Когда я вернулся с недолгого визита в нужник, застал Дон-рёна в состоянии лёгкой паники.

Удивившись, что могло случиться за столь короткое время, выслушал его — и всё понял.

Шаолиньский монах раскрыл наши настоящие личности?

Ещё и утверждает, что прямо перед Дон-рёном показал приём из «Сабельного стиля “Пять Тигров, Ломающих Врата”».

Скажи мне это кто угодно другой — не поверил бы.

Семейные техники называются семейными не просто так.

Их строго передают только внутри рода — на то они и семейные.

Их нельзя обучать даже близкого друга, товарища… или благодетеля, что спас тебе жизнь.

А тут какой-то шаолиньский монах показывает приём «Пяти Тигров…»…

Я попытался вспомнить, был ли в оригинальном романе такой персонаж из Шаолиня.

Но…

Чёрт, не помню…

С момента, как я читал оригинал, прошло уже несколько десятилетий. В памяти — пусто.

Шаолиньский монах, который во время боя громогласно выкрикивает названия и знает техники разных школ…

Если Дон-рён прав, у этого старика отменный талант к боевым искусствам.

Должен был где-то мелькать в романе…

Эх… вертится на кончике языка…

В итоге я так и не сумел вычислить личность старого монаха, встретившегося Дон-рёну, и махнул рукой.

Нет смысла рвать голову о том, чего не вспомнить — только нервы трепать.

Пока просто запомним, что всё больше людей начинают нас раскусывать.

Главное — старик знал, кто мы, но нас не сдал. Иначе бойцы Союза уже бы пришли.

— Дон-рён, Турнир Дракона и Феникса скоро кончится. Таких, как сегодняшний, кто начнёт догадываться, будет только больше.

— Тогда… что делать?

— А что поделаешь? Придётся изо всех сил латать маскировку.

Наше нынешнее положение — будто в разгар зимы ты в драной, продырявленной одежде.

Дыр будет становиться больше. Остаётся лишь зашивать каждую по мере появления.

— Пошли. Сначала разберёмся с тем, что горит.

И сейчас — ровно так же.

Отец Со-мён, Ю Ха-сон, глава дома Ю из Шаньси, узнал о нас — значит, эту «дыру» зашиваем первой.

— …Да, пошли.

Дон-рён всё ещё переживал из-за личности старика, но я успокаивал его на пути к месту встречи с Ю Ха-соном.

---

Договорились мы встретиться в тихой чайной на окраине Аньхуэя.

И не знал, что в Аньхуэе есть такие уголки.

Не представляю, как он выискал такое уединённое место в забитом людьми городе, но для конфиденциального разговора — самое то.

Довольно, я вошёл внутрь…

— О, вот так встреча! Господин Ю, сколько лет, сколько зим.

«……»

…а семья Ю уже сидела за столом.

Похоже, чайную целиком выкупили: ни других гостей, ни даже хозяина — только Ю Ха-сон, Ю Чжин-мён и Ю Со-мён.

Я помахал им, делая вид, будто искренне рад…

«……»

…но «Праведный Ивовый Меч» глядел на меня остро и колюче.

Судя по лицу, уговорить его будет непросто.

Почувствовав атмосферу, мы с Дон-рёном без слов уселись напротив.

«……»

«……»

Даже после того как мы сели, Ю Ха-сон молчал. Тишина давила.

— Эх…

Первым разрезал воздух его вздох.

Вздохнув, словно в тяжких думах, он заговорил:

— …Ты в своём уме?

В голосе — сплошное раздражение и усталость.

— Боевой мастер Неправедного Пути. Лезешь в турнир Восходящих Звёзд, который уже не твоего уровня? Ты за кого держишь Союз Мурима — за дураков?!

— Не за воду — за огонь скорее…

— Хватит играть словами!!

Не выдержав, Ю Ха-сон рявкнул, как лев.

«……»

Один этот крик собрал на себе всё внимание и на миг оборвал звуки.

Я этим воспользовался:

— Разве вы не слышали от господина Ю и госпожи Ю, как всё было? У меня есть причины.

— …Из-за того, что хочешь исцелить дяньтянь своему подчинённому?

— Он пострадал в бою с Демоническим Культом. Мы дрались с культом вместо Союза Мурима — разве не заслужили хотя бы такой компенсации?

«……»

— По правде, что делает Союз для мира? Когда просочилась весть о вторжении культа в Хунань, они только плечами пожали.

— Это…

При упоминании Союза Ю Ха-сон осёкся. Я надавил дальше:

— Я прошу немного. Выиграть Турнир — и тихо уйти.

«……»

— Глядишь, после этого я проникнусь к Союзу доброй волей, и отношения между Зелёным Лесом Хунани и Союзом смягчатся.

Разумеется, проникаться я не собирался. Но сказал — да.

Ю Ха-сон помолчал, обдумывая, и произнёс:

— …Хорошо. Понимаю, что пришёл ты не из жадности, а ради лечения своего человека.

Похоже, у праведника есть сердце: его тронула моя забота о подчинённых.

Но следующая реплика заставила меня вздрогнуть:

— Только как ты узнал, что приз за победу — «Небесно-Лазурная Сущность»? Даже я об этом не знал.

«…!»

Вот уж что действительно вызовет у Ю Ха-сона подозрения. Информация, которую я бы никак не узнал, не прочти я роман.

Так что…

— Это секрет.

…пришлось провести черту. Лепить кривую отговорку — только сильнее подставиться.

— Если не раскроешь это, на твоей стороне я быть не могу.

— …И что вы сделаете, если не будете на моей стороне?

— Что ещё? Сообщу Союзу о твоей личности и личности твоего спутника.

«…!»

Вот как…

Не моргнув, выкладываю заранее заготовленные доводы:

— Мы оба уже прошли в четвертьфинал. Если вскроется, что мы люди Неправедного Пути, начнётся хаос. Турнир развалится.

— Риск — их забота.

— Люди потеряют доверие к Союзу за провал безопасности.

— Это тоже бремя Союза.

Я цокнул языком на его несгибаемость.

Но я это предвидел, так что давлю сильнее:

— А Чжуннань? Их разнесут в клочья за то, что не распознали собственных «учеников».

«……»

Если всё всплывёт, Союз, конечно, отгрёбёт. Но рядом с тем, что полетит в Чжуннань, — мелочь.

Чжуннань не узнал своих и выставил на Турнир людей Неправедного Пути как представителей. Узнай об этом народ — не стерпит.

Репутация Чжуннаня рухнет, их сметут с пьедестала уважаемых школ. Могут и из «Девяти школ и одного клана» выкинуть, доведя дело до угрозы существованию.

Кому-то, кто не из Чжуннаня, плевать, конечно…

Но…

«……»

…Ю Ха-сон — не такой.

Он прикрыл глаза и задумался — видно, понимая, какой удар получит Чжуннань.

А вслух ответил…

— …И это — карма, которую Чжуннань обязан понести.

…всё тем же.

— Жёстко.

В этот момент Со-мён, что за отсутствующего хозяина чайной сама разливала чай, поставила чашки перед нами.

Я отпил глоток и сказал ей:

— Госпожа Ю, поставьте ещё одну чашку. Сейчас будет ещё гость.

— Что вы…?

Троица из семьи Ю дружно уставилась на меня.

А затем…

— Я пригласил сюда главу Чжуннаня.

«…!»

…все трое подскочили, услышав моё следующее.

— Ты что творишь?!

Я, не меняясь в лице, продолжил, наблюдая их реакцию:

— Если вы и правда намерены донести на нас Союзу, отчего бы не сказать сперва правду главе Чжуннаня?

— К-как я могу…

Разумеется, признаться, что его «ученики» — люди Неправедного Пути, — сложно.

— Скажете — да у него на месте кровь вспять пойдёт.

— Подлец…!

— Если этого не хотите, закройте глаза на нас при главе Чжуннаня.

«…!»

— Мы тихо выиграем Турнир и уйдём. Личности всё равно когда-нибудь вскроются, но до того мы будем паиньками. Так что помогите, ладно?

— Я не стану вам помогать…

— А нельзя ли расплатиться за услугу, оказанную когда-то дому Ю?

«……»

При напоминании о том, как я вытащил семейство Ю, Ю Ха-сон вновь умолк.

Я тут же надавил:

— Просто закройте глаза — ради спасения раненого, что пострадал в бою с культом, и ради спасения Чжуннаня. Я прошу не большего.

«……»

Ю Ха-сон всё колебался.

— Я…

И как раз когда он, с трудом подбирая слова, начал…

Скрип—

— М?

«…!»

…вошёл Чон Ён-мён, глава Чжуннаня.

Семья Ю — да и Дон-рён — вздрогнули и шепнули мне:

Эй, ты правда позвал главу Чжуннаня?

А как же.

В подобных делах работает только жёсткая постановка вопроса — чтобы разрубить сразу.

Я и не шутил — действительно пригласил.

— О-о! Да это же «Праведный Ивовый Меч» дома Ю из Шаньси!

— …Приветствую, глава секты.

Чон Ён-мён удивился, увидев Ю Ха-сона, и учтиво поклонился; Ю Ха-сон ответил с уважением.

Обменявшись приветствиями…

— Но почему мастер Ю вместе с нашими учениками…?

…Чон Ён-мён тут же спросил, что мы делаем вместе.

— Ах… ну…

Когда Ю Ха-сону стало трудно отвечать…

— Мы встретились на дороге. Мастер Ю сказал, что хотел бы поговорить с четвертьфиналистами.

Я ответил за него — и взглянул многозначительно.

— Верно, глава дома Ю?

«……»

Несмотря на подсказку, Ю Ха-сон всё ещё метался и лишь крепко сомкнул веки.

Чон Ён-мён, почуяв неладное, склонил голову набок:

— Мастер Ю, вы хотели поговорить с нашими учениками?

«……»

Здесь все знали, что мы никакие не ученики Чжуннаня.

Один Чон Ён-мён — нет. И его чистое, доверчивое лицо в этот миг выглядело почти жалко.

И, видимо, не желая ранить его прямо…

— Да… верно… Я хотел потолковать с этими юными праведниками…

…Ю Ха-сон ответил именно так.