Финалы Сбора Дракона и Феникса потребовали кое-какой подготовки, так что их назначили на два дня спустя после завершения предварительных.

В отличие от отборов, проходивших на утёсах за пределами Аньхоя, финалы проводились уже на арене штаба Альянса Мурима.

Чёрт, да сколько же у них тут помостов для поединков…?

Я впервые ступил в штаб-квартиру Альянса. Цокал языком, глядя на десятки помостов, расставленных в огромной арене.

И впечатлился был не один я…

— Б-босс…

— А?

— Ш-штаб Альянса Мурима… он правда огромный…

…и Дон-рён. Он дрожал, оглядываясь по сторонам.

Дрожь у него была не только от размеров штаба.

А ещё — из-за людской толпы, заполнившей весь этот исполинский зал.

— Эй, не толкайся!

— Ай! Кто-то мне на ногу наступил!

На время финалов двери штаба Альянса открывают и для простого люда.
Естественно, народу набежало море — трибуны были битком.

— Я… я и ожидал, но зрителей тут действительно тьма…

— И не говори.

Население Поднебесной впечатляет.

Я окинул взглядом набитые трибуны, где людям было едва чем дышать, а затем перевёл взгляд на приподнятую ложу в секторе для знати.

Там сидел предводитель Чжуннаня. Видимо, там же расселись главы сект и семей.

Их тут, конечно, пруд пруди.

Только глав — десятки; и каждый — чудовище силы.

Как и полагается Альянсу Мурима — насколько бы он ни был прогнившим. Даже прикинуть их общий боевой вес сложно.

Я ещё держал в голове план «если что — украсть Небесную Синюю Суть и смыться», но… похоже, план этот надо выкинуть.

Пока я смотрел на ложу глав…

— Кстати, босс… когда вообще начнут?

— Эй, болван. Я велел звать меня «Старшим».

Хорошо, что Дон-рён говорил тихо, а прочие чжуннаньцы вокруг были слишком напряжены, чтобы слушать.

Я хлопнул Дон-рёна по плечу:

— Скоро начнут. Чего трясёшься?

— Я… у меня колотун.

Под рукой у меня его плечо дрожало, как вибропейджер в кафешке.

Чтобы отвлечь его от мандража, я прошептал в ухо:

— Дон-рён, тебе придётся победить на глазах у всего этого народа.

— Ык!

— В тот момент все будут смотреть только на тебя. Будут скандировать твоё имя.

— Ы-ы-ы-ык!!

— Вот трус, а.

Безнадёга. При таком уровне силы можно бы и наслаждаться вниманием.

Чего он боится до дрожи?

Я цокнул языком:

— Ладно уж… когда это начнётся?

Ждём, по ощущениям, уже час.
Трибуны давно битком, а организаторы и не думают стартовать.

Я уже собирался поворчать вслух…

— В таком темпе они вообще когда—…!

И вдруг ощутил присутствие — слова сами собой оборвались. И не только у меня.

— ……

— ……

Арена, ещё секунду назад гудевшая, как улей, мгновенно стихла.

Топ.

Потому что к нам шёл мужчина.

Топ, топ.

Он спустился с ложи глав и направился к центру арены.

На вид — перешагнул середину жизни, пряди седины — но назвать его немощным не повернулся бы язык.

Топ, топ.

Взгляд — такой, будто на тебя смотрит сам Яма. Он поднялся на центральный помост — и каждое его движение ныло тяжестью.

Нынешний Лорд Альянса Мурима и отставной глава рода Намгун — Намгун Хва-чхон.

Поднявшись, он заговорил торжественным голосом. Подмешав к речи внутреннюю силу, донёс слова до каждого угла штаба.

— Благодарю всех глав и учеников, что нашли время. И… всех, кто пришёл увидеть рождение юных героев. Я — Намгун Хва-чхон, лорд Альянса Мурима.

Попросту приветствие, но фирменная гордыня рода Намгун, помноженная на манеру Хва-чхона, создала атмосферу, от которой зал замер.

— Этот Сбор Дракона и Феникса…

Он вещал о древней истории и традициях турнира, о героях прежних лет и прочем.

Ничего особенно нового — но ровно, крепко, с харизмой.
Голос лидера умеет держать толпу: слушали все, кто-то даже растрогался.

А вот один человек совсем не мог сосредоточиться на его словах…

Важничает и пыжится.

Да, это был я.

Почему в оригинале Праведный лагерь так быстро рухнул?
Из-за некомпетентности Альянса. А корень этой некомпетентности?
Руководство — во главе с этим самым Намгун Хва-чхоном.

Они не распознали угрозу Демонического Культа до самого разгара Войны Праведных и Демонов.

Настолько тупы — и не сказать, что так уж сильны.

Ну… относительно сильны, ладно.

Лорда Альянса величают «Первым под Небесами».
Но это их «первый».

В книге он погибает от руки Культа. И даже не от Вождя или его Наместника…

Кажется, его зарубил Великий Старейшина…

…третий номер.
Когда «Первого» валит третий человек Культа — о чём тут ещё говорить?

Да, Великий Старейшина — тоже монстр за гранью монстров, но всё равно — не суметь даже взглянуть в глаза Наместнику — смешно.

Эх ты, дубина. Так и тянет подойти и щёлкнуть по затылку.

Пока я ворчал про себя, речь лорда подошла к развязке.

— …Именем лорда Альянса Мурима объявляю Сбор Дракона и Феникса открытым!!

— У-у-у-у-у!!

Как только Намгун Хва-чхон дал старт, рев трибун и крики учеников взметнулись к потолку.

Вздох… ладно. Я сюда не затем, чтобы ругаться на лорда.

Я взял себя в руки.

Плевать, что я его не люблю — щёлкнуть по затылку всё равно не смогу…

Моя задача проста: забрать приз победителя.

---

После объявления начала финалов по всей арене вывесили огромные сетки.

— Сетку повесили!

Желающих глянуть толпой потянуло к стендам.

Мне толкаться не требовалось: усилил зрение и просмотрел сетку с места…

Отлично.

…и убедился — слезами политый кредит дяди Мун-сока не зря оформили.

По сетке я встречался с протагонистом в полуфинале; в финале — я и Дон-рён.

Дядя Мун-сок как всегда чисто сработал. Осталось только нам с Дон-рёном достойно пройти по турнирной лестнице.

Я подошёл к всё ещё дрожащему Дон-рёну и прошептал:

— Сетка — что надо. Осталось выигрывать.

— Босс… я…

— Что? Если есть что сказать — говори сейчас.

Он глубоко вдохнул и спросил:

— …Я точно смогу побеждать остальных?

Я едва не рухнул в обморок.

Этот мерзавец, после всего, что я ему втолковал, опять за своё!

— М-мой первый соперник из знатного рода… вдруг я с первого круга вылечу…

— Хаа… ну и кадр…

Да это уже не мандраж — это чистой воды самосаботаж.

Стиснув кулаки, я прошипел ему в ухо:

— Дон-рён, если вылетишь с первого боя — собирай вещички и ступай. Нет, вообще из Лощины уходи. Стыдно будет держать такого замом.

— Но… в бою ведь всякое…

— Шагай и дерись!

— ……

Под моим прессом он кивнул и направился на помост к ожидавшему сопернику.

---

Дон-рён знал нутром, насколько грозны отпрыски кланов — он работал когда-то при доме.

В отличие от него, простого парня с ординарными техниками, клановцы рождались с кровью мастеров, купались во внимании, хлебали эликсиры как кашу и с юности учились высшей технике. Избранные.

Дон-рён чувствовал между собой и ими стену.

Непробиваемую стену.

И сейчас…

— ……

— «Моён Пэк из клана Моён просит поединка».

— ……

Клан Моён.

Даже если «послабее» из Пяти Великих — всё равно Пять Великих.

По одному только влиянию — порой шире, чем у семей Ю из Шаньси или Докго.

Такой соперник — закономерно силён.

Дон-рён знал, что сильно вырос. Но стоило лицом к лицу встретиться с «восходящей звездой» клана Моён — и снова будто вернулся в прошлое.

— «…Дон-бон из Чжуни принимает вызов».

Когда Дон-рён ответил, судья поднял руку:

— Тогда — начать поединок!

Вжух!

Сигнал едва прозвучал, как Моён Пэк взмыл к Дон-рёну.

Быстрый выпад — в расчёте на заминку.

Звяк!

— …Ух.

С одной стычки Дон-рён ощутил силу противника.

Но…

Вжух! Вжух!

…Я всё вижу.

…он столь же быстро понял: на несколько ходов впереди.

Моён Пэк — уровень, близкий к Докго Ёнгу, с кем он уже сталкивался. Может, даже чуть ниже.

Те самые «стены», которыми когда-то казались клановцы, теперь были у него под ногами.

Почему так вышло? Они что, стояли на месте?

Нет…

Они тоже тренировались — как звери. Но всё равно — ниже Дон-рёна.

Откуда же перемена?

Дон-рён знал ответ.

Его босс — тот самый, что сейчас скучающе смотрел из толпы с лицом «заканчивай уже».

Муён вытащил Дон-рёна с края могилы, помог снова стать человеком, а теперь сделал из него настоящего воина.

Этот долг — и жизни не хватит отдать.

С этой мыслью Дон-рён гасил, парировал и уворачивался от клинка Моён Пэка, который для него двигался медленно.

Но со стороны казалось, будто Моён Пэк прессингует Дон-рёна.

— Вот это клан Моён!

— Глаз не успевает!

Публика восхищалась Моён Пэком…

— Как и ожидалось, мелкая секта не вывезет.

— Постоит — да сломается.

…и жалела Дон-рёна.

Да и сам Моён Пэк, похоже, решил, что ведёт бой — уверенность проступала на лице.

Хмык.

Это даже забавно. Те, кто ещё недавно казались неприступными стенами, теперь не понимают, что с ними играют.

Дон-рён не стал тянуть. Перехватил рукоять как надо…

Вжух!

…и ткнул мечом в зияющий на виду разрыв.

БАХ!!

— …!

— …!

Мгновение — и по арене вновь прокатился тот самый гром, что звучал на отборе. Моён Пэка сдуло за пределы помоста.

Один удар.

Дон-рён победил одним ударом.

Шинк.

— ……

— ……

Выиграв у многообещающей «звезды» из Пяти Великих почти не обнажая клинка, Дон-рён выпрямился.

А потом, с неподвижным лицом, ровно как репетировали вчера, негромко сказал в зал:

— …Это — меч Чжуни.

— У-у-у-у-у-у-у-у!!!

Рёв трибун взорвался мгновенно.

— ЧЖУННАНЬ! ЧЖУННАНЬ! ЧЖУННАНЬ!!

— ЧЖУНИ! ЧЖУНИ!!

Это было неловко… но, слушая этот гул, Дон-рён всё равно не удержал уголок губ от лёгкой улыбки.