Престижные секты вроде Чжуннаня — одной из «Девяти великих» — не берут учеников где попало и когда попало.

Чтобы войти в Чжуннань, нужны природные задатки. И даже если они есть, промахнёшься со временем — не попадёшь.

А сейчас Настоятель Чжуннаня игнорирует все эти традиции и сходу предлагает мне стать внутренним учеником.

Либо он действительно ненавидит Хуашань, либо после сегодняшней «воспитательной беседы» с хуашаньскими приписными я ему чертовски понравился.

Как бы там ни было, предложение и правда из ряда вон.

— Сейчас Чжуннаню нужны такие таланты, как ты.

— ……

В голосе Настоятеля звучала чистейшая искренность.

Любой другой на моём месте уже бы подпрыгнул и согласился.

А моя реакция была ожидаемой:

— …Прошу простить.

— …Могу ли я узнать причину?

Ну как, по-вашему, главарь Зелёного Леса может стать «ядром» Чжуннаня?

Разумеется, правду я сказать не мог, так что на секунду задумался… и выдал максимально праведный ответ:

— …Потому что я уже ученик Чжуни.

— …Ах.

Настоятель на миг умолк. По его реакции я понял — отмазка сработала, — и продолжил:

— Ваше предложение — огромная честь, и учиться в Чжуннане я бы очень хотел, но…

— ……

— …Чжуни уже стал моим домом и семьёй; вот так взять и уйти я не смогу.

— Понимаю.

Настоятель кивнул тяжело, а потом мягко улыбнулся:

— Прости, что испытал твоё сердце своими личными чувствами. Забудь сказанное. Просто ты мне понравился, и я захотел принять тебя в Чжуннань.

— Что вы такое говорите?

— …Хм?

— Я хоть и ученик Чжуни, но Чжуннань — мой «род» по линии приписных. В моём понимании семья — это и Чжуннань тоже.

— …!

— Не забывайте: я — вечный ученик Чжуннаня, где бы ни был и как бы ни выглядел. Даже если на Сборе покажусь не лучшим — я всё равно ваш.

— ……

Я поклонился. В ответ сверху не раздалось ожидаемого «какой ты молодец».

Э? Должно же быть что-то вроде «благородно сказал»…

Я поднял взгляд — и…

— …Настоятель, почему вы…

— Кхм.

…у Настоятеля влажно блестели глаза.

Ой, какой впечатлительный…

Пока я озадаченно на него смотрел, он положил ладонь мне на плечо и, по-даосски добродушно улыбнувшись, сказал:

— …Спасибо.

— Простите?

…За что?

— В последнее время у Чжуннаня дурная репутация у злопыхателей. Меня это гнетёт. Потому я и зациклился на сравнении с соседней Хуашанью, весь в рост секты ушёл… А из твоих слов я понял: у Чжуннаня уже много всего. Столько приписных, столько учеников, что поддерживают нас… Какую же я иллюзию гнался всё это время?

Эм… что вы сейчас посмотрели за драму? Я ведь просто красиво съехал с темы…

Он посмотрел на меня тепло-тёпло и подвёл:

— Спасибо. Да, ты — ученик Чжуннаня. Где бы ни был, что бы ни делал — ты наш.

— Благодарю.

— Можешь идти.

— …Тогда я откланяюсь.

Только выйдя из комнаты Настоятеля, я наконец выдохнул.

Да что ж это за груз на душу…

Я ведь всего лишь «вписался» в Чжуни ради приглашения на Сбор, а за пару дней превратился в топ-туза, на которого у Настоятеля капает любовь через край.

А если я смоюсь обратно в Хунань, он не кинется ли в погоню всей сектой?..

Мысль, честно говоря, тревожная.

Если он так растрогался из-за пары красивых слов да мелкой порки приписных Хуашани — что будет, если я ещё и Сбор выиграю?

«Затвор в горах Чжуннаня», «одержимость», «гибель»… Ладно-ладно, не накручивай.

К старикам у меня слабость — особенно к тем, кто напоминает мастера, только добрым. От этого прямо мутит.

Помотав головой, я вернулся в свою комнату.

---

Спустя неделю.

— Фуууаа…

Ранним утром мы всей колонной — внутренние и приписные Чжуннаня — вышли из жилья.

Как же давно я не дышал уличным воздухом…

Всю неделю мы с Дон-рёном сидели на базе Чжуннаня — чтоб не столкнуться с хуашаньцами и не раздувать слухи о Чжуни.

Теперь солнце и прохладный ветер размяли затёкшее тело.

Разумеется, тянуться и зевать во весь рот я не стал — не тот антураж.

Ряды учеников стояли собранно, будто на войну. А впереди шагали Настоятель и старцы.

У старцев лица тяжёлые, а вот у Настоятеля — словно на пикник идёт. Он встал перед напряжёнными учениками и спокойно заговорил:

— Не перенапрягайтесь. Каков бы ни был исход Сбора Дракона и Феникса… вы неизменно ученики и семья Чжуннаня.

— ……

— Так что покажите без груза: что такое Чжуннань! На что вы способны! Пойдём и покажем!

— У-раааа-а-а-а-а!!!

Стоило ему поднять руки — и грянул гром.

Начинается настоящий Сбор.

---

Однако направились мы не к аренам Союза Мурима, а к утёсу на окраине Аньхоя.

Другие секты уже подтянулись — гул стоял приличный.

Дон-рён, видимо, ожидал чего-то совсем иного, так что спросил меня звуковой передачей:

Босс…! Ты же говорил, Сбор — это поединки? А мы куда пришли?..

Эй, дубина, мы же вчера с дядькой Мунсоком всё разжевали. Сегодня — отбор!

Участвует больше тысячи «восходящих звёзд» праведного Мурима. Никакие площадки Союза не выдержат столько одиночных боёв разом.

Поэтому обычно перед основным Сбором проходят предварительные испытания.

Разумеется, до дня «Ч» правила держат в секрете…

Спасибо, дядюшка-Доpaэмон Мунсок.

Я заранее знал, что будет в прелимах, — и Дон-рёну говорил. Но он, похоже, всё уже забыл.

Ты же говорил «проверка внутренней силы». Но зачем тогда утёс…

Приехали — сам увидишь.

Вот тебе и зам.начальника…

Впрочем, я был спокоен: Дон-рён в любом случае пройдёт.

Да и объявление вот-вот начнут.

Туп-туп—

Появился воин Союза Мурима с глубокой внутренней силой.

— ……

— ……

Один его вид моментально смолил толпу — человек с весом.

— Кхм.

Он вложил силу в голос и рявкнул так, чтобы слышали все:

— Я — Мун-джан, распорядитель площадки «B» предварительного испытания Сбора! Сейчас объясню правила!

«B»… Значит, площадок четыре: A, B, C, D?

Неудивительно, что знакомых сект вокруг немного.

Например…

Хуашань.

Хуашанцев легко узнать по узору сливы на одежде. Похоже, их отправили на другую площадку: здесь я их не видел.

Жаль, столкнуться бы пораньше… Ничего, по ходу Сбора ещё пересечёмся.

Пока я витал мыслями, распорядитель излагал:

— Правила просты. Подходите по очереди, по моему зову, и…

Я и так знал, что будет дальше, — дядюшка Мунсок рассказал, — так что особенно не прислушивался.

— …бьёте кулаком по скале.

— Что…?

— По скале?

Народ зашумел, но распорядитель продолжил:

— В этой скале вкрапления Камней Лазурного Неба. Обычным кулаком следа не оставишь. Так что вкладывайте в удар всё, что можете. По оставленной вами отметине будет вынесен вердикт.

На деле тут проверяют не только объём ци, но и умение её приложить в удар.

Кто-то скажет, что мастера меча, сабли и прочего в минусе… но…

В конечном счёте важнее оружия — собственное тело.

Каким бы ни был клинок, если тело не натренировано — ты шелуха, не воин.

И, судя по всему, среди «звёзд» праведного Мурима таких шелухи хватает…

Бам.

— Провал. Следующий.

Бам.

— Провал. Следующий.

Распорядитель штамповал вердикты, как станок. Примерно семь из десяти — мимо.

Среди них попадались и…

— Провал. Следующий.

— Ах…

…приписные Чжуннаня.

То ли Гванхва, то ли Донмён — уже не вспомню — но товарищ передо мной в планку не попал.

Хотя большинство чжуннаньцев проходили, настроение после первого «провала» заметно упало.

И как раз в этот момент прозвучало:

— Му-ён из Чжуни!

…и моя очередь.

— О-о-о, мастер Му-ён!

— Покажите силу Чжуни!

На волне свежего «провала» мой выход встретили особенно тепло.

— Тот парень…

— Тот самый раскрученный Чжуни…

Чувствовал и чужие взгляды — меряют, прикидывают.

Но я не собирался выкладываться в прелимах.

За «первое место в отборе» бонусов нет, а внимания — будет через край. Нахрена?

Я уже прикинул: минимальный «проходной» — когда кулак уходит в скалу на два цуня.

— Начинайте.

— Есть.

Я вложил в кулак минимум управления и…

КВАН!

…утопил его ровно на три цуня.

— Пройдено. Следующий.

Естественно — зачёт.

— У-уууу!

— Как и ожидалось от мастера Му-ёна! Надежда приписных Чжуннаня!

Свои взорвались в восторге.

А вот чужие…

— И всё?

— Еле-еле протолкнул.

— Значит, слухи о Чжуни — пшик?

…шипели и хихикали. Думали, видимо, что я выдал максимум.

Предсказуемо. Пусть думают.

Меня сейчас больше интересовало…

дрожь-дрожь-дрожь.

— Дон-рён… то есть Дон-бон. Ты в порядке?

— …Да. Конечно.

— Тогда почему тебя так колбасит?

…вот это. Он дрожал сильнее, чем в бою с цзянши Короля Трупов.

— Нервничаешь?

— …Наверное, да… Столько людей смотрит, а тут экзамен…

— Похоже, не «наверное», а «совсем».

Я щёлкнул языком. У парня напрочь отсутствует самооценка.

Здесь собрались «звёзды» — да. Но Дон-рён хоть и формально в их возрасте, по силе уже вышел далеко за рамки.

Я положил ему ладонь на плечо:

— Слушай, ты в отборах хоть двадцать «слоновьих хоботов» проверни — всё равно пройдёшь. Расслабься.

— …А если вдруг провалю?

— Ну провалишь — и что? Просто запомни: если не победим — не вылечим даньтян Бан-сама.

— Ах!

Только тут он вспомнил о Бан-саме — и лицо у него сразу закаменело.

— Ради Бан-сама — выложимся по полной.

— …Да.

Хм… уж слишком серьёзно настроился…

Правде говоря, ему бы достаточно лёгкого вложения — и планка пройдена.

Я хотел предостеречь: «не переработай». Но…

— Дон-бон из Чжуни!

…очередь уже за ним.

— …Я быстро.

— Давай.

Раз уж собрался — не мешаю. Вон какое лицо сосредоточенное — не до подсказок.

— Ещё один из Чжуни?

— Этот, небось, тоже средняк.

С трибун летели снисходительные реплики.

— Мастер Дон-бон! Удачи!

Даже у наших энтузиазм был не тот: все знали — центр Чжуни это я, не он.

Ожиданий почти ни у кого.

Включая меня.

Ну, продавит он свои два-три цуня — и ладно.

Но…

— Начинайте.

…только распорядитель дал знак…

— Хааам…

Я как раз тянул зевок — с недосыпа — и тут…

К В А А А А А А А Н-!!!

— …!

— …!

— …А?

…такая грохотулька дала по ушам, что сон как рукой сняло.

Я застыл с открытым ртом и уставился туда, откуда пронёсся удар…

— …Чего это он такой мягкий…

…а там стоял Дон-рён — сам удивлён сильнее меня.

И только распорядитель первым собрался и выдавил:

— …Пройдено.

А вокруг все «звёзды» смотрели на Дон-рёна во все глаза.