«…»

«…»

Герой на миг встретился со мной глазами, а затем оглянулся.

И…

«…?»

…безучастная маска на его лице дрогнула, когда он увидел валяющегося Паэна Чжи-ёля.

Похоже, степень его «тяжёлого состояния» его удивила.

Хех.

Я спрятал улыбку, что так и норовила прорваться, и отошёл.

Я знаю его, а он — меня нет. И как же это, мать его, приятно.

Но когда-нибудь мы поговорим по-настоящему.

Он башковитый — наверняка уже сложил два и два: главарь Хунаньского Зелёного Леса знает будущее.

Двигаясь прочь и думая о нашей будущей беседе, я краем глаза взглянул на высокий помост, где сидели главы сект.

Чуть усилив зрение, отчётливо увидел, как у главы Паэн багровеет лицо — гордость заныло от позорного поражения сына.

Рановато тебе такую физиономию корчить.

Да, второй сын снят с турнира, но старший ещё в строю.

Вот что выходит, когда трогаешь моего человека.

Я невольно улыбнулся, представляя выражение главы рода, когда вылетит и первенец.

---

Сегодня каждый провёл по два боя; завтра — день отдыха, а послезавтра стартуют четвертьфиналы.

Два поединка Дон-рёна…

— Уаааааа!

— Чжуннань! Чжуннань! Чжуннань!

— Цзунни! Цзунни!

…он закрыл чистыми победами.

— Уаааааа!

«…»

Даже мне было видно: сегодня его меч вёлся ровно и чисто. Видать, вчерашняя встреча с паэновскими добавила перцу.

А ещё…

— Уаа!

— Как и ожидалось от клана Паэн!

Паэн Чжи-сан тоже взял два боя и прошёл в четвертьфинал.

Значит, послезавтра Дон-рён столкнётся со старшим Паэном.

Похоже, и сам это понял — на выходе с арены первенец бросил в нашу сторону взгляд.

— Эй, Дон-рён. На тебя смотрит.

— …Вижу.

— Как оно? Потянешь?

Талант у Паэна Чжи-сана заметный, но он всё ещё просто восходящий.

Со стороны ясно: Дон-рён сильнее. Он и сам должен это понимать.

Но…

«…»

…ответить сразу он не смог.

И это понятно.

Бой — не только про мышцы. Голова иногда важнее.

Не знаю, что там было у него с Паэнами, но шрам на душе остался, и выйти против первенца рода ему непросто.

Вздох.

Глядя на его потухший вид, я хотел было что-то сказать, но сдержался. Это его бой.

Да и у меня самого…

— Далее к помосту приглашается Му-ён из Цзунни!

…сегодня свой выход.

Я оставил Дон-рёна, взял меч и направился на арену.

---

— Фу-у-ух.

Как и ожидалось, уровень соперников к этому кругу подрос, но это всё ещё восходящие — я спокойно взял первую победу.

А затем встретил следующего оппонента…

— Рад встрече, мастер Му-ён.

— О-о-ох…

…Ю Чжин-мёна, старшего сына Шаньсийского рода Ю и брата Со-мён.

Как и я, он только что прошёл предыдущий бой.

Кто-то из нас вылетит, кто-то — пойдёт в четвертьфинал.

Кто именно?

…Серьёзно спрашиваете?

— Эх, с твоими-то навыками тебе бы до полуфинала дойти, да с жеребьёвкой не повезло.

— …Именно.

Я цокнул языком, а Ю Чжин-мён тяжело кивнул.

Он из тех немногих, кто хоть что-то знает о моей реальной силе.

И прекрасно понимает, что шансов против меня у него нет.

Но…

— Тогда… сдашься?

— Разумеется… нет.

…ни сдаваться, ни прятать меч он не собирался.

— …Нельзя всю жизнь биться лишь с теми, кто слабее. Даже понимая, что шансов мало, я выложусь полностью.

— О…

Руки слегка дрожали, но в глазах — ни тени сомнения.

Правильный настрой.

Бросить вызов тому, кто сильнее тебя — нелегко.

Помню, в оригинале он погибал.

Если бы я не вмешался в дела рода Ю, он бы умер, как и тогда. В каком-то смысле, я подарил ему жизнь.

Честно приятно видеть, каким он стал…

И тут же он добавил:

— Великолепный настрой…

— И да, женихом тебе я всё ещё не признаю.

— …А?

Я на миг опешил.

Он уставился на меня пылающим взглядом:

— Пока я не признаю — Со-мён ты ни при каких условиях не утащишь!

— …Да я и с признанием не утащу.

Я огрызнулся на эту чушь, а он ещё больше вспыхнул:

— Значит, ты играл с чувствами Со-мён?!

«…»

И этот странный.

— …Ладно, хватит болтать.

— Слов не надо, верно? Тогда начнём.

— …Поехали.

Шух!

Едва я ответил, Ю Чжин-мён рванул вперёд и ткнул.

Укол был настолько резвым, что я почти дёрнулся.

Но…

— Слишком широкий замах.

…погоня за скоростью раскрыла прорехи.

Я вошёл в щель и рубанул сбоку…

Свист!

— О?

— быстрый выпад исчез, и сменился совсем другим рисунком.

Это был практичный «Меч Ивового Цветка» с тонкими переходами.

В отличие от показушной «Сливы» — мягкий, обволакивающий.

На таком уровне…

В реальном бою уже годится…

Я даже отметил про себя, что техника отполирована лучше, чем у Со-мён тогда.

Тем временем меч Чжин-мёна уже шёл ко мне.

По лицу читалось: не без надежды.

Но…

Шлёп!

— …!

…разумеется, без шансов.

Подсказки по этому самому «Ивовому Цветку» Со-мён давал я. И как его ломать — знаю лучше всех.

Суть стиля — мягким ведением втягивать поток противника к себе и так побеждать.

Чвак!

Если лобовой силой вломиться в этот узкий поток и сорвать ведение — стойка пользователя оголяется целиком.

Я контрил его клинок…

Хвать!

— Угх…!

БУМ!

…схватил за лацкан и впечатал в настил.

Бой окончен. Чистая победа.

«…»

Ю Чжин-мён пару раз моргнул — и признал:

— Я проиграл.

— Победитель — Му-ён из Цзунни!

Судья объявил — публика вежливо похлопала.

— О-о-о…

— Ещё один из Цзунни прошёл.

— Хотя… по зрелищности так себе.

Реакция и правда была прохладней, чем на других аренах.

«Ива» — не «Слива»; внешне она скромна, простому глазу неухватна.

Я-то как никто ценил сильные стороны Чжин-мёна. И за то, что он держит мой секрет, — был ему признателен, потому помог подняться и дал пару замечаний:

— В остальном всё ладно, но поток держи, когда на тебя давят. Тут просадка — обидно.

— А…

Он моргнул — и…

— Благодарю за наставление.

…сложил кулак о ладонь и поклонился.

Так чинно, что даже мне неловко стало.

— Да брось…

Я замахал руками, а он шагнул ближе и вполголоса:

— Отец заметил твоё присутствие.

— …Что?

Я машинально глянул на помост глав…

Вот дерьмо…

…Ю Ха-сон из рода Ю сверлил нас глазами.

— Мы с Со-мён уже кое-что объяснили, но… принять твоё участие в Сборе отец пока не может.

— …Не удивлён.

— Устроим встречу. Сумеешь убедить его сам? Завтра — день отдыха, время найдём.

«…»

Встреча с Ю Ха-соном, да ещё «убеждать»…

Желания мало, но вариантов нет — я кивнул:

— Почему бы и нет.

Словами я его уже однажды дожимал. Протолкаю и ещё раз?

— Тогда до завтра.

Мы обменялись поклонами — и я закрыл свой день полностью.

И… уверенно шагнул в четвертьфинал, что пройдёт послезавтра.

---

Тем же вечером.

«…»

«…»

В общих комнатах Чжуннаня стояла торжественная тишина.

Но не гнетущая.

Чжуннань провёл в четвертьфинал сразу троих.

Это явный успех — у Хуашаня всего двое.

Правда, был нюанс…

Двое из трёх — ветвевые.

Обычно между ядром и ветвями — стена. Но на этом Сборе её пробили.

Я было переживал: не взыщут ли ядровики.

Но…

— Гордость Чжуннаня.

— Свет ветвевых.

…зря переживал: ядро смотрело с восхищением, а ветвевые — и вовсе сияли.

И не только ученики теплились таким взглядом…

— Четвертьфиналисты, вперёд.

…по зову наставника мы втроём — Дон-рён, я и старший из второго поколения, Гым Са-хи — шагнули вперёд.

— Шестьдесят восемь лет Чжуннань не брал этот Сбор… Быть может, и в этот раз не возьмём. Но…

У наставника задрожали ресницы, когда он посмотрел на нас…

— …Я уже вами горжусь.

…и тёплой ладонью похлопал по плечам.

У Гым Са-хи тут же увлажнились глаза…

Босс…! Нам тоже расплакаться?

Да я хз, блин…!

…а мы с Дон-рёном только неловко переглянулись.