— Да… верно… Я хотел поговорить с юными учениками праведных сект…

«……»

«……»

Как только Ю Ха-сон это произнёс, в чайной повисла тягучая тишина.

Сам он, будто испытывая отвращение к собственным словам, опустил голову. А брат с сестрой Ю смотрели на отца с заметным разочарованием.

И первым разрезал эту тяжесть…

— Ха-ха-ха!! Значит, мастер Ю тоже проявил интерес к нашим ученикам!

…весёлый смех главы Чжуннаня Чон Ён-мёна.

Отсмеявшись, он обнял меня за плечи и подошёл к Ю Ха-сону.

— Они того стоят. Эти дети — настоящее сокровище Чжуннаня.

Глаза главы сияли. Казалось, он и вправду видел во мне и Дон-рёне драгоценности секты.

И в тот миг, как взгляд Ю Ха-сона встретился с его…

— Ургх-!!

…он тут же брызнул кровью.

Вот те раз. Неужто словил ци-девиацию?

Совесть, значит, так и гложет…?

— Отец!

— Господин глава Ю!

Не понимая истинной причины, Чон Ён-мён поспешил к нему и влил истинное ци.

— Вы в порядке…? Почему вдруг кровь…!

— Эх…, ну…

На лице Ю Ха-сона читалось: сказать ли всю правду прямо сейчас?

Но…

— …Ничего. Старое внутреннее повреждение от тренировки…

…в итоге он ничего не открыл.

— Тогда вам нужно отдыхать, а не ходить по делам! Мастер, возвращайтесь. На улице холодно.

— Глава секты…

Ю Ха-сон поднял взгляд на Чон Ён-мёна, который искренне о нём заботился…

— Простите меня.

— Простите? За что вы извиняетесь передо мной…

— Всхлип, простите.

…и, низко опустив голову, извинился, прежде чем уйти, опираясь на Ю Чжин-мёна и Со-мён.

— Простите… кхе…

— Э-э, да. Тогда до завтра.

Чон Ён-мён лишь почесал щёку — так и не понял, отчего мастер Ю всё извинялся.

— Хм… почему мастер Ю всё извинялся…?

— Кто ж его знает.

На мой ответ он повернулся ко мне:

— Кстати, зачем ты меня звал?

— Ах да, слышал, что здесь знаменитый чай. Захотел угостить вас, глава секты.

— Правда? Какой ты заботливый.

Глаза Чон Ён-мёна уже затянул тёплый туман — он без тени сомнения принял мою очевидную ложь и улыбнулся.

Как же легко его водить.

Я ухмыльнулся и подвёл его к столу.

— Раз хозяина нет, заварю сам. Вы же любите листовой, верно?

— Вот именно! Как удивительно, что ты и это знаешь. Благодарю.

— Пустяки, это базовое. Хе-хе.

Так мы и посидели за чаем — прямо как настоящий учитель с учеником — и вернулись в пристанище.

---

На следующий день.

Наконец взошёл день четвертьфиналов Турнира Дракона и Феникса.

Раньше Восходящих Звёзд было много, но оставшаяся восьмёрка — действительно сливки.

Если до сих пор турнир был будто американо, то с этого момента — сплошной эспрессо.

И…

— Прочь! Я занял это место!

— Уважаемый! Так не пойдёт!

…понимая это, на арену Союза Мурима набилась несравнимо большая толпа.

Ух ты… людей-то сколько…

Я окинул взглядом до отказа забитые трибуны.

— Десять серебром на Пэн Чи-санга!

— Двадцать на Намгун Ви-джуна!

— Сотня на Ха Чжин-сона из Хуашан!

Слышались и те, кто решил сорвать куш на ставках. Прислушавшись, понял, что ставят на будущего чемпиона.

Не удержался от лёгкой досады.

Надо было выкроить минутку и тоже поставить…

Раз уж Дон-рён всё равно победит, состояние бы поднял.

Я сидел, легко посмеиваясь и подсчитывая упущенную выгоду, наблюдая за турниром.

Однако…

«……»

«……»

…другим было не до лёгкости.

Особенно ученики Чжуннаня, пришедшие поддержать меня, Дон-рёна и старшего ученика Геум Са-хви, стояли, как на войну: каменные лица, ни движения.

Та же серьёзность витала и у прочих сект.

Хуашан, Намгун, Пэн из Хэбэя, даже видимый вдали дом Ю из Шаньси — все держали строй и опекали своих участников.

И тут я заметил странность.

С четвертьфиналов главы сект и родоначальники обычно спускаются с верхних мест, чтобы приободрить участников и быть рядом.

Глава Чжуннаня так и сделал; главы других — тоже.

А вот главы дома Ю из Шаньси не было.

Пока я озадаченно оглядывался…

Пара слов?

…до меня долетела звуковая передача.

Обернувшись на источник, я увидел Ю Ха-сона.

---

— Здравствуйте. Снова встречаемся — всего день прошёл.

«……»

Получив разрешение у Чон Ён-мёна, я подошёл к Ю Ха-сону.

Лицо — уставшее, осунувшееся.

Неудивительно.

Этот человек видел, как я обманывал главу Чжуннаня прямо у него на глазах — и не только не донёс, а ещё и промолчал.

Вернее, уже не «промолчал».

Теперь можно сказать, что Ю Ха-сон фактически поручился за наши личности.

Как праведник и глава рода, он наверняка корил себя.

— …Я размышлял всю ночь.

Как и ожидалось, голос у него хмурый и утомлённый.

Видно, всю ночь боролся сам с собой.

— Как ты и сказал, во время турнира я сохраню вашу тайну.

Значит, вот к какому выводу пришёл.

После вчерашнего с Чон Ён-мёном ему и правда трудно было бы открыть правду.

— Мудрое решение.

Тот, кто наверняка знал, кто я, решил молчать.

Теперь нам с Дон-рёном куда свободнее дышать на Турнире.

Я кивнул, пряча облегчение.

Но…

— Однако при одном условии.

— Условии…?

Ю Ха-сон прищурился: продолжение следует.

— Как ни храни тайну — ладонью не закроешь небо. В конце концов, ваши личности всё равно всплывут.

— Ну… полагаю, так и будет.

Я и не собирался всю жизнь прикидываться учеником Чжуннаня.

Союз, как ни крути, не настолько уж безрукий — рано или поздно докопаются.

— Когда это случится… ты возьмёшь ответственность так, чтобы Чжуннань сохранил лицо по максимуму.

— Хм?

То есть… подчеркнуть, что Чжуннань — тоже жертва, а вину за «неузнавание ученика» возьму на себя?

Последний штрих совести?

Хотя дом Ю и Чжуннань не близки, после вчерашнего он, видно, страшно переживал из-за главы секты.

На просьбу Ю Ха-сона я…

— Без проблем.

…кивнул без колебаний.

К Чжуннаню у меня неприязни нет. Скорее наоборот — симпатия.

Сначала эта секта мне не нравилась, но пожив под одной крышей — прикипел.

И втягивать их в беду из-за себя не хотелось.

— Даже если меня раскроют, я вырулю так, чтобы Чжуннань по возможности не пострадал.

— Да… это будет хоть какое-то утешение…

Ю Ха-сон кивнул и продолжил:

— …Собственно, это всё, что хотел сказать.

— Благодарю за содействие.

Честно, сильнее всего я переживал именно из-за него.

Он — воистину образцовый праведник, прямой человек.

Я и понятия не имел, как его уговаривать, так что облегчение было ощутимым.

Я чуть поклонился — и тут же услышал его жёсткий голос:

— Содействие? Я промолчу о вас, но если ты называешь это «содействием» — ошибаешься.

— Э? Что это вы… С чего вдруг…

— Наш дом Ю из Шаньси вовсе не отказался от Турнира.

Шурх—

И на конце вытянутого им пальца…

— Ваааа!!

— Дом Ю! Дом Ю!!

…стояла Ю Со-мён, выходящая на арену для четвертьфинала.

— Хочешь выиграть Турнир — сперва одолей мою дочь.

— Ха-ха… вы слишком переоцениваете дочь, разве нет?

В глазах Ю Ха-сона читались вера и надежда.

Что это, Со-мён вдруг прозрела?

Я разок поддел Ю Ха-сона.

Как ни расти, Со-мён мне не соперник.

Я допускал один шанс на миллион проиграть оригинальному протагонисту, если зазеваюсь, но даже в мыслях не проигрывал Со-мён.

Честно говоря, при моём нынешнем уровне она не победит меня, даже если залпом выпьет Тысячелетний снежный женьшень с Великим циклическим пилюлем, Фиолетовой киноварной эссенцией и Таициньской пилюлей вприкусочку.

— Чтобы встретиться со мной, госпоже Ю нужно сперва пройти моего подчинённого в полуфинале — а там её и остановят. Хотя, возможно, она вылетит уже в этом четвертьфинале — от кого-нибудь другого?

— …Советую не недооценивать мою дочь. Та Со-мён, которую ты знал, и нынешняя — не совсем одно и то же.

— Ага-ага. Учту, мастер.

Хохотнув, я вернулся на своё место.

---

Закончив разговор с Ю Ха-соном, я сразу сел рядом с Дон-рёном.

— Ну как, четвертьфиналы?

— Ст… то есть старший брат! Почему вы так долго? Уже началось!

— Да ну, детские потасовки — чего им столько внимания?

— Ст… то есть старший брат со мной разный. Мне это важно.

Победитель становился его соперником в полуфинале — вот Дон-рён и ловил каждое движение.

Я проследил его взгляд.

С одной стороны — понятно, Со-мён. С другой…

КЛАНГ!!

…род Намгун?

Судя по быстрым и тяжёлым рубящим движениям, мечник — не лыком шит.

— Оооо!!

— Как и ожидалось от Намгун Ви-джуна!!

— Ах.

По крикам зрителей я и вспомнил этого Намгун Ви-джуна.

Настоящий Намгун: начинает заносчивым, но в Войне Праведных и Демонов тащит не хуже прочих.

В оригинале, кажется, именно он встречался с протагонистом в финале Турнира.

По тому, как он ведёт меч, видно — перерос уровень Восходящей Звезды.

Со-мён будет нелегко.

Да, впереди она станет сильнее, но пока не восстановит утраченный Ивовый Меч, она лишь подающие надежды.

И сейчас её явно теснят — этот самый Намгун Ви-джун.

Неужто для Со-мён это потолок?

Я уже было так подумал…

— Хм?

…и тут меня по-настоящему удивило то, что я увидел дальше.