Несколько лет назад.

Дон-рён — только-только перешагнувший двадцатилетие рядовой боец Зала Почтения Тигра дома Пэн из Хэбэя.

Впрочем… «рядовой» — не совсем про него.

— Замначальника… на меня опять навалили караулов. Я так совсем без тренировки останусь…

— Расписанием заведует начальник зала, ко мне какие претензии? Да и… такому слабаку, как ты, тренировки вообще нужны?

«……»

Во внешней школе дома Пэн тело быстро обрастает мышцами. Потому большинство пэнских — гора на горе. Но не Дон-рён.

Остальные бойцы считали: либо халтурит, либо просто дохлый.

Дон-рён, который тренировался даже «во сне», считал это вопиющей несправедливостью.

— Замначальника, я…

— Всё, хватит. Воину положено выполнять приказ, а не возражать. Радуйся, что тебя до сих пор не выгнали.

«……»

В итоге и в этом месяце все караулы скинули на него. Наряд — сразу, возражать смысла не было: только б к посту успеть.

— Ха…

Стоя у задних ворот, через которые почти никто не ходил, Дон-рён сжал кулак.

Много дежурств — не беда. И мат с побоями терпимы.

Но…

«Так я…»

Чувство, что один стоишь на месте. Что всю жизнь останешься третьесортным. Тошнотворная тревога.

«Может, хотя бы…»

Он оглянулся — мысль нехорошая.

Тренироваться в карауле строго запрещено. Поймают — наказания не избежать.

Но пост-то — задние ворота, тут людей — кот наплакал.

Глоток.

Шинг!

Не удержавшись, Дон-рён обнажил клинок. Ещё раз огляделся — никого — и начал с базовых рубящих вниз.

И в этот момент…!

— Уже не так делаешь.

«…!»

Он обернулся на молодой девичий голос — и увидел…

— Г-госпожа…

…Пэн До-хи, младшую дочь дома Пэн, на два года младше его.

«Ч-что делать…»

Лицо Дон-рёна побелело: застукали за тренировкой в карауле. Но Пэн До-хи, похоже, это мало волновало — она подошла ближе.

Показывая на его бедро, сказала:

— Низ у тебя ватный. Суть пэнской сабли — прочный низ. Разве не учили?

— Ах…

Конечно, учили.

Но, если подумать, последнее время он и правда забросил низ — всё гнался за «прорывом».

Дон-рён сложил ладони, поблагодарил:

— Благодарю за указание.

— Хм…

Оценив его, Пэн До-хи подперла щёку и продолжила:

— Но вид у тебя занятный. Тренируешься в карауле…

«……»

Тут уж тревогу не спрячешь. На миг о запрете он и вправду забыл — после её замечаний. А ведь по факту — жизнь в её руках.

— Ты тот самый «смутьян» из Зала Почтения Тигра?

«Смутьян Зала Почтения Тигра» — одна из его кличек.

От чужих — не так горько. Но из уст Пэн До-хи — стыдно.

— Да… я.

Он кивнул, краснея…

— Замечательно.

— Э-э?

— Я тоже для семьи «смутьян».

Пэновская кровь — и у мужчин, и у женщин — обычно даёт богатырей.

Но Пэн До-хи, переболев в детстве тяжёлой лихорадкой, вышла не только «не по-пэнски» миниатюрной, но и вообще мельче средних девушек.

Прямо как Дон-рён.

— Что, если смутьянам держаться вместе?

— К-как это…

— Собственно, я как раз улизнуть хотела. Ты — молчишь о моём побеге, я — о твоих тренировках. А когда мимо прохожу — могу форму поправить.

«……»

Предостеречь бы её: снаружи опасно. Но не смог. Улыбка Пэн До-хи — такая красивая, что слова застряли.

— …Да.

Согласился, не успев опомниться. Пэн До-хи снова улыбнулась — и…

— Тогда до встречи, страж Дон.

«……»

…стрелой рванула к Хэбэю-городку.

Так они и познакомились.

А через год

Дон-рён стал её личным охранником.

---

Шлёп—

Из глубоко рассечённого бока Дон-рёна побежала кровь.

Увидев это, судья уже тянулся поднимать руку.

Это ведь не смертельная схватка, а турнир. Демонстрация мастерства Восходящих Звёзд и взаимное учение.

Жизни рисковать нельзя, и судья обязан пресекать опасное.

Но…

— П-погодите…!

«…!»

…Дон-рён остановил судью.

С отчаянными глазами выкрикнул:

— Не сейчас…! Я ещё могу…!

— Т-ты…

Судья растерянно мигнул. И замялся.

Участник просит продолжить. Как быть?

По правилам — сразу останавливать и отдавать победу Пэн Чи-сангу. Так верно и правильно.

Но…

— …Не надрывайся. Увижу угрозу — прекращу немедленно.

— …Да, конечно.

…судья самовольно дал бою продолжиться.

Его тронул взгляд Дон-рёна.

Страсть Дон-рёна сдвинула судью.

Взмах!

Рука судьи взлетела — сигнал к продолжению.

КЛИНГ—!!

И тут же Пэн Чи-санг, не мешкая, вновь рубанул в Дон-рёна.

— Кх…

Право на продолжение он отстоял, но положение — беда. Бок кровит, тело слабеет, взгляд плывёт.

«Чёрт…»

Он винит себя за рассеянность. И тут же берёт себя в руки.

«Забыть.»

Он не для «простого боя» рвался сюда под чужим именем. Ему нужна победа — кровь из носу.

«Забыть.»

Дон-рён силой собирает тело и выталкивает всё лишнее из головы.

Но…

— Да это ты жизнь До-хи исковеркал.

— Кх…

— Какого чёрта ты явился?

…яд языка Пэн Чи-санга не отпускал.

Слова — в раскачку, и тут же…

ТЫЧ—!

— А-а!

…удар ногой — точно в рану.

Тук.

Дон-рёна снесло к самому краю помоста.

«Доигрался.»

Я, глядя на это, хватался за лоб. Пахнет поражением.

С его состоянием перед выходом — закономерно.

Шаг.

Видя победу, Пэн Чи-санг двинулся добивать.

Но…

— …Ты?

…Дон-рён не сдался — поднялся…

Шурх.

«…!»

…и сорвал со спины саблю.

— Эй, это что — ученик Чжуннаня с саблей…?

Ропот—

Неожиданный клинок в руках «мечника Чжуннаня» — вызвал шёпот на трибунах.

Для Пэн Чи-санга странного тут не было. Дон-рён — бывший пэнский, саблей владеет лучше меча.

— Наконец перестал строить из себя фехтовальщика? Да только поздно…

«……»

— Сам говорил: вылетишь — уйдёшь из Аньхоя. Перестань позориться перед домом Пэн — и катись.

Он вскинул саблю — для завершающего удара.

И в этот миг…

«……»

…Дон-рён смотрел в сторону.

Точнее — на Пэн До-хи, чьё лицо он не мог распознать: взгляд — слишком сложный.

«…Смешной я.»

Сколько ни твердил «забыть», «думай только о бою» — взгляд сам возвращается к ней.

Что это? Тоска? Или…

«Не оставляй меня.»

…вина?

Он не знал. Но знал одно: думы о ней не стихнут до конца его дней.

И всё же…

— А-А-А-А-А!!!

…сейчас должно быть иначе.

Сейчас он — не страж До-хи из дома Пэн, а замглавы Зелёного Леса.

«…!»

Дон-рён собрал ци и взревел так, что Пэн Чи-санг на миг отпрянул.

В эту щель Дон-рён вложил остаток сил — в приём.

И — почему-то — всплыл в памяти вчерашний монах…

Дон-рён поднял саблю и крикнул во всю глотку:

— Сабля Истребления Демонов! Первая форма — «Обезглавливание Асуры»!!!

Две сабельные школы, которым Муён учил сто дней.

Одна — «Сабля Ветровой Волны», другая — нынешняя «Сабля Истребления Демонов».

Эта — сложнее, потому Дон-рён почти не применял её.

Но… показалось ли ему?

Стоило выкрикнуть имя и войти в форму — тело стало как будто легче.

Вжух—!!

Пронзительной, демонической силой «Сабли Истребления Демонов» Дон-рён рванул в Пэн Чи-санга.

«Э-эта техника…!»

Тот не смог скрыть замешательства.

С чего этот почти добитый вдруг несётся с новой силой — да ещё и с незнакомой школой?

Но он — первенец дома Пэн, славящегося саблей. Сабельная гордыня у него на месте.

Вжух!

Он ответил приёмом из гордости рода — «Сабли Пяти Тигров, Ломящих Врата».

Сцеп—!!

КЛИНГ—!!

Звон стали в обменах пробирал до костей. И Пэн Чи-санг чувствовал:

Дон-рён на пределе.

Но…

КЛИНГ—!! СЦЕП—!!

Отчего же…

СЦЕП-сцеп-КЛИНГ—!!

«Почему моё тело…!»

Дрожь.

Почему дрожит?

Дом Пэн — как тигры.

И их «Пять Тигров» — пять тигров, рвущих добычу.

Пэн — тигры. А тигр, царь гор, не знает страха.

«Так почему моё тело…!»

Как ни противно признавать, Пэн Чи-санг понимал причину.

Аура.

Аура сабли Дон-рёна… повадки, ход, глаза…

Дрожь.

…давили на него — будто пожирая.

«Я… боюсь?»

Сейчас, в обмене с Дон-рёном, он — пугался.

Тигр не должен бояться. Это чувство будто отрицало саму его сущность. Пэн Чи-санг отчаянно кипятил внутреннюю силу.

— Я-А-А-А-А!!!

И обрушил всё что есть.

— А-А-А-А-А!!!

И Дон-рён — тоже.

Две сабли, полные подлинных чувств, сошлись лоб в лоб…

БУ-У-УМ—!!

— Угр-р-ра—!!

— Э-эта волна внутренней силы…!

Громыхнуло так, что пыль столбом закрыла от зрителей помост.

— Кхе-кхе!

— К-кто победил—?!

Когда облако стало оседать, на арене осталась одна фигура.

«…!»

И это был…

— П-победитель… Дон-бон из секты Чжонни—!!

…Дон-рён.

---

Бой Пэн Чи-санг — Дон-рён, начавшийся «на раз-два», в итоге стал рубкой до последнего.

Сабля на саблю.

Острота на остроту.

Свирепость на свирепость.

Настоящая схватка зверей.

— У-У-УА-А-А!!!

— Чжонни! Чжонни! Чжонни!

Трибуны ревели, славя Дон-рёна.

— Ха-ха-ха-ха—!!

Среди них — огромный старый монах, державший в одной руке тыквенную флягу.

— Веселья — хоть отбавляй—!

Он хохотал от души: особенно радовало, что приём, что он подсказал, сработал.

Монах, прихлёбывая, всматривался в Дон-рёна.

Кто бы подумал, что человек может нести такую звериную натуру? Когда тот собирал ци и вёл саблю — даже у монаха поползли брови.

Сначала думал — странный тигрёныш…

Но это не тигр. Не тигр, а…

чуйи.

…настоящий чуйи, пожирающий тигров.

Разве не сожрал он только что молодого тигра дома Пэн?

— Редко попадается материал на Путь Асуры… Великий Старейшина разочаруется.

Название приёма, что Дон-рён проревел.

«Сабля Истребления Демонов».

Монах по этому и без труда угадал его сторону.

Похоже, этот малый идёт как раз по пути, обратному его собственному.

— Какая досада! Какая досада—!!

И старый монах, скрытый в толпе, продолжал пить и орать.