До Сбора Дракона и Феникса оставалась всего неделя, и слухи разлетались как пожар по степи.

— Да победит же, ясное дело, Шаолинь! Не зря их зовут Северным Ковшом Тайшань!

— А вот у Хуашань в последнее время… Слышал, у них восходящие звёзды прямо-таки выдающиеся!

— Эй вы, слушайте сюда. Пока за праведников выступают такие тяжеловесы, как клан Намгун, — кто им вообще конкуренты?

— Раз уж о столпах праведников, нельзя забывать и клан Пэн…

Споры о победителе на Сборе были не просто развлечением. Множество людей ставили на исход, некоторые даже закладывали всё своё состояние.

И это было не всё.

Секта, что явит миру сильнейшую восходящую звезду, наверняка будет пожинать славу ещё много лет. Сбор Дракона и Феникса — способ загодя вычислить завтрашнего властителя боевого мира.

Потому и рассуждали всерьёз о шансах каждой школы.

— Хотя всё же, чтобы клан Пэн выиграл…

— А как насчёт шаньсийского клана Ю?

— Говорят, их дочь весьма талантлива.

Пока в трактире кучками спорили, ратуя каждая за «своих», вдруг в разговор вклинился голос:

— А секта Чжуни как же?

— Чжуни?

Большинство обернулось на неожиданное название.

— Это ещё что за секта — Чжуни?

На недоумённый вопрос первый собеседник цокнул языком, словно его спросили нечто нелепое:

— Тск, тск. Берётесь предсказывать исход Сбора, а о секте Чжуни из провинции Гуанси и не слыхали?

— Да впервые слышу…

— Чжуни — приписная секта Чжуннаня в Гуанси.

— Что? Приписная секта Чжуннаня?

Услышав, что речь о приписной школе, люди расхохотались.

И было отчего…

— Шутишь? Какая с приписной — да победитель Сбора! К тому же… говорят, и сам Чжуннань нынче еле тянет против Хуашань… Что уж могут приписные?

У приписных и впрямь базовые искусства хуже, чем у основных учеников.

Если даже главная школа Чжуннаня «буксует», чего ждать от приписных?

Но на это мужчина взъярился, будто услышал оскорбление:

— Пустословие! Чжуни — не такие, как прочие приписные!

— Да не кипятись ты уж…

— Невежество — грех! Как мне не злиться, коли вы так заблуждаетесь насчёт героев Гуанси — секты Чжуни!

— «Героев Гуанси»? Это как понимать?

— А вот как… Нынче, когда наньманьские варвары вторглись в Гуанси…

И он, не моргнув, залпом выдал череду сомнительных баек о том, как ученики Чжуни возглавили оборону от варваров и какие у них, мол, отменные навыки.

— Разве… было такое?

— Если вспомнить… будто бы что-то и вправду слышал о Чжуни…

— Вот и я говорю! Чжуни куда известнее, чем вы думаете!

— Я уверен, на этот раз ученики Чжуни сотворят нечто выдающееся.

— Чжуни, значит…

— У них ученики — загляденье…

Чжуни то, Чжуни сё…

Тёмная лошадка. Следите за сектой Чжуни.

Пока подобные слухи ширились, жители Анхоя понемногу вколачивали себе в головы название «Чжуни».

И это…

— Чжуни?

…каса́лось не только простых горожан.

---

— Старший брат. Ты слышал про секту под названием Чжуни?

Ю Со-мён из шаньсийского клана Ю, выйдя прогуляться, спросила у старшего брата Ю Чжин-мёна о Чжуни.

Но, разумеется…

— Чжуни? Хм, я тоже не особо осведомлён.

…он не знал о ней.

— Говорят, это приписные Чжуннаня, но странно, что из-за приписной секты поднялась такая шумиха.

— И то верно. Какая с приписной… — Что, Со-мён, тебя это задело?

— …Да. Почему-то тянет. Сама не пойму, отчего…

Со-мён слышала о Чжуни впервые, с самим Чжуннанем связей почти не имела.

Но почему?

Стоило только услышать «Чжуни», её странно потянуло к этому названию, будто судьбою.

— Тогда давай поскорее доедим и вернёмся — разберёмся. Тут сейчас слишком людно…

— Хорошо, брат.

Они вышли в трактир без свиты — просто подышать и перекусить.

Со-мён, чья красота была широко известна, прикрыла лицо вуалью.

Решив побыстрее покончить с неловкой прогулкой и вернуться, они прибавили темп.

И тут…

— Ох… этот герб… Похоже, приписной чжуннаньский…

— …Что?

На слова Ю Чжин-мёна Со-мён замерла с пельменем на палочках и подняла взгляд. По залу как раз проходили ученики в небесно-голубых доспехах, слегка модифицированных под стиль Чжуннаня.

Обычно она не обратила бы внимания на приписных чужой школы, но, вспомнив слухи о Чжуни, посмотрела с любопытством.

Неужто всё-таки пустые преувеличения?

Кем бы ни были ученики Чжуни, вид у них был самый обычный.

Уже разочаровавшись и собираясь взять пельмень…

— …А?

…она увидела лицо, которого тут не могло быть.

Потереть, потереть.

Она прикрыла и снова открыла глаза, даже протёрла их — но…

«……»

…лицо мужчины перед ней осталось прежним.

А когда она повернулась к брату…

— …Со-мён, похоже, мне мерещится.

…оказалось, он заметил то же, что и она.

---

Еле-еле протолкав завтрак из сырой травы в чжуннаньском жилье, мы с Дон-рёном вместе с другими приписными вышли в город — на нормальный обед.

Те и просили нас составить компанию, а я уже не мог больше терпеть даосскую диету — согласился.

Но…

— О-о… это, кажется, приписные Чжуннаня идут.

— Тогда среди них есть ученики Чжуни?

— Хотелось бы увидеть их вживую.

…дядя Мун-сок, похоже, отработал слухи на «отлично»: взгляды горожан на чжуннаньских приписных заметно изменились.

И даже…

— Рад, что авторитет наших приписных поднялся.

— Всё благодаря секте Чжуни.

…взгляды других приписных, обращённые на меня, светились как фонари.

Так я и вправду стану «восходящей звездой Чжуннаня»…

Да что там — стал уже.

Люди теперь напрямую спрашивали, из ли я секты Чжуни.

— Простите, вы из секты Чжуни?

— Нет.

Не счесть, сколько раз я это сегодня произнёс.

Я мгновенно обрывал любые вопросы в мою сторону — чтобы потом не краснеть.

Сказал приписным, что не хочу лишней славы — они, кажется, поняли.

Ладно… пока Сбор не начался — пусть слухи работают сами, а я в тени.

— Простите… Чжуни…

— Я же сказал — нет.

Если уж в первый день внимание такое, что будет дальше?

С завтрашнего дня попрошу приносить еду с собой. Сегодня не знал, а завтра отсиджусь.

С этой мыслью я сел вместе с остальными в трактире.

— Мастер Му-ён, мастер Дон-бон. Это трактир, где мы присмотрели отличную кухню. Должно понравиться.

— Вот как?

Хм…

По запахам вроде неплохо. Если бы не толчея, я бы даже предвкушал.

Но…

Тюк-тюк.

Да чтоб тебя.

Стоило ожить аппетиту, как снова присоседился какой-то назойливый.

Наверняка очередной любопытный, не спросив — «вы из Чжуни?» — сразу положил ладонь мне на плечо.

Раздражённый, я даже не глядя дёрнул плечом:

— Это не ко мне.

«……»

Но и после моего ответа человек не ушёл. Стоял рядом и пристально смотрел.

Эй, ты чего не уходишь?

Странно — я повернулся…

— …?

…рядом стояла, судя по виду, благородная барышня.

Видно, из знатного рода; лицо полностью прикрыто вуалью — потому я на миг опешил.

Этим моментом она и воспользовалась:

— …Вы ученик секты Чжуни?

«……»

Я уж было готов упрекнуть её за бесцеремонное «тыканье», но голос оказался слишком знакомым. Когда я приподнял краешек вуали…

«……»

«……»

…Со-мён, которую я меньше всего ожидал увидеть вот так, смотрела на меня глазами, полными изумления.

Ты удивилась? А я — тем более.

Вот дерьмо.

Если Со-мён раскроет меня тут, на глазах у всех, — мне крышка.

Как выкрутиться естественно?

А вдруг и её удастся морочить?

Подумав, я улыбнулся как можно спокойнее и сказал:

— Да, я и есть тот самый «приписной из Чжуни», о котором судачат.

Но Со-мён…

— …Что за бред ты— ммпф!

…не из простушек.

В критический миг рука сработала раньше головы. Но так как она стояла, а я сидел, мне пришлось привстать навстречу.

«…!»

Шлёп!

И неизбежно вышло, что я прижал её к себе, зажав ей рот ладонью, — и всё это…

— Мастер Му-ён…?

…увидели все вокруг.