По мере приближения финальной части Сбора Дракона и Феникса я ожидал, что ученики Чжуннаня начнут смотреть на нас с Дон-рёном иначе.

Но…

— Ш-шмыг…

— Наконец-то, Чжуннань…

…я точно не ожидал, что они расплачутся.

Понятно, конечно: когда секту, которую в последнее время тихо принижали, вдруг громко признают на Сборе, — приятно. Но…

И это прям настолько?

…не понимал.

Был бы я настоящим ядровиком Чжуннаня — может, и прочувствовал бы их эмоции?

Но я не ученик Цзунни. Я бандит, прячущийся под маской.

Финал вот-вот, наши личности рано или поздно всплывут.

Что тогда?

Особенно…

— Я так рад, что вы — ученики именно Чжуннаня, а не какой-нибудь другой школы…!

…вот этот Глава секты — у него, похоже, будет отклонение ци, когда правда вскроется.

Когда придёт время… что ж.

Придётся вежливо извиниться.

А пока остаётся только подыгрывать.

— Горжусь тем, что я ученик Чжуннаня. Хаха.

— Я… я тоже…

Дон-рён еле выдавил — совесть грызла, — а я улыбнулся так, словно и правда был чжуннаньским.

Растроганный этим, Глава то обнял нас троих четвертьфиналистов за плечи и обратился к ученикам:

— Возможно, один из них станет чемпионом… а может, и нет. Но давайте поаплодируем детям, что дошли так далеко.

— У-уаааа!

Под оглушительные хлопки Глава довольно пробормотал нам:

— По-настоящему достойные чжуннаньские ученики… да.

Дон-рён передал мне звуковой передачей:

Босс… совесть прямо ноет.

Улыбайся спокойно, Дон-рён. В отличие от нас, эти ортодоксальные старики, когда придёт час, извинения принимают.

Я шире улыбнулся и принял овации чжуннаньцев.

— Чжуннань! Чжуннань! Чжуннань!

— Цзунни! Цзунни!

Так, под крики, и углубилась ночь.

---

На следующий день.

Перед четвертьфиналами — день отдыха.

Сегодня и участники, и зрители забыли о Сборе и потекли гулять по Анъхую.

Не исключение — и семья Шаньсийского рода Ю.

Те, кто неделями едва виделись, собрались впятером и вышли в город.

Правда…

«…»

«…»

…атмосфера была далека от «семейной прогулки».

Братик… у меня дыхание перехватывает…

Со-мён, потерпи немного…

Вчера их застукал отец, Ю Ха-сон, за тем, что они закрывали глаза на присутствие Муёна.

Узнав, что человек из Неортодоксальной Фракции тайком участвует в Сборе, да ещё скрываясь от Альянса, отец люто взъярился.

После ночной разноски они шли навстречу Муёну.

Но сердце Ю Со-мён было полно тревоги.

Отец добрый, но неправду не терпит.

А Муён на этот раз явно лез в дела Альянса.

Сумеет ли он… убедить отца?

Если нет — его выгонят со Сбора.

Я этого не хочу.

Пока она думала, как бы помочь Муёну, случилось.

Тук.

— Ах!

То ли зевнула, то ли улица слишком людная — она столкнулась плечом с кем-то.

Понимая, что сама виновата, Со-мён склонила голову:

— Прост…

«…»

— …?

…но человек в бамбуковой шляпе не принял извинения — просто прошёл мимо, пока она кланялась.

Со-мён почувствовала, как что-то ударилось о носок её туфли.

— Ах…

Это оказался кошель, выпавший у незнакомки.

Неприятно, конечно, что та ушла молча после столкновения, но чужую потерю не бросишь.

— Девушка! Вы уронили кошель!

Она догнала, взяла за плечо.

Незнакомка повернулась — и Со-мён на миг онемела.

Как боевой мастер, выросшая среди красивых людей, она к красоте равнодушна.

Но эта… была настолько хороша, что даже Со-мён лишилась слов.

Чёрные, как лак, волосы; кожа, словно никогда не видевшая солнца…

Болеет, что ли?

…хрупкая, жалкая — в ней пробуждался инстинкт защитить, даже у другой женщины.

Со-мён смотрела как во сне, пока…

— Почему?

— Ах.

…незнакомка не спросила. Та спохватилась.

— Вы уронили кошель…

«…»

Получив кошель, девушка, кажется, всё поняла и тихо вымолвила:

— А.

И тут же…

Шурх.

…вынула из кошеля золотой и протянула Со-мён.

Одна золотая.

Слишком много за возвращённую вещь.

Та даже не моргнула, доставая такую сумму; Со-мён замахала руками:

— Ой! Мне награда не нужна!

«…»

Незнакомка уставилась на неё как на странную — и просто развернулась и ушла.

— Хм.

Со-мён щёлкнула языком, глядя ей вслед.

Что за беседа у человека с обществом…

Домашняя драгоценность, лет десять из комнаты не выходила?

И сама из знатного дома, а та — совсем уж перегнула.

Она ещё долго провожала взглядом удаляющуюся спину, пока…

— Со-мён! Что ты там? Живо!

— А… да!

…не окликнул брат — и она повернула в противоположную сторону.

Странная встреча.

---

С рассветом Дон-рён вышел из чжуннаньских покоев вместе с боссом.

Сегодня — свидание с Главой рода Ю.

Встреча в полдень; решили наскоро позавтракать в соседнем трактире.

Поели, расплатились, уже выходят…

— Уф… это я нервничаю, что ли…?

— Что такое, босс?

— Живот скрутило… отойду в нужник. Подожди тут.

— Есть.

Похоже, перед встречей с Главой рода Ю босс перенервничал — схватило желудок, и он пошёл к удобствам. Дон-рён остался у дверей, глядел на поток людей.

И тут услышал:

— Ой-ой… Монах! Ну нельзя же…

— Эй!! Что за безобразие!

На углу улицы здоровенный монах спорил с лоточником.

Дон-рён, заинтересовавшись, прислушался…

Покупает еду? Но там же… мясные шарики?

…монах стоял у прилавка с шашлычками из мясных фрикаделек.

Подойдя ближе, он быстро понял, из-за чего спор:

— Монах…! Нет денег — нет еды!

— Милый человек! Разве я сказал, что платить не буду?! Просто прямо сейчас по обстоятельствам денег нет! Дашь еды — потом заплачу вдвое!

То есть — поесть в долг. И вообще… монахи мясо едят?

— С чего мне верить? Вдруг сбежите…

— Эй!! Какие кощунственные речи-то! Милый человек, так нельзя. Тебе сколько лет? А мне — сто двенадцать! Как смеешь так грубо говорить с человеком старше дедова деда!

Дон-рён слушал и думал: совсем старик умом тронулся.

Похоже на старческое…

Выглядел он, конечно, древним, но сто двенадцать? Люди столько живут?

— Скажите хотя бы, из какого вы монастыря…

— Хм, это секрет… Вот как: я вместо платы научу тебя боевому искусству…

— …Секундочку.

Не выдержав, Дон-рён встал между ними и достал кошель.

— Я просто прохожий, но заплачу. Сколько с меня?

Спонтанно — стало жалко старика, что умолял о еде на улице.

Сошлось: монах получил долгожданные шарики.

— О! Благодарю!

Он поблагодарил — и с яростью, совсем не монашеской, впился зубами в мясо.

Дон-рён кивнул и собрался уходить…

— Нет-нет, пустяк. Мне пора…

— Хахаха! Куда торопишься, юный друг?!

Хвать.

…а старик положил ладонь на его плечо — и не отпустил.

Откуда у дедули такая сила?!

Рука легла легко, а будто тысяча цзиней придавила.

Дон-рён сразу понял: перед ним не простой монах.

— А, присмотрюсь… лицо знакомое! Ты же на Сборе участвуешь?

— Д-да.

— Вот так встреча! Пойдём вон туда, потолкуем.

— Н-нет. Меня ждут… уф…

И вот Дон-рёна полупотащили к переулку.

Доев шпажку, монах усадил парня и сам опустился рядом.

— Должен же я отплатить за еду. Посиди-ка минутку.

— Не стоит… Эх. Ладно, монах, из какого же вы монастыря, если такая сила…

— Ах, секрет. Хочешь хорошо выступить на Сборе? В качестве платы научу способу выжимать в бою силу в несколько раз больше обычной.

— …Прошу прощения?

Старик явно был либо совсем с прибабахом, либо жулик.

В этой внезапной странной встрече Дон-рён всем сердцем желал: Босс, ну вернись уже…