— …Что? Ты хочешь, чтобы мы сами выкинули их на Сборе Дракона-Феникса?

— Ага. Сцена идеальна. Пусть у воинов вопросы решаются боем.

Пока я продолжал, аура у сыновей клана Паэн делалась всё гуще. Похоже, моим прямым вызовом я задел гордость отпрысков одного из Пяти Великих Родовых.

Глава Паэнов, видимо, тоже почуял этот напор — громко рассмеялся и рявкнул:

— Ха-ха-ха! Ветвевой ученик Чжуннаня и впрямь не знает страха!

А потом смех оборвал и сказал уже мне:

— Думаешь, наш клан Паэн — пустяк какой?

Если сыновья — тигрята, то глава рода был самым настоящим тигром, прожившим десятки зим.

— Пускай они ещё и не совершенны, но это всё равно тигры клана Паэн. И ты считаешь, что какой-то чжуннаньский ветвевой, даже не ядро, справится с ними?

— Справимся — сами решим. Ты только дай добро. Что это за тигр с таким длинным языком?

— Как ты смеешь—!!

Тут уже старший сын, до сих пор державшийся тихо, вспыхнул, положил ладонь на эфес сабли.

И вправду, для «какого-то восходящего» мои слова были и дерзки, и невежливы — хоть сейчас наказывай, и Чжуннаню особо не придерёшься.

Но…

— Паэн Чжи-сан. Стой.

— Господин глава… Этот выродок оскорбляет вас…

— Не важно. Накажешь его на помосте, разве нет?

— …!

Я и рассчитывал, что здесь трогать меня он не станет.

Клан Паэн — это дух соперничества, честь и фамильная гордыня.

Я бросил вызов публично, и если они стушуются — им не быть Паэнами.

Как и ожидалось, глава выбрал раздавить нас на арене, а не сейчас.

— Верно ли, что проиграете — и уйдёте из Аньхоя?

— А как же.

Я кивнул, и он повернул тяжёлый взгляд к Дон-рёну:

— Уйдёшь — больше никогда не показывайся клану Паэн на глаза.

— ……

— Встретимся снова… Я не гарантирую тебе жизни.

— Учту.

— Теперь оба — вон. Готовьтесь встретить сыновей Паэн…

— Минутку.

Я поднял руку и спросил:

— А если ваши юные господа вылетят, раньше чем дойдут до нас?

— Что?!

Глава взвился:

— Думаешь, сыновья Паэн так просто вылетают?! Если их выбьют до встречи с вами — им недостойно носить имя клана Паэн!!

— Вот как? Ну, тогда…

Я кивнул, а он, до конца разозлившись, даже говорить не стал — махнул, мол, убирайтесь.

Мы поклонились и уже выходили, как…

— …На помосте я сотру вас в фарш.

…Паэн Чжи-ёль, второй сын, процедил ледяное предупреждение.

Старший, Паэн Чжи-сан, молчал, но смотрел так, что становилось зябко.

Мы встретили их взгляды и покинули «Хоан».

---

Тук.

— Фух…

Как только вышли, я повернулся к Дон-рёну:

— Эй, Дон-рён.

— …Да.

— Ты всю жизнь у этих хэбэйских Паэнов под раздачу ходил?

— …А?

Он так и вытаращился — явно не такой вопрос ожидал.

— Это тебя интересует?

— Ага.

Раньше, когда второй сын занёс кулак…

— …!

…Дон-рён стоял столбом и даже не думал отвечать, хотя удар шёл вразвалочку.

Как собака, приученная к побоям.

Точно не впервые.

— …Этот второй меня часто колотил. Старший — гнобил.

Подтвердил Дон-рён спокойно.

— Хах… Вот и слепили из тебя одинокого внимания-попрошайку…

— «Внимания»… жёстко как-то…

— Но правда же.

— Ну… да…

Он кивнул, потом взглянул на меня:

— Босс… а больше тебе ничего не любопытно?

— ……

Конечно, любопытно многое.

Кто он ему — клан Паэн, кто такая «Хуэй-я» и прочее…

Но…

— Любопытно. Но спрашивать не буду.

— ……

— У каждого своё, о чём говорить не хочется. Захочешь — сам расскажешь. Пока… мне это не нужно.

Я и сам не всё о себе рассказываю — с чего требовать от него.

— …Да. Спасибо.

Он тихо кивнул.

— ……

— ……

Мы шли молча. И тут…

— Кстати. У второго имя — Паэн Чжи-ёль?

…мне вспомнилась его физиономия.

Наглец. Этот ещё и обещал «не оставить нас в живых» на помосте.

— Да, второго зовут Паэн Чжи-ёль.

— Хех… Самому бы его размазать…

— Так и размазать — вам-то что, босс? Он силён, но не ваш уровень.

— Да я бы с радостью. Только не встретимся мы.

— …А?

Сетки турнира у меня в голове были от и до.

Стоило сцепиться с Паэнами — я тут же перебрал вариант…

— Его завтра выбьют. Чёрт, жаль. Сам бы его поучил…

Дон-рён уставился на меня непонимающе…

— Увидишь завтра.

…а я лишь похлопал его по плечу — и искренне пожалел, что не мне ломать этого типа.

---

На следующий день.

Ко второму дню основного турнира слабые уже отсеялись, остались именные Восходящие.

Среди них Паэн Чжи-ёль — второй сын клана Паэн — числился крепким претендентом.

В зоне ожидания на него косились и перешёптывались:

— Вон второй сын клана Паэн!

— Ого! Говорят, один из фаворитов!

Смотрели с завистью и ревностью, но ему этого было мало.

Цель — победа на Сборе.

А теперь — ещё одна.

— Тот выродок, на куртизанкиного братца похожий…!

Тот чжуннаньский ветвевой, что пришёл с Дон-рёном. Осмелился блокировать его кулак и опозорил перед главой — как тут не скрежетать зубами?

— Впрочем, не совсем уж пустышка.

Глянув в сетку, он увидел: если оба пройдут, они встретятся в полуфинале.

Он сжал рукоять — предвкушая повторную встречу со мной.

И тут:

— Паэн Чжи-ёль из клана Паэн! Готовьтесь к бою!

Дозорный окликнул — его очередь.

Он поднялся, бережно взял любимую саблю. Со вчерашнего дня настроение паршивое — всё зло он собирался выплеснуть на соперника.

— …Чжи-ёль.

Старший брат, Паэн Чжи-сан, остановил:

— Ты сейчас слишком завёлся. Будь осторожен. Противник не из простых…

— Противник? А, тот хуаошаньский?

Последнее время у Хуашаня появился один «вундеркинд» — как раз его соперник.

Но…

— Хе-хе, брат. Да что эти тонконогие хуаошаньцы…

…для Чжи-ёля Хуашань был всего лишь очередным барьером.

Он сияюще-уверенный поднялся на помост.

---

— Ха Чжинсон, второе поколение Хуашаня. Прошу боя.

— …Я — Паэн Чжи-ёль из клана Паэн.

Он поклонился и пригляделся к Ха Чжинсону.

— Пф, распиарили.

Энергия — средняя, мышц — не особо, к тому же…

— Нравится мне он ещё меньше…

Лицо аккуратное, хоть и не как у того «куртизанкиного братца» из Чжуннаня — но впечатление похоже.

— Раздавлю.

Он крепче сжал саблю — и решил размазать аккуратненького в ноль.

Сигнал судьи…!

— Начать!

Шух!

Паэн Чжи-ёль сразу поднял внутреннюю силу и бросился вперёд.

Фирменный родовой стиль — «Клинок Пяти Тигров, Ломающих Врата».

В прыжке он тут же выдал приём «Господствующая Лапа Тигра» из «Пяти Тигров».

«Почему все не бьют лучшим сразу?»

Пусть ещё не вершина, но он — тигр клана Паэн.

Недооценить — может, но на охоте — не расслабляется.

План простой: с первого шага — самый уверенный удар и закончить наскоком.

Обычный соперник от такого хищного натиска и моргнуть бы не успел.

И правда, Ха Чжинсон даже глазом не повёл.

«Легкотня, победа…»

И в этот миг…

Сви—ист.

— …!

Ха Чжинсон дернулся так быстро, что глаз не уследил, и тут же сбил саблю Чжи-ёля, полную свирепой силы.

Звяк!

— Чт… какая мощь…!

Он ошарашенно уставился на саблю и дрожащую руку — на долю мига.

Шух!

Ха Чжинсон использовал раскрытую стойку, собрал силу в правой…

Кулак Цветущей Сливы.

ТВАК!

— Уууур-р-р-гх-!!

…и врезал ровнёхонько в грудь.

Пин!

То ли кровь, то ли мерцающая иллюзия — но слива как будто раскрылась…

Грох-Х-Х!!

Паэн Чжи-ёль, оставив красивую дугу, вылетел за пределы помоста и рухнул.

Бой решился мгновенно.

— ……

— ……

Все застыли, не веря глазам, а потом…

— П-победитель — Ха Чжинсон, второе поколение Хуашаня!

— Уааааа-ааа-аах!!

…судья объявил — и зрители взорвались.

Ха Чжинсон безмятежно оглядел трибуны и ушёл. А…

— …У-р-р-гх.

…Паэн Чжи-ёль стонал в стороне, где и осел за помостом.

— Тц-тц.

И тут к нему подошёл кто-то.

---

Эх, не повезло парню.

С чего это его так рано на протагониста занесло?

Я цокнул языком и подошёл к валяющемуся Паэн Чжи-ёлю.

Все вокруг были зачарованы Ха Чжинсоном, до поверженного Паэна никому дела.

— Ур-р-гх…

Я присел рядом и ехидно поинтересовался:

— Ты же обещал размазать нас на Сборе в кашу. А чего это тут лёжа? М-м?

— Ур-р-гх! Аааааа-ай-й-й!!

— Простите? Юный господин Паэн. Скажи что-нибудь.

— Ааааааа-аай-й-й!!

— М? Я говорю, скажи. Что?

Он завопил ещё громче и ткнул куда-то пальцем.

Туда, где было…

— Моя рука!!! Рука!!! Ты наступил на мою руку!!

— М? Что сказал?

— Т-т-ты стоишь на моей правой руке! Ааааааа!!!

…моя нога, придавившая его правую кисть.

— А, вот это?

Я невинно покосился на свою ступню — и…

— Я и наступил специально.

— Ааааааааа-аай-й-й-й!!

…мило улыбнулся и добавил в стопу ещё внутренней силы.

Хрясь.

— Ааааааааа-аай-й-й!!!

— Уаааа-ааах!!

Чёткий треск костей потонул в реве толпы.

Хрясь… Хрусть.

Пока я перемалывал кисть, прошептал ему на ухо:

— Слышал, ты с малых лет бил и гнобил Дон-рёна.

Хрясь.

— Из-за тебя пацан вырос сумрачным одиночкой. Что делать будем, а? Думал, с моим человеком так — и пронесёт?

Моя воля на миг проломила пространство — у Чжи-ёля тело затряслось рефлекторно.

— П-простите…

— «Простите», мать твою.

Шух!

Я убрал ступню. И тут же…

— Поспи. Проснёшься где-то к концу Сбора.

ДОХ!

…всадил каблук в то место на груди, куда попал Ха Чжинсон.

— Кух-х…

Чуть кровушки — и он отрубился.

Я силу рассчитал: очухается как раз к финалу.

Окинул взглядом площадку — люди клана Паэн уже бежали к нему.

Я радостно замахал:

— Эй, клан Паэн! Сюда, сюда! Юный господин здесь!

Когда подскочили, я — как добросовестный очевидец — доложил:

— Смотрите! Состояние юного господина серьёзное. Внутренний урон заметен… И вот — правая кисть раздроблена так, что саблю год точно не подержит!

— Ох ты ж…

Проверили сами — помрачнели.

Паэн Чжи-ёль — всё ещё восходящий. Ему бы расти и крепнуть.

Но остаться без руки в такой момент — удар.

Они моего лица не знали — ещё и поблагодарили:

— Спасибо, что первым проверили состояние господина…

— Пустяки. Мы же все люди праведного мира.

— …Но его же кулаком в грудь ударили? Внутренние раны понятно, а рука-то почему…

— Вот и я об этом. Страшная, однако, секта Хуашань.

— Э-э?

Я ткнул пальцем на протагониста посреди арены:

— Он притворился, что ударил в грудь, а заодно, тайком, раскрошил правую кисть. Уж больно ужимки у Хуашаня.

— Е-если так… это слишком… На обычном турнире — и до такого…

Мы хором покивали, поохали — и обругали «излишества» Хуашаня.

И тут…

— …!

…взгляд Ха Чжинсона, до того гулявший по трибунам, встретился с моим.