— …Это — меч Чжуни.

— У-у-у-у-аааааа!!!

Дон-рён ещё долго купался в овациях публики и чжуннаньских учеников.

Похоже, вкуса к этому он набрался быстро — уголки губ всё никак не опускались.

Я, слившись с толпой, тоже смотрел на него — и, глядя…

…да бесит же жутко.

И было отчего: до боя этот гад ныл, что вдруг проиграет, а выиграл — и сразу важный такой.

Впрочем, фраза про «меч Чжуни» — это мы вчера специально отрепетировали.

Текущая задача Дон-рёна — притягивать взгляды вместо меня.

С этой точки зрения он честно отрабатывал роль.

Ладно, радуйся, мелкий засранец, пока дают.

Цокнув пару раз языком на размахивающего публике Дон-рёна, я ушёл на свой ристалищный помост.

---

— В-второе поколение Секты Малого Меча, Ик Со-хён, просит по-е-единка!

— А… да. Чжуни, Му-ён.

У Дон-рёна первым был соперник из клана Моён, кажется?

В отличие от него, мне достался совсем зелёный оппонент.

Нет, этот Ик Со-хён, конечно, больше десяти лет как в пути воина, но то ли это первый турнир, то ли практики ноль — трясётся прилично.

— Бой начать!

— Хи-я!

Звяк! Звяк-звяк!

Открыт.

Как и ожидалось: силы хватает, но дыр — хоть ситом черпай. По привычке чуть не выбил его одним движением, но… заметил взгляды вокруг и осёкся.

— О, тут тоже ученик Чжуни дерётся.

— Глянем, что он умеет.

Благодаря Дон-рёну, внимание по цепочке переползло и на меня — как на ещё одного чжуни.

Неприятно.

Пришлось изображать, будто выкладываюсь против соперника.

— Хия-а! Хья-а-а!

Звяк! Звяк!

Свист—

— Ах!

Перекинувшись парой-тройкой показательных обменов, я отправил его меч за пределы помоста.

— Гм… и этот ученик Чжуни победил.

— Но на фоне того Дон-бона… не впечатляет.

Зрители начали расходиться к другим боям — скучно, мол, и без искры.

Отлично.

План работает: внимание — на Дон-рёне, не на мне.

Но это ещё не конец.

Сегодня первый день, живых участников максимум — мне стоило провести ещё один бой. Я решил держать ухо востро до последнего.

---

— Запомните имена Чжуннаня и Чжуни!

— У-у-у-ааааа!!!

И второго соперника Дон-рён срубил одним ударом.

— ЧЖУННАНЬ! ЧЖУННАНЬ! ЧЖУННАНЬ!

— ЧЖУНИ! ЧЖУНИ!

Толпа ревела, скандируя имена Чжуннаня и Чжуни.

Подхваченные этим, и ядро Чжуннаня, и секулярные ветви начали выступать всё бодрее.

И вскоре Чжуннань захватил настроение всего Сбора.

А наверху, в собрании глав…

— Хо-о…

…тоже стало заметно.

Реакции на неожиданный успех Чжуннаня были слегка скованы.

Если бы блистали ожидаемые гранды — Шаолинь, Хуашань, Удан, род Намгун, — у коллег были бы и речи, и гримасы готовы; а тут — Чжуннань, да ещё и ветви. Пришлось удивляться.

Но, поскольку особых счётов с Чжуннанем ни у кого не было, большинство охотно поздравляли главу Чжуннаня, Чона Ён-мёна.

— Поздравляю, глава секты.

— Учеников воспитали на славу.

…Кромешно один.

— …Глава секты. Мои поздравления.

Сектлидер Хуашан Мёнхва поздравил — но не сумел спрятать дёргающуюся бровь.

— Пф-ф.

Видя это, Чон Ён-мён едва сдержал смешок.

Они с Мёнхвой — соперники с колыбели: ещё до их рождения семьи успели перессориться, а потом оба возглавили Чжуннань и Хуашань.

Десятилетиями шли нос к носу, но в последние годы Хуашань вырвался вперёд.

Помню, как он тогда распускал хвост и колол меня словцом…

Теперь, когда у Чжуннаня пошло, видеть оппонента с опущенными ушами — сладко.

Чон откашлялся и ужалил:

— Гм, похоже, Хуашань не оправдывает ожиданий?

Мёнхва помрачнел. Хуашань в целом тоже выступал отлично, но со стороны казалось, что хуже Чжуннаня, — вот он и промолчал.

Чон, как бы разговаривая сам с собой, довёл иголку:

— Где там ваш Хуашань, который обещал растоптать Чжуннань на Сборе? Домой ушёл?

— Да подожди ты…!

При этом голосе у «мудрого» Мёнхвы лицо перекосило.

— Это только первый день! Первый день! С чего языком-то болтать, будто уже выиграл?

— Ха-ха. Тогда чего ты скачешь жеребёнком? Первый так первый.

— Что?! Старый ты пердун!

— Кого «старым» назвал, дед?

Дальше они, не сдержавшись, перешли к детскому базару.

— Ха-ха…

— Опять началось…

Несмотря на то, что два крупных старейшины «Девяти школ и одного рода» грызлись, как мальчишки, никто не удивился и не полез разнимать.

Репертуар знакомый.

По отдельности оба — и мягкие, и мудрые; вместе — как кошка с собакой.

Ходила даже поговорка: родись одним мужчиной, другой женщиной — точно поженились бы.

Когда перепалка стала уж чересчур, вмешался настоятель Шаолиня, Хэ-хён:

— …Амитабха. Хватит вам обоим.

— Хм!

— Ради настоятеля — остановлюсь.

Услыхав старшего по возрасту и положению, оба охолонули и вернулись на места.

Чтобы разрядить воздух, Хэ-хён мягко спросил Чона:

— Но и я удивился. Достижения ваших учеников замечательны. В чём секрет?

— Ха-ха-ха, да какой секрет? Талант от природы! Ха-ха!

Скромность к этому часу Чон отбросил. С широкой улыбкой принимал похвалы — слишком уж приятно, чтобы держать «достоинство главы».

Хэ-хён улыбнулся в ответ:

— Так? Тогда… ядро — понятно. Но почему даже ваши ветви столь хороши?

Взгляд его упёрся в ученика Чжуни, под овации спускавшегося с помоста.

Дон-бон, если верно помню…

Для «ветви» — слишком мастеровит.

Неужто ветвям тоже льют эликсиры и дают высокие техники…

Но Чон и тут лишь весело хмыкнул:

— И ветвям ничего особенного. Просто талантливая молодёжь.

На самом деле он и сам не понимал, отчего эта ветка столь крепка.

Да, перед Сбором он увидел в клинке Му-ёна сам дух Чжуннаня.

Но блистал сейчас другой — Дон-бон.

Выходит, глава Чжуни учит крепко.

Только так Чон и мог объяснить силу Чжуни.

— Понятно. Ха-ха, выходит, у Чжуннаня и ветви — одни таланты.

— Все мы — чжуннаньцы. Ха-ха.

Чон просто наслаждался моментом.

И тут:

— Глава секты.

— …?

Суровый голос заставил его повернуть голову — рядом стоял глава хэбэйского клана Паэн, Паэн Чо-сан, мрачный и жёсткий.

Чон непроизвольно насторожился. С Паэнами у Чжуннаня всегда было прохладно; разговор первый.

— Да, глава рода Паэн. Что случилось?

— Да так…

Паэн Чо-сан указал на Дон-бона внизу:

— Этот… то есть молодой человек — тоже чжуннаньский ученик?

Палец у него дрожал, словно он увидел нечто невероятное.

Чон, озадаченно, кивнул:

— Да, ветвь Чжуннаня.

— Ветвь, значит…

Интонация у Паэн Чо-сана была совсем не радостная, и Чон насторожился ещё сильнее:

— У вас к нашему ученику дело?

— …Нет. Ничего. Просто похож… на одного знакомого.

— ……

Хотя слова отрицали, глаза пылали.

Что связывает ученика Чжуни и главу Паэнов?..

Чон непроизвольно задался вопросом.

---

После удачного первого дня мы поужинали снаружи и уже возвращались в общежитие. И тут Дон-рён, на редкость серьёзный, выдал:

— Босс. Похоже, я и правда довольно силён.

— ……

Вот же…

У него нет середины.

До боя — сплошная неуверенность, два боя выиграл — и нос кверху.

Рука так и чесалась дать по этой самодовольной физиономии, но я сдержался и поучил:

— Дон-рён, уверенность — это хорошо, но не заносись. На этом и спотыкаются.

— Хах! По тому, что я сегодня видел, они все примерно одного уровня. Что тут может пойти не так?

— Да что ж ты за…

Гордыня всегда приводит к беде.

Я уже собирался добавить ещё жёстче, но…

— …!

Вдруг ощутил приближение. Я напрягся — и…

— Дон-рён.

…кто-то окликнул его со спины.

Именно «Дон-рён», не «Дон-бон».

— …!

Голос принадлежал человеку, слившемуся с толпой.

Мастер.

Но вражды не излучал — я не стал действовать.

— Главе рода нужен разговор. Немедля явись в павильон Хоан.

Свист—!

Похоже, он и был всего лишь гонцом: бросил фразу — и исчез.

— Что за… чёрт.

Пока я бурчал, Дон-рён рядом произнёс:

— …Похоже, это клан Паэн.

Его слегка трясло. Но в голосе — ни капли удивления, будто ждал подобного.

— Клан Паэн?

— …Да. Тот, кто приносил весть, — адъютант главы хэбэйского клана Паэн. Не думал, что встретимся вот так.

— Погоди… сам глава клана зовёт тебя?

— …Похоже на то.

— ……

Ситуация возникла внезапно. Я глянул на лицо Дон-рёна — в глазах стояла решимость.

— …Пойдёшь?

— …Да.

— Эх…

Вздохнув, я кивнул:

— Тогда иду с тобой. Павильон Хоан, да?

Он распахнул глаза:

— Босс! Это моё личное дело! Я сам…

— Нет, вместе.

Личное или нет, если зовёт сам глава хэбэйского рода — дело точно не мелкое. Как я отпущу Дон-рёна одного?

— ……

Увидев мою решимость, он понял, что спорить бесполезно, и кивнул.

Я сказал:

— Дон-рён, связи между нами уже хватит.

— …Да, хватит.

— Так что давай уж откровенно. Ты… на самом деле Паэн Дон-рён, верно?

— …А?

Слишком он щуплый, чтобы быть из крови Паэн. Я никогда и не думал о таком родстве.

Но в тот день, когда Докго Ён ворвался в нашу Лощину…

«Тогда у зама кожа потемнела, и он не умер, хотя Докго Ён его проткнул.»

…я услышал от младшенького именно такое.

А услышав — сразу вспомнил про одну технику:

Защитное искусство клана Паэн — «Тигровая Кровь, Золотое Тело».

Её передают только по крови Паэн. Стороннему не выучить, да и украсть не выйдет.

Значит, остаётся один ответ.

— Я всё понял… Дон-рён. Или, может, Паэн Дон-рён…

— Нет… ну что ты несёшь, «Паэн Дон-рён»…

— Хм? Не Паэн Дон-рён? Тогда просто Паэн-рён?

— Да не в этом дело… эх. Пошли уже.

А? Я ошибся?

Брошенный и забытый младший незаконнорожденный? Тот, на кого смотрели свысока законные? Разве не так?

Я склонил голову, но Дон-рён отвечать не захотел — пришлось просто идти за ним.