В тот же миг, на площадке «А» предварительного этапа Сбора Дракона и Феникса.

— Ю Со-мён из клана Ю Шаньси.

— Да.

— Выйдите на проверку.

Подошла очередь Ю Со-мён — испытание заключалось в ударе кулаком по скале.

— Фу-у…

Стоило ей сделать шаг вперёд, как за спиной послышались тревожные перешёптывания.

— Ох, как не вовремя… Для госпожи Ю именно такой тест — самый неудобный.

— С такими тонкими руками… она вообще сможет толком ударить?

Клан Ю — мечники. Со-мён, разумеется, сражается клинком, а не кулаком. Да и женские школы чаще опираются на быстроту и текучесть, а не на грубую силу — отсюда лёгкая, стройная фигура.

А уж Со-мён была даже тоньше прочих. Зрители тяжело вздыхали, заранее готовясь к её провалу.

Но…

Шурр.

«Праведный кулак Ивового Цвета».

Стоило ей запустить внутреннюю энергию — от неё будто повеяло тонким ивовым ароматом…

ТРЕСК!

БУМ!

— …!!

— …!!

Когда её кулак ушёл глубоко в монолит, все, кто ещё секунду назад сочувственно охал, разом притихли.

— Фух…

— Пройдена.

Получив отметку «сдано», она спокойно вернулась на место.

— Молодец, Со-мён.

— Как и ожидалось от госпожи Ю. Поздравляю.

Поздравили её не только старший брат Ю Чжин-мён, но и знакомые наследники других родов.

В отличие от сект, которые гонят на Сбор целые толпы учеников, семьи выставляют лишь кровных — количественно они уступают, зато берут качеством и союзами. Так Пять Великих Кланов и прочие рода поддерживают равновесие с «Девятью Великими».

Разумеется…

— Удар у тебя — как лапка котёнка, правда ведь?

…между родами не все ладят.

— Пэн Чжи-ёль…

Со-мён поморщилась, увидев, как к ней шагает рослый юноша.

Пэн Чжи-ёль — второй сын Хэбэйского клана Пэн, одного из Пяти Великих. Ровесники, знакомы давно — и давно не в ладах.

Причина проста…

— Снова скандалить пришёл?

— Скандалить? Я лишь факты озвучил…

— Жалкий тип.

— Ч-что?! Что ты сказала-!

…она отвергла их брачное сватовство. Три года назад он пришёл официально, но Со-мён на замужество не смотрела вовсе. Да ещё и тащил себя с видом «делаю одолжение», как сын Великого Клана — ну как тут соглашаться. С тех пор при любом удобном случае он цеплялся к ней.

— К-как ты смеешь меня…

— Жалкий. Я сказала «жалкий», свинья.

— Ты…!

Прежняя Со-мён проглотила бы укол или промолчала. Но Со-мён, повидавшая с Муйоном ветра и штормы, превратившаяся в обточенное до острия копьё, была другой.

— Стоит сказать «свинья» — и ты тут же хрюкаешь. Типичная свинья.

— …!

Плотоядная «свинья» рванула к ней, расплескивая фирменную мощь клана Пэн. Бить он, конечно, не собирался — хотел лишь припугнуть.

Но стоило ему сделать шаг…

БУ-У-У-У-УМ!!

— …!

— …!

— Ч-что это было-?!

Землю сотряс оглушительный гром, и все «звёзды» на площадке замерли. Судя по дрожи воздуха, грохот пришёл не с «А»-участка, а с другой площадки.

— Что там…

— Кто смог…

Суть испытания везде одна. Народ в растерянности гадал: кто сумел уложить в удар такую мощь?

— Кулак, значит… шаолиньцы?

— Или тот самый знаменитый хуашаньский ученик…

И Со-мён непроизвольно задумалась. В голове всплыло одно лицо.

Не мог ли этот сумасшедший…

Муйон, которого она видела, давно вышел за рамки «восходящих звёзд». Для него такой гром — не проблема.

Ему что, плевать, засветится он или нет?!

Пока беспокойство о нём расползалось в мыслях, она заметила, что и Пэн Чжи-ёль растерян.

Неожиданно он пробормотал:

— Старший брат?

— М?

Со-мён вопросительно наклонила голову, а Чжи-ёль расслабил силу и прямо сказал:

— Нет… просто от этого удара потянуло нашей, пэнской, энергией… Неужели это брат? С каких пор он так прибавил?

Чжи-ёль — задира, но не врун.

Неужели грохот устроил первенец клана Пэн?

С ним Со-мён была знакома. Как и подобает старшему сыну Великого Клана, талантлив, но…

Не до такой же степени…

И всё же если второй сын «узнаёт» родную энергию — значит, возможно. «Старшего Пэна» она внесла в список тех, за кем стоит приглядеть.

---

— …

Тук-тук-тук—

Пока Дон-рён ошалело смотрел на осыпающиеся из скалы камни…

— …Пройдено.

…распорядитель, первый придя в себя, сделал пометку «сдано» и отпустил его…

— Ууу…

— У-У-У-УАААААААА-!!

…и гул взорвался. Громче всех — Чжуни.

— У-У-У-УАААААААА-!!

— Чжуни! Чжуни! Чжуни!

— Он ПРОБИЛ скалу!

— У-У-У-УАААААААА-!!

Сначала Дон-рён дёрнулся от неожиданности, но чем дальше, тем шире становилась улыбка — он купался в восторженных криках.

Выходя с площадки, он даже добавил:

— …Больше никогда не смейте унижать Чжуннань.

— У-У-У-УАААААААА-!!

— Вот он, Чжуннань!!

— Никогда не унижать Чжуннань!!

От этой финальной реплики чжуннаньцы окончательно сорвали глотки — ещё миг, и понесут его на руках.

Я был среди них.

— Вау. Вау. Ни фига себе, вау.

Шёл впереди толпы, ломившейся к Дон-рёну.

— Босс… то есть, старший брат…!

Дон-рён, видимо, вселился дух «чжуннаньского праведника», посмотрел на меня влажными глазами. Я ему в ответ улыбнулся и…

ХРУСТ.

— Я сделал это… А-А-А-А-А!!!

…наступил ему на ногу, пропустив туда внутреннюю силу.

Он взвыл, но вопль тут же утонул в реве чжуннаньцев.

— У-У-У-УАААААААА-!!

— А-А-А-А-А!!!

— У-У-У-УАААААААА-!!

— А-А-А-А-А!!!

— Почему Дон-бон плачет…

— От счастья, от счастья.

— Точно!!

— А-А-А-А-А!!!

Выставив нагоняй как следует, я, пользуясь шумом, передал ему мысленно:

«Дон-рён, идиот. Это что сейчас было? „Никогда не унижать Чжуннань“? Хочешь, чтоб тебя тут же и закопали на горе Чжуннань? Ладно. Закопаю ПОСЛЕ Сбора — живьём.»

«П-простите, Босс. Меня… понесло. Все так кричали…»

«Придурок. Это я придурок, что такого балбеса сделал своим замом!»

Чёртов Дон-рён. Всю жизнь одинокий охранник в клане Пэн — не умеет он держать похвалу. С момента истории с «Королём Разбойников» вижу: стоит ему шапку доложить — и всё, взлетел.

— Ха…

Но сказанного не воротишь. Я окинул взглядом площадку.

— …

— …

…Едрить.

Все взгляды уже прикованы к Чжуннаню. Точнее — к Чжуни. Точнее — к Дон-рёну.

И, судя по лицам, внимание и прицельный интерес к нему будут держаться до самого финала.

И это не только здесь…

История с «ударом-громом» разлетится не только по площадке «B», но и по всем остальным, по всему Аньхою.

Слухи о Чжуни, которые я старательно приглушал, снова полыхнут.

Эх… чёрт.

Пока я думал, что с этим делать, взгляд сам нашёл Дон-рёна — его окружили, он потерянно мнётся… но улыбается, потирая ногу, куда я ему врезал.

Нравится, гад?

Я ещё секунду посверлил его физиономию… и тут в голову пришла неплохая мысль.

У Дон-рёна со мной цель одна. Какая разница, кто именно возьмёт вершину?

Если уж кому-то светиться лицом — пусть светится один, а не двое. И уж лучше это будет мой зам, чем я, глава.

К тому же Дон-рён в нынешней форме подавит девять из десяти «звёзд» даже с закрытыми глазами.

…

— …Может, исполнить мечту этого балбеса и сделать его «восходящей звездой № 1»?

С этой секунды я начал прокручивать схемы, как довести Дон-рёна до чемпионства.