— А-а, нет, Настоятель вас не в этом смысле хвалил…

Я попытался сгладить ситуацию, но было уже поздно.

— Ха-ха, излишняя скромность — тоже порок.

— Говорят, Настоятель вообще хвалит крайне редко.

— Никто из нас ещё не удостаивался похвалы Настоятеля… завидую!

Их глаза уже так сверкали, что, кажется, светились в темноте.

Похоже, тут какое-то недоразумение…

Таким темпом я «случайно» превратюсь в восходящую звезду Чжуннаня…

Я и не пытался скрывать, как мне от этого не по себе.

---

Время шло, и вскоре опустилась ночь; вокруг раздалось редкое похрапывание.

Среди этих звуков я отправил Дон-рёну передачу звука — проверить, не спит ли он ещё.

Дон-рён, ты спишь?

Ещё нет… Жрать хочу…

Ага, я тоже?

Вечером другие приписные звали нас ужинать в городе.

Но я решил держаться от них подальше и отказался.

И сразу возник вопрос:

А здесь вообще кормят? Зачем всем вон наружу идти?

Скоро я узнал почему.

Еда тут. Она. Противная. До. Тошноты.

Какие бы ни были «мирские наклонности», Чжуннань — всё же даосская школа.

Мяса почти нет, вместо нормальной готовки — сыроеденье; уверяют, что так «перед состязаниями выводят из тела скверну».

Не понимаю, как жевание сырой травы должно прибавлять сил.

Вот-вот. Знал бы — пошёл бы в город на плотный ужин.

Но идти уже было поздно.

Правила Чжуннаня не позволяли ученикам разгуливать ночью.

Смылиться можно было бы, но голод — не та причина, ради которой стоит рисковать; решили терпеть.

Утром — сто процентов завтракаем в трактире.

Подумав так, я сжал голодный живот и прикрыл глаза.

И тут:

Хлоп-хлоп.

Хм?

Стоило попытаться уснуть, как снаружи всё не смолкал птицын шорох. Я бы списал на обычную птицу, да ощущение было такое, что одна и та же кружит над жильём Чжуннаня.

Неужели?..

Я выпустил наружу тончайшую ниточку ци — такую, что распознал бы только тот, кто меня знает.

— …!

Птица перестала кружить, изменила направление и…

Тюк.

…уронила бумажку прямо к нашему окну.

Твою ж…

Я вздрогнул, но успел её перехватить и максимально пригасил присутствие.

А вдруг другой ученик заметил?

Сразу развернул и посмотрел.

Выйди сейчас.

Сейчас?

Кто прислал, было ясно. Конечно же, Хао.

Но — «выйди сейчас»…

Это правда так обязательно?

Ворча про себя, я растолкал Дон-рёна.

Дон-рён, нас вызывает Хао. Сходим ненадолго.

Чего? Ночью?

К счастью, у входа в жильё ни патрулей, ни стражи не было.

Ну да, Анхой, наверное, самое безопасное место на свете.

И Чжуннань уверен, что его ученики и мысли не допустят о ночной вылазке.

Так что вышли через дверь без помех.

Едва мы ступили наружу, напротив маякнул человек в чёрном — всем своим видом кричал «я из Хао».

Щёлк.

Увидев нас, он молча поманил пальцем и повёл. Мы без слов последовали.

Привёл он нас в тёмный переулок — любимое место Хао, похоже.

Шли — становилось всё мрачнее, проход — уже. Вот где они только находят такие щели в Анхое?

В конце чёрный привёл нас в пустое полурухлое здание. По его знаку поднялись по стёртым ступеням на второй этаж — и…

— ……

…увидели фигуру, стоявшую спиной, с заложенными за спину руками.

— Ой-ой~ Давненько не виделись.

— Какое ещё «давненько»! Из-за тебя у меня морщин прибавилось!

А обернулся…

— Да есть у вас мозги? Или нет?!

…как и ожидалось, дядя Мун-сок.

---

Дядя Мун-сок, увидев нас, скривился, но я был так рад его лицу, что поднял руку, приветствуя.

— Дядя, рад видеть. Целую вечность не виделись. Ты как — не спишь? Лицо всё из тревоги.

— И чья же это вина!

Правда, вид у дяди был сонный — кожа пересохла, под глазами тени.

А? Но почему именно из-за нас?

Я вопросительно глянул, дядя тяжко вздохнул и ответил:

— Хаа… Как бы ни спешили, нельзя вот так с бухты-барахты лезть в середину Праведной Фракции — да прямо под нос Штабу Союза! Получил письмо от Лидера Хао, что вы уже ушли — аж сердце ухнуло…

— Я и сам потом пожалел. Но рад, что ты здесь. Кстати, ты же поздно узнал — а добрался так быстро?

— Долетел на спине мастера лёгкой поступи.

…До такой степени?

Только тут я понял, насколько он переживал.

Я театрально смахнул несуществующую слезу и хлопнул дядю по плечу.

— Спасибо, дядя. Ты один у меня надёжный. Так вот…

— Нужна информация о секте Чжуни? Я уже подготовил.

Не успел я договорить, как дядя Мун-сок вынул из-за пазухи книжицу и сунул мне.

— Тут подробно о секте Чжуни. Выучи как следует.

— О-о…

Наконец-то, секта Чжуни предстанет передо мной не туманом.

В книжице — какие мечевые техники у них в ходу, кто у них глава, сколько учеников, какой вес в Гуанси и прочее.

— Хм…

Походу — постепенно начал понимать, что она из себя представляет.

— Значит, в Гуанси их имя известное.

— В Гуанси заметных школ мало — потому и влияют, хоть и мирская секта. К тому же, как видишь, у Чжуни довольно длинная история среди мирских приписных Чжуннаня.

Теперь ясно, почему у прочих приписных при словах «секта Чжуни» глаза загорелись.

— Понятно… вот оно как…

— Но за пределами чжуннаньского круга название «Чжуни» почти никому ни о чём не говорит.

— Понимаю.

Я добрёл глазами до последней страницы, закрыл книжицу, передал её Дон-рёну, а дяде сказал:

— Но, дядя Мун-сок, мне нужна не только эта информация.

Конечно, досье на секту Чжуни было отличным, но чтобы сыграть приписного чжуннаньца без швов, надо больше.

— Ещё и по самому Чжуннаню, и по прочим мирским приписным…

— Разумеется, я и это собрал. Смотри.

— …У тебя есть ещё?

Я даже опешил, получая вторую книжицу.

— Здесь — про Чжуннань и прочие приписные чжуннаньские секты.

— …Невероятно.

Детализация была такая, что трудно поверить — всё это поднято за считанные дни.

Как и ожидалось, дядя Мун-сок — чертовски компетентен.

Вообще, весь Хао впечатляет. Без него наша Зелёная чаща до сих пор бы барахталась.

Пока я молча любовался и листал, дядя, увидев, как я домотал до конца, тяжко вздохнул и спросил:

— Хаа… Что там вообще происходит в Анхое… Скажи, приз за победу на Сборе — точно Небесная Голубая Эссенция? Мы проверяли — даже у Хао таких сведений не было.

— Точно. Я когда-нибудь тебя обманывал?

Услышав уверенный тон, дядя кивнул.

— Ладно. Если ты так говоришь, значит правда. Значит, план — победить на Сборе и забрать Эссенцию?

— Пока да. Это наименее шумный способ.

— А… ты уверен, что «наименее»?

— А?

На мой вопросительный взгляд дядя Мун-сок ответил очень серьёзно:

— Ты же знаешь: Сбор Дракона и Феникса — не просто слёт молодых дарований.

— Знаю…

Там меряются не только силой юных — там прощупывают будущие силы фракций и подшлифовывают расклад.

— Те, кто побеждают или ярко выступают, получают внимание всего мира. Так?

— Ну, да?

— Но ты когда-нибудь слышал о секте Чжуни? Конечно нет. Да и кто вообще запоминает названия мирских приписных Чжуннаня — не говоря уж о самом Чжуннане.

— Верно. Но к чему ты ведёшь?

— Как, по-твоему, отреагируют, если неизвестная никому секта вдруг выстрелит на Сборе? Это покажется странным, верно?

— А…

Да, конечно. Если не сам Чжуннань, а какая-то мирская «Чжуни» внезапно засияет — многим это покажется подозрительным.

И подозрение пойдёт по прямой на нас с Дон-рёном — шанс, что нас раскроют, резко вырастет.

— Тут ты абсолютно прав. И что же делать?

Я кивнул и спросил, дядя ответил без паузы:

— Просто. Мы сделаем секту Чжуни знаменитой.

— Это как?

Как за раз прославить Чжуни на весь мир? Я наклонил голову, а дядя постучал себе по губам.

— А как ещё? Запустим слухи.

— Слухи?

— Я раскидаю людей Хао, и они начнут распускать нужные толки о необыкновенной секте Чжуни.

— ……

Пока я колебался, дядя продолжил:

— Народ уже вовсю спорит, кто же на этом Сборе выстрелит лучше всех. Мы впишем туда «Чжуни» — и имя зазвучит.

— …То есть откровенная пропаганда?

— А разве это «ложь»? С твоим уровнем молодые праведники — не соперники.

Это-то потому, что я силён, а не потому, что Чжуни — монстр…

— Не переживай. Я за пару дней сделаю из Чжуни «№ 1 Гуанси».

— Но… поверят ли? Даже если Гуанси — глушь…

Дядя улыбнулся:

— Конечно. Ложь становится правдой, если вдалбливать её в уши достаточно часто.

— Но ведь найдутся те, кто не поверит…

— А какая разница? Слух распустить легче лёгкого, а вот опровергнуть и докопаться до истины — в разы, в десятки раз сложнее.

Хм? Где-то я уже это слышал?..

Пока я моргал, дядя добавил со значением:

— Знал ли ты, что у Хао есть отдельное подразделение, занимающееся распространением слухов?

— У вас даже такое есть…?

Хао страшнее, чем я думал…

— Когда-то я руководил этим подразделением.

— ……

— Распространять слухи и дезинформацию — для меня детская игра.

И дядя Мун-сок оказался страшнее, чем я думал.

Страшно компетентным.

Кажется, единственное, чего он не умеет, — любить.

Поймав мой чуть благоговейный взгляд, дядя улыбнулся:

— За пару дней я вколочу «Чжуни» в головы всего Анхоя.