КЛАНГ—!!

Есть. Мой перевес.

Намгун Ви-джун чувствовал, как перевес в поединке уходит к нему, вновь оттесняя меч Ю Со-мён.

Хитрый у неё меч, однако.

«Ивовый Цветок Меч» — родовая техника дома Ю из Шаньси.

Он слышал, что это что-то из разряда скоростных стилей, но в реальности оказалось иначе.

Это был не стремительный и не призрачный клинок а-ля Хуашан, а текучий, мягкий — ближе к уданьским школам.

И как назло, он выходил естественным противоядием к намгунскому прямому напору и скорости.

Если бы рубились «лоб в лоб» внутренней силой — победил бы тот, у кого ци толще. Но соперница выбрала именно тот меч, что неудобен для прямого давления.

Но теперь я разобрался.

Поначалу было хлопотно, но чем дальше, тем яснее он ловил ритм.

И вот уже…

БУМ—!!

Ви-джун видел, как у Ю Со-мён местами рвётся поток от его ударов.

Стоит ей дрогнуть хоть на миг — и победа его.

Недалеко осталось.

И тут это случилось.

Срыв.

«…!»

То ли из-за смещения темпа, то ли от усталости — стойка Ю Со-мён на миг поплыла, обнажив бреши.

Сейчас.

Прирождённый мечник не упустил добычу и…

ВЖ-УХ—!!

…молнией исполнил «Летящую Звезду Лазурного Неба» из «Беспредельного Меча Лазурного Неба», гордости клана Намгун.

СВИСТ—!

Клинок сорвался с ужасающей скоростью.

Хрупкая на вид Ю Со-мён не выглядела способной выдержать такой удар. Так же думал и Ви-джун.

Готово.

Ещё до касания стали он вкусил грядущую победу.

Даже занервничал: не слишком ли сильный вышел укол? Поймать «Летящую Звезду» в такой близости — это травма обеспечена.

Прости, Ю Со…

Но в этот миг—

«…А?»

Он, забыв о поединке, выпалил глупость — от неожиданного ощущения в ладони.

Стены…?

Привычной отдачи не было.

Вдруг вокруг стало темно и тихо.

И перед ним — стена, возникшая из ниоткуда.

Нет.

Это не стена…

Намгун Ви-джун понял: этот исполин перед ним, не видный целиком…

— не стена, а меч.

И, ровно в момент осознания…

ТУК.

«……»

…он уже лежал на настиле помоста.

— Победитель — Ю Со-мён из дома Ю Шаньси!!

— Уоооо—!!

Лишь сейчас Намгун Ви-джун понял, что проиграл.

— Это был хороший бой.

«……»

Ю Со-мён подошла, слегка кивнула в знак уважения.

Смотрясь на неё, Ви-джун растерянно спросил:

— К-как…?

«…?»

— Как я проиграл…? М-мой меч же явно…

Победа была в руках — и уплыла в последнюю секунду.

Ю Со-мён цокнула языком и ответила:

— Как можно выиграть, если в поединке думаешь не о сопернике?

— …Что?

— По крайней мере в этом бою в моём поле зрения был только ты. Весь мой мир — только ты.

«……»

— В любом случае, хороший поединок. Я пойду.

Она сложила ладони, развернулась — и лишь теперь, когда бой окончен, перевела взгляд в сторону.

Точнее… на кого-то, сидящего среди учеников Чжуннаня.

Ну как? Я ведь заметно выросла, правда?

И слегка улыбнулась, заметив чьё-то едва удивлённое лицо.

**

Ой… встретился взглядом с Со-мён.

Хех… этот вид: «ну как, я крутая?» — прям так и чешется ответить не по-доброму.

Но росла она — что есть, то есть.

Даже я удивился.

Не ожидал такого уровня…

То, что она показала, — уже не уровень Восходящей Звезды.

«Ивовый Цветок Меч», утраченный домом Ю столетия назад.

В оригинальной истории Со-мён годами скиталась по свету, чтобы хотя бы ухватить нить восстановления.

Я ожидал, что с моим вмешательством она пойдёт быстрее. Но не настолько.

Состояние, к которому стремились древние мастера «Ивового Цветка»…

Единство ума и меча.

Только что Со-мён ясно показала зародыш этого состояния.

— Хм… это дитя…

Даже глава Чжуннаня смотрел на неё с изумлением.

Цели школ Чжуннаня и дома Ю во многом пересекаются — он особенно остро почувствовал, что она сейчас сотворила.

Значит, и правда было озарение…

Одним прозрением тут не отделаешься. Деньгами дом Ю не обижен — наверняка и эликсиры подливали.

«Советую не недооценивать мою дочь»… Вот теперь ясно, о чём он.

Нынешняя Со-мён — уже не лёгкая добыча.

А ведь в полуфинале ей идти на Дон-рёна — тут особенно важно не зевать.

Я повернулся к Дон-рёну, чтобы предупредить…

— Эй, Дон-рён. С Со-мён поосторожнее, похоже, у неё… Хм?

Но…

«……»

«…?»

Дон-рён и не глядел на помост. Он уставился в другую сторону — туда, где сидели люди дома Пэн из Хэбэя.

Словно остолбенев, не сводил взгляда.

На что он там пялится?

И тут я увидел.

«Ах.»

…к пэнским подсела женщина, которой прежде не было.

**

— Дон-бон из секты Чжонни, приготовьтесь к поединку!

Следующая схватка: Дон-рён против Пэн Чи-санга, первенца дома Пэн.

Крик надсмотрщика, и вокруг Дон-рёна сразу же поднялся гул поддержки.

— Дон-бон! Не нервничай!

— Ты справишься! Вперёд!

«……»

Но он стоял, словно выжженный — будто душу вынули.

Посторонние решили бы: перепугался. Но я-то знал.

Это началось ровно с появления той женщины рядом с хэбэйскими. Она — причина.

В себя он так толком и не пришёл, но время не ждёт.

— Поднимайтесь!

По ту сторону уже поднимался на помост Пэн Чи-санг.

Значит, и Дон-рёну нужно наверх — сейчас же.

Шурх—

Он, будто понимая, поднялся. Но осанка — пустая, без сил. Любой увидит: дела так себе.

Все беспокоились, но, боясь сбивать перед боем, не решались подойти.

Шаг—

…кроме меня.

— Эй, Дон-рён.

— …А, да. Ст… то есть, старший брат.

Сознание держится — на зов реагирует.

Я…

ТУК.

— Это…

…вложил ему в руки саблю.

Чжуннань — мечники, саблями не машут. Но родное оружие Дон-рёна — всё же сабля.

Я шепнул ему на ухо:

— Достал две через дядюшку Мун-сока. Тебе и мне. Пока выйди с мечом, но повесь саблю за спину. Если прижмут…

«……»

— …вынь и работай ею.

Даже для ветви выглядело бы странно, вдруг махни он саблей. Но при нынешнем состоянии — чую, без страховки беда.

Дон-рён принял саблю, пристегнул за спину и…

— …Тогда я пошёл.

…с лёгкой улыбкой направился на помост.

**

Тигры быстры, сильны и отважны.

Потому и царствуют в горах.

— Начать поединок!!

КЛИНГ—!!

С первыми словами судьи Дон-рён и Пэн Чи-санг, не медля, сошлись — сталь о сталь: меч против сабли.

— Тс…

Одного обмена хватило Пэн Чи-сангу, чтобы понять: по внутренней силе его теснят.

Что это у него за внутренний метод?..

От Дон-рёна исходила энергия ещё грубее и яростнее, чем пэнская — так, что первенец Пэнов на миг поёжился.

Он прекрасно знал Дон-рёна по дому Пэн. Не слаб, но и не дотягивал до наследника с чистой кровью — даже сравнивать было нечего.

А теперь — будто нашёл небесную возможность и давит его.

По самолюбию ударило больно.

Но это не значит… что он сдастся.

Бой — это не только тело.

Пэн Чи-санг мерзко усмехнулся и шепнул так, чтобы слышал лишь Дон-рён:

— До-хи здесь. Видел?

«…!»

Как и ожидалось, одно имя заставило Дон-рёна дрогнуть.

Увидев, что крючок ловит, Чи-санг добавил:

— Не интересно, что сказала До-хи, увидев тебя после стольких лет?

КЛАНГ!

Воспользовавшись дрожью, он насел саблей и оттеснил.

Тигры быстры, сильны и отважны.

Но чтобы быть хозяином гор, этого мало.

Нужна хитрость — бить по слабому месту.

Чи-санг был настоящим тигром Хэбэя.

— До-хи ненавидит тебя до смерти.

«…!»

Замешкался.

Попался.

И в тот миг, когда у Дон-рёна осыпалось лицо и замерли все движения…

ВЗРЕЗ—!!

…хитрый тигр не промахнулся по горлу добычи.