— Меч Чжуннаня? Ахаха… но вы же понимаете, мы из приписной семьи, тонкостей родового стиля не знаем…

— Ах да, верно. Тогда… покажете хотя бы один приём «Меча девяти направлений»? Как ни крути, даже приписные ученики изучают «Меч девяти направлений» как базовую технику.

«Меч девяти направлений»? Это что ещё за зверь?

Про меч Чжуннаня я кое-что знаю. Сам не исполняю, но принципами примерно владею.

А вот о «Мече девяти направлений» в жизни не слышал.

Судя по словам Настоятеля — это базовая техника Чжуннаня…

— Да… Покажу.

Отмазываться дальше было нельзя. Я поднялся и обнажил меч.

Дон-рён посмотрел на меня взглядом «что ты вообще делать собрался», и я, если честно, тоже не знал.

Чёрт… надо было хоть немного подготовиться, прежде чем срываться сюда.

Сейчас я остро сожалел о собственном наскоке.

Будь у нас в горном логове сейчас Лидер Хао и дядюшка Мун-сок, перед выходом можно было бы прошерстить всё про секту Чжуни и Чжуннань. Но я рванул вперёд, и теперь сам себя кляну.

Слишком спешил исцелить тело Бан-сама… доброта — моё проклятие.

Пожевал самобичевание, которое вовсе и не самобичевание, но времени жалеть себя не было.

Надо было на ходу понять, что за таинственный «Меч девяти направлений».

Шиньк—

Сначала я просто вынул меч.

Обычно клинок извлёк — стойка — и сразу техника.

Но это было бы слишком быстро.

Чтобы выиграть время, я стал гонять ци по кругам. Отфильтровал кипящую из даньтяня энергию, смягчил и прояснил её. Чтобы дышала, как у свежего даоса.

И снова, и снова прогнал через «фильтр».

Пока на конце не осталась лишь самая чистая эссенция.

— Хм?

Пока я этим занимался, у Настоятеля заметно приподнялись брови.

Похоже, увидев у «приписного» такую чистую ци, он слегка удивился.

Выражение у него было хорошее. По крайней мере, не плохое. Пока всё шло ладно.

Проблема была в следующем шаге.

«Меч девяти направлений»… «Меч девяти направлений»…

Мне предстояло исполнить неизвестную технику — да ещё перед Настоятелем, у которого нос на чжуннаньский меч заточен лучше всех.

Меч Чжуннаня.

Боевые искусства Чжуннаня в целом больше про оборону, чем у прочих.

Меч — тоже.

Даже самый известный их стиль — «Тридцать шесть мечей Поднебесной» — про это.

Он делит пространство вокруг на тридцать шесть секторов и состоит из движений, блокирующих атаки со всех этих тридцати шести направлений.

Делим мир на 36… ага…

Похоже, я нащупал, что такое «Меч девяти направлений».

Разделить мир на 36 и всё перекрывать — задача не из лёгких. Значит, сперва учат меч попроще — с меньшим числом направлений.

«Меч девяти направлений» — младшая версия «Тридцати шести мечей»,
— блоки и контратаки по девяти секторам.

Уловив идею, я занял высокую стойку.

Потом распустил ци, наполнил ею комнату. База обороны — полностью доминировать в пространстве.

Вжух—

Ци не была тяжёлой, но от неё волосы слегка вставали дыбом.

Нельзя концентрировать силу в одной точке — иначе из неожиданного сектора меч не примешь.

Снизу ткнут, сверху рубанут или с воздуха свалятся — я натянул в теле ровную «плёнку» готовности, чтобы принять удар с любого направления.

Меч, что принимает всё. Меч, что перекрывает всё.

Я — меч, меч — это я.

Единение ума и клинка.

Да, вот он, меч Чжуннаня.

Пускай я и не знаю формул их стиля, но дух, воплощённый в мече Чжуннаня, я почувствовал.

И тут…

— Хм.

…у Настоятеля приоткрылись губы — так что я уже сам начал гадать: всё ли я делаю правильно.

Попал? Похоже на то?

Если попал, он бы уже и отпустил.

Но Настоятель не остановил — видимо, хотел глянуть и сами движения.

Ладно, будь что будет.

База — это всегда простые резы, уколы и срубы.

Сделаем это — по девяти направлениям.

Я медленно повёл мечом, молясь, чтобы Настоятель не нашёл в моих движениях ничего странного.

И как раз в этот момент…!

Тук-тук.

— …!

— А, похоже, к нам пришли.

Услышав стук, я не упустил шанс опустить меч.

— Д-да… верно…

Настоятель, кажется, всё же хотел видеть и движения, но кивнул.

Подошёл ко мне и…

Тюк—

…положил ладонь на плечо.

В глазах — да, была нотка сожаления. Но ещё там сидело удовлетворение.

— Хорошо учился.

— …Прошу?

— Хоть ты и из приписной семьи, меч у тебя несёт дух Чжуннаня. Давненько не видел столь чистого чжуннаньского меча у молодого даоса.

— …

…Да не может быть.

Я за свою жизнь ни к одному праведному стилю не приписывался — и вот Настоятель Чжуннаня хвалит мой меч за «дух Чжуннаня».

Не знал даже, как это принять…

Решил просто идти напролом.

— Для меня большая честь услышать это от Настоятеля. Чувствую, все тренировки были не зря.

— С нетерпением жду Сбор Дракона и Феникса. Горжусь, что такой юноша — ученик нашего Чжуннаня.

— А я искренне горжусь, что я — приписной ученик Чжуннаня, первой даосской мечевой школы.

— Что? Да как ты это говоришь! Ахаха!

По правде, «первой» её не назовёшь — при Хуашане и Удане-то. Но Настоятелю и прозрачная лесть пришлась по душе — смеялся от души.

Похлопал меня ещё раз по плечу и мягко сказал:

— Му-йон из секты Чжуни. Запомни моё имя. Глядя на тебя, верится — у Чжуннаня славное завтра. Это завтра — в руках таких, как ты.

— …Да.

Тук-тук.

— Ах да, мы ведь кого-то держим в дверях. Войдите.

По разрешению Настоятеля дверь открылась, и вошёл ученик.

— Настоятель, к вам пришёл Настоятель Хуашаня.

— …Этот?

Стоило прозвучать слову «Хуашань», как светлая прежде мина Настоятеля тут же потускнела.

— Полагаю, пришёл снова похвастаться своими учениками, перед сбором. Проведи Настоятеля Хуашаня в приёмную.

— Да.

— А вы, двое из секты Чжуни, можете быть свободны.

— Честь была видеть вас, Настоятель.

По его слову мы с Дон-рёном быстро вышли.

Убедившись в пустом коридоре, Дон-рён наконец выдохнул и прошептал:

— Босс, ты откуда знаешь меч Чжуннаня?

— Какой, к лешему, «знаешь»… Что я там показывал? Встал в стойку — а старик сам себе про «дух Чжуннаня» и «меч Чжуннаня» всё договорил.

— …В любом случае повезло, что нас не раскусили.

— Ага. Похоже, у Чжуннаня планка невысокая, раз мы проскочили. Слышал? Сказал, будущее Чжуннаня — в наших руках.

— Тогда у Чжуннаня безнадёжное будущее.

— И не говори.

Мы пошли по двору, облегчённо вздыхая.

---

Немного поспрошав, нашли комнаты для приписных учеников.

Не одиночки — две общие, где все и размещались.

Судя по вещам, многие уже приехали, но сейчас никого не было.

Кым Са-хви говорил, что они ушли тренироваться…

Вспомнив его слова, мы заняли уголок в пустой.

— Дон-рён.

— Да, босс.

— Постарайся сегодня никуда отсюда не высовываться.

После беседы с Настоятелем я понял одну вещь.

Мы знаем слишком мало.

Если сейчас выйдем и нас снова начнут спрашивать про секту Чжуни или Чжуннань — опять начнём тонуть.

Пока не встретим дядюшку Мун-сока, надо вести себя максимально тихо.

— Есть, босс. Понял.

— И ещё: тут не знаешь, где чьи глаза и уши. Не зови меня «босс».

— Принято, мелкий ублюдок.

ТЫЦ!

— …И на «ты» не переходи. Ублюдок мелкий.

После затрещины Дон-рён обиженно спросил:

— Кхе… Тогда как мне вас величать?

— Старший. Зови «старший Му-йон».

— …Да, старший Му-йон.

— Хорошо. И особенно следи, что говоришь…

И тут —
Топ-топ.

Услышав шаги в коридоре, я поднял палец — тише. Дверь распахнулась.

— Всё равно разминка чуть тело растрясла… О?

Вошли юноши, удивились, увидев нас, и приветливо заговорили:

— Похоже, прибыли другие. Вы откуда?

— Ах… мы из секты Чжуни.

— О, Чжуни! Я — Чо Хон из секты Чжонъён.

— Я — из секты Мучхон.

— Я — из секты Кванхва.

Руки тянутся, представляются — мы с Дон-рёном встали и ответили.

— Рад знакомству, я — Му-йон.

— Я — Дон…бон.

— Секта Чжуни ведь в Гуанси? Дальше всех ехали. Почтение Настоятелю уже отдавали?

— Да, только что.

— А мы вот как раз с тренировки…

И беседа сама завертелась, да ещё и с нами — в центре.

Эх…

Мы хотели было тихонько отползти в уголок, но атмосфера не позволила. Да и лезть против течения — только выделяться лишний раз.

Вскоре и стрелка разговора на нас легла.

— Кстати, у приписных такое редко, но у секты Чжуни же две «пригласительные» на Сбор, верно?

— Ого, сразу две на Сбор…

— Как и ожидалось от гуансийской Чжуни.

— Ах… ха-ха. Не стоит нас уж так нахваливать…

Я сам растерялся.

Это ещё что? Секта Чжуни и вправду чего-то стоит?

Взгляды прочих приписных на нас были прям как на ребят классом повыше.

С надеждой в голосах:

— Давайте на этом Сборе постараемся и прославим имя приписных Чжуннаня.

— И секта Чжуни будет во главе.

— …Мы не такие уж значимые.

Конечно, нам и правда нужно побеждать, чтобы достать Небесную Голубую Эссенцию, но в центре внимания среди приписных Чжуннаня быть совсем не хотелось.

Только вот для остальных мы уже были «центр секты Чжуннаня».

В такие моменты нужно настойчиво отнекиваться.

Тогда всем станет неловко, и разговор сам сойдёт на нет.

Я уже приготовил лицо «скромного героя» и открыл рот, но…

Скрип—

— Мастера Му-йон! Мастер Дон-бон!

Дверь вновь распахнулась, и кто-то ворвался взволнованным голосом.

Это был Кым Са-хви, старший ученик Чжуннаня.

— О! Старший Кым Са-хви!

Среди приписных его статус — тоже старшего. Все тут же чинно поклонились.

Но Кым Са-хви едва кивнул остальным — и прямиком к нам с Дон-рёном.

Лицо у него — полное изумления.

— Мастер Му-йон! Мастер Дон-бон! Что вы показали Настоятелю?

— Простите? Что вы имеете в виду…?

У меня нехорошо ёкнуло.

И следующая фраза всё прояснила:

— Я только что виделся с Настоятелем — он не перестаёт вами восхищаться!

— …Что?

…Похоже, тайминг мы окончательно угробили.

И стоило мне об этом подумать, как…

— Оооо!

— Личный похвальный отзыв от Настоятеля!

— Вот он — луч надежды приписных Чжуннаня!

…взгляды прочих приписных на нас вспыхнули восторгом.