни ведь чуть за тридцать?

— …Да. В районе тридцати простуда очень кстати.

— …А?

Чёрт, мимо.

Эй, это что за секта — у них Настоятель пацан?

Пришлось срочно выкручиваться — иначе конец.

Настоятель скептически покачал головой — и всё же кивнул:

— Хм… Впрочем, и в тридцать стоит беречься простуды…

— Да-ха-ха. Наш Настоятель беззаботен. Ха-ха…

Звучало нелепо. Какой боец в тридцать простужается?

Но Настоятель, похоже, не стал заострять. Однако расспросы продолжил:

— Он когда-нибудь упоминал обо мне?

Вторая волна.

Но и шанс — загладить промах.

— Да, наш Настоятель часто вспоминает о вас. Особенно о первой встрече…

— А? Мы же с нынешним Настоятелем Чжуни никогда и разу не виделись.

— …Вероятно, встречались в его воображении.

…Унизительно.

Да что ж такое — почему сегодня всё мимо? Почему всё идёт не так?

И в самом деле… если он Настоятель, как это он не засвидетельствовал почтение главной секте? Что за невоспитанный юнец…

Косым взглядом — Дон-рён смотрел на меня так, будто спрашивал: «Зачем ты всё лишь портишь?», — а Настоятель тем временем начинал всматриваться с подозрением.

Плохо.

Если закрадётся сомнение — разоблачит в два счёта.

«Соберись».

Я сделал глоток, чуть успокоившись.

Настоятель внимательно посмотрел на меня и продолжил:

— …Какую подготовку вела секта Чжуни к Сбору? Чем тренировались?

«Последний шанс».

Старшие любят трудолюбивых и усердных юношей. Надо развернуть хорошую картинку — отыграть прошлые ляпы.

Я сразу принял печально-светлый вид, будто что-то вспоминая, и чуть улыбнулся:

— Тренировались очень строго. Все ученики секты Чжуни ушли в общий тренировочный лагерь, чтобы поддержать нас, участников…

— Ох, даже лагерь? Ха-ха, молодёжь полна пыла.

Глаза Настоятеля потеплели. Вдохновившись, я решил добить тему…

— Да, все ученики. Даже Настоятель участвовал: вместе тренировались, вместе спали, вместе мылись — все двенадцать часов в день единым телом…

— Хм? И спали, и мылись… вместе с Настоятелем? …Разве Настоятель Чжуни — не женщина?

— …В тренировке какая разница, кто какого пола?

Боги, да пощадите.

Серьёзно? Настоятель — женщина?

В средневековом боевом мире — женщина-Настоятель… ну хоть бы дома сидела… (мнение рассказчика не отражает взглядов автора).

Чёртова гендерно-равная секта.

— …

— …

— …

В комнате повисла ледяная пауза.

— Итак… Му-йон, верно?

— …Да.

Теперь в глазах Настоятеля уже прямо сидело недоверие.

Он с трудом подобрал слова и произнёс:

— Если не затруднит… покажи мне один из мечевых приёмов Чжуннаня.

— …

И тут я понял: ситуацию мы докатили до полного провала.