Тем же вечером.
В квартирах Хуашани.

Хуашань, попавшая на площадку предварительного этапа «B», провела отбор блестяще: до основного турнира дошли почти все — не прошли лишь пара-тройка секулярных учеников.
Но настроение было… так себе. Причина проста:

— Чёрт…
— Нашумели из-за какого-то кулака… Испытание мечников должны решать мечи…

На слуху оказалась не Хуашань, а другая секта — давний соперник, Чжуннань.
Точнее, её секулярная ветвь — Чжуни.

На отборе прогремел удар, и все внимание сорвал тот, кто его нанёс. Поскольку проверяли кулак, многие решили, что отличился кто-то из Шаолиня, но…
на деле героем оказался ученик распиаренной в последнее время Чжуни, и по городу понеслись разговоры о Чжуннане и Чжуни.

Хуашань с улиц словно смыло — обсуждали только Чжуннань.
И естественно, когда тот, кого считали вечным догоняющим, вдруг громко выстрелил, духи хуашаньцев поникли.
Впервые со дня прибытия в Аньхой их квартиры накрыло ледяным молчанием.

— ……

И Второй-поколенец Ха Джин-сон молчал вместе со всеми. Он выступил среди хуашаньцев лучше всех на отборе — но не перекрыл того самого громового удара чжуниевца.
Конечно… потому что он сознательно держал силу под контролем.
Захоти он «забрать баллы» — выдал бы кулачную технику и мощнее, чем тот чжуниевец.

— Ладно… сегодня я получил важную зацепку.

По звучанию удара Ха Джин-сон примерно прикинул уровень ученика Чжуни.
Если тот не прятал силы, до него, Ха Джин-сона, ему ещё несколько ступеней.

При этом «несколько ступеней ниже» всё равно было заметно выше среднего уровня «восходящих звёзд».

— Из Чжуни… Дон-бон, кажется?

После этой истории имя парня разлетится ещё шире.

— Значит, ещё один регрессор.

Ха Джин-сон глубоко выжёг в памяти: «Дон-бон». Чтобы не забыть.

---

Глубокой ночью.
Мы встретились там же, где и прежде: я, Дон-рён и дядя Мун-сок.
Пора было решать, как идём дальше.

Я без кружев перешёл к главному и сказал Дон-рёну:

— Дон-рён, выигрывать Сбор Дракона и Феникса будешь ты.

— …!
— …!

Оба, естественно, вздрогнули. Первым заговорил дядя Мун-сок:

— Что вы такое говорите? Вице-вождю — выиграть Сбор?!

— Ровно то, что сказал. Если подумать, мне самому побеждать не обязательно. Дон-рён уже засветился на отборе — пусть он и добирает до верха.

— Но… ВАШ уровень…

— Достаточный.

Я отрезал уверенно:

— У Дон-рёна более чем достаточно сил.

Старик что, нашего Дон-рёна недооценивает? Он вообще-то топ-2 всей нашей Зелёной Лощины.

Ещё до встречи со мной у него была крепкая база. Под мою руку попал — я его гонял как должно.
А после той заварушки с Королём Трупов — у него практики выше крыши.

— Босс, я… не уверен…

— Дон-рён, очнись. Ты сильный, между прочим.

Я хлопнул его по плечу — морда у него сомневающаяся.

— После сегодняшнего ты всё ещё сомневаешься? Видел, как на тебя смотрели?

— Нет, там что-то странное было. Скала… как будто мягче стала именно для меня…

— Чушь несусветная. У скалы что, сознание есть? Для всех твёрдая, для тебя — «ай, пожалуй, подамся»? Это у тебя кулаки крепкие!

— ……

— Сильнее тебя на этом Сборе не будет никого. Гарантирую.

— …Правда?

— Кроме одного.

— …?

Дядя Мун-сок прищурился:

— Кто этот один?

— Есть один. Тот хуашаньский… э-э…

…Чёрт, как его звали?

Дядя Мун-сок выручил:

— …Вы про Ха Джин-сона из Хуашани?

— А, да. Ха Джин-сон.

Я кивнул. Дядя нахмурился:

— Про Хуашань давно шепчутся, что их состав нынче зверский. И у нас в Хао есть данные: он — негласный центр. Но неужели ТАК хорош?

— Да. Настолько.

Сейчас он прячет настоящие зубы. Снаружи — просто выдающаяся «звезда», на деле — минимум уровень старейшины из «Девяти Великих».
Дон-рён с ним пока не потянет.

— Поэтому, дядя Мун-сок, мне нужно одно одолжение.

— …?

— Итак, смотри.

……
……
— Нет, это почти нереально…

Я изложил, чего хочу — и лицо дяди каменным стало, он тяжело замотал головой.
Я в ход пустил детсад:

— Да ладно вам. Вы же МОЖЕТЕ.

— Вы понимаете, что значит крутить турнирную сетку…?

Да, попросил я ровно это: подправить сетку.

Сетка Сбора тянется не «рандомом» — Альянс Мурима раскладывает так, чтобы шоу было сочнее.
И «Девять Великих», и «Пять Великих» заносят, чтобы их бережно вели.

Сетка — это важно.

— Я ж не прошу звёзд с неба. Просто разведите нас по разным углам: того хуашаньца, меня и Дон-рёна!

План такой:
развести нас по дорожкам так, чтобы мы с протагонистом встретились в полуфинале — там я его снимаю.
В финале — я против Дон-рёна, и я «проигрываю», корону забирает он.

— Э-э-эх…

Я ж не прошу нечеловеческих льгот, а старик всё равно ломается. Меня это взбесило:

— Чего вы мямлите? Все несут взятки — и мы понесём. Что нам, хуже?

Дядя взвился, будто я на него наорал напрасно:

— Несут — это да! Но вы знаете, СКОЛЬКО?! Денег нет! Нет денег!

— …Что?

У Хао денег нет? Это как сказать, что на Ближнем Востоке нефти нет.
Хао — же это бездонный сундук, нет?

— Вы врёте?

Увидев мой скепсис, дядя махнул рукой и объяснил:

— …Знаете, почему мы сидим в этой дрянной ночлежке?

— …Потому что Секта Хао любит все эти тёмные, приватные местечки?

— Да что вы нас за тараканов держите?!

Ой.

Сдержавшись, он скрипнул зубами и продолжил:

— У Хао филиалы по всему миру. Но есть одно место, где НЕТ.
— Тут, в Аньхое?
— Верно. Город полон постоялых дворов, место для Хао удобное… но…

— Но тут слишком сильны Альянс Мурима и Секта Нищих, так?

— Именно.

Аньхой — дом не только Альянса, но и Штаба Нищих.
А Хао и Нищие — конкуренты.
Втискиваться туда, где обе эти махины — их «домашка», — ещё то удовольствие.

— …Филиала нет — денег нет. Теоретически можно стянуть из других мест, но времени уйдёт тьма.

— Понятно… Но я вижу источник денег прямо перед собой.

— Где?

Да вот же — передо мной. Вы.

Я спокойно сказал:

— Дядя Мун-сок… вы в миру человек заметный, да?

Он нехотя кивнул:

— Как глава филиала Хао… кто должен — тот знает.

— Прекрасно. Тогда слушайте план. Город большой — банков много?

— …Банки? Да, хватает…

Здесь «банки» — те самые древние денежные дома.

Услышав «банки», дядя всплеснул:

— А! Неужели у вас там лежит сумма, и вы хотите снять…

— Не-е-ет. Вы возьмёте займ. И на эти деньги — занесёте нужным людям.

— …А?

Он на миг остолбенел — а потом взвыл:

— Вы хотите, чтобы я залез в кабалу к ЛЮТЫМ банкирам ради взятки?!

Местные банки — не «добрые».
Проценты гнут, условия навешивают, долг пухнет как на дрожжах, а не вернёшь — ноги, родня, соседи — никого не пожалеют. Чистый ад.

Потому его нежелание понятно.
Но что поделать? Деньги нужны вчера.

— Дядя Мун-сок, ну пожалуйста. Хао потом закроет ваш долг.

— …С чего бы Хао закрывать МОЙ личный займ? Вы не знаете, какие у нас порядки с баблом.

— В крайнем случае я сам поговорю с Главой Хао.

— В-всё равно…

— Эх… не хотел я до этого опускаться…

Пиньк.
Я вынул из кармана перстень Главы Секты Хао и поднёс к его глазам.

— Делайте.

— Урк…

Перед этим «абсолютным» кольцом, которым я давно не размахивал, дядя сдался и склонил голову:

— …Ладно. С утра пойду в банк, возьму займ и отнесу «подарок» в Альянс.

— Великолепно.

С сеткой решаем…
Я повернулся к Дон-рёну:

— Дон-рён.

— …Да, Босс.

— Всё к тому, чтобы ты стал чемпионом, готово. Осталась твоя решимость. Потянешь?

— …

Он помялся и спросил:

— Можно — один вопрос?

— Давай.

— Если мы встретимся в финале… вы ведь нарочно мне уступите, да?

— Само собой.

— Тогда, чтобы всех «убедить», мне придётся приложить вас по-настоящему — пару раз крепко, да?

— ……

На миг в его глазах вспыхнул слишком уж горячий огонёк.
Чёрт, это что за взгляд такой на собственного начальника? Это не «зам на босса», это «кровный враг»…

И всё же… он прав. Чтобы «сыграть» поражение, мне придётся наглядно показать, как меня давят.

Я кивнул:

— Э-э… да. Вероятно.

— Тогда решено. Я стану чемпионом Сбора.

Дон-рён кивнул — и в глазах у него прямо светлое ожидание финала.
Смотрите на него — счастлив, гад. Как он мечтает уработать меня в финале…

Даже дядя Мун-сок, будущий должник, оживился:

— А в финале — как насчёт дубины? Отлупить его, как пса в полуденный зной.

— Неплохо, но я до финала плеть отработаю. Чтоб хлестать без пощады…

— Великолепная мысль!

— За что мне это…

Глядя на их счастливые лица, я невольно призадумался, чем так провинился в прошлой жизни.