— Хуашань снимается с турнира…?

— …Д-да.

Новость мне принес не ученик и не Сект-лидер, а старейшина Чжуннаня — тот самый, что сопровождал участников и приглядывал за ними.

— Муримский Альянс объявил официально…

Я на миг ощутил, будто над головой вырос огромный вопросительный знак.

Зачем им вдруг сниматься?

— …Почему такое решение? Есть причина…?

— …Со стороны Хуашани ничего не говорят.

— А что насчёт сегодняшнего матча по расписанию?

— Этого тоже не знаем. Мы сами в растерянности…

В глазах старейшины плескалось то же недоумение, что и у меня. Но вскоре он ободряюще улыбнулся:

— Подождите немного. Сект-лидер лично ушёл в штаб-квартиру Альянса, скоро вернётся с подробностями.

— А…

Вот почему с утра я его не видел.

— Он уже должен вот-вот…

— …Старейшина, можно я на минутку выйду? Турнир всё равно только после полудня начнётся, я буквально туда-обратно…

— Что? В такой ситуации — уйти…?

— На миг всего! Я быстро!

— П-подождите! Му-ён!

Сидеть сложа руки до возвращения Сект-лидера я не собирался.

Нужно было добыть сведения самому.

Не слушая возражений старейшины, я выскочил из чжуннаньских покоев и помчался.

Пункт назначения — заброшенный дом в переулке. Точнее, второй этаж, где квартировал дядя Мун-сок.

Бам.

Поднявшись, я, как и ожидал, застал его на месте.

— Дядя Мун-сок!

— Ах… ты уже тут…

— Ладно, к делу. Это правда? Хуашань и правда снялась?

Я без прелюдий вцепился вопросом.

Кивок.

Дядя кивнул, но по лицу было видно — его самого эта новость смущает не меньше.

— Услышал то же от шпиона в Альянсе, которого я щедро смазал. Похоже, правда.

— …Знаешь почему?

— Ни малейшего.

— Ха-а…

Чжуннань — надёжен, но этому человеку я верю больше всех.

Раз Мун-сок так говорит, значит, снялись действительно.

…Почему?

В голове заворочались мысли, как тучи перед ливнем.

С чего протагонисту внезапно уходить?

Я вспомнил, каким видел его вчера в последний раз.

После того как я разделал старшего Ун-хёна, он смотрел на меня с ненавистью. В глазах — твёрдое «я тебя накажу».

Неужели струсил и сбежал…?

Мысль мелькнула — и тут же я её отмёл.

Я не показал такой силы, чтобы он дрогнул, да и по характеру он не из тех, кто уходит от схватки из-за сильного соперника.

К тому же приз этого Турнира ему жизненно необходим для роста — событие для него ключевое.

И всё равно он бросает и снимается…?

…Почему?

Никак не сходилось.

Пока я, подпирая щёку, гонял круги по одному и тому же, дядя Мун-сок неуверенно вставил:

— Есть одна крупица сведений — но достоверность хромает…

— Какая? Говори.

— Будто бы сам ученик из Хуашани явился к Лидеру Альянса и лично объявил о снятии.

— Сам — к Лидеру Альянса?

Зачем такие церемонии?

Снять заявку можно и через своего Сект-лидера.

Но этот вопрос сразу померк после следующей фразы дяди:

— И, говорят, накричал на Лидера Альянса. Будто рассердился.

— …А?

Наорал на Лидера Альянса…?

Он в своём уме…?

Как бы там ни было, власть у Лидера абсолютная. Да и сам протагонист — тот ещё правильный даос, старших чтит, эмоции редко выставляет.

И этот правильный даос — орёт на Лидера Альянса…?

Моя картина мира покосилась.

И… смутно вырисовывалась причина.

Скорее всего, из-за меня.

Будущее шло по книге, но свернуло — а кто ещё причина, как не я.

От этого только страннее.

Что я такого сделал, чтобы он снялся…?

Если только…

Он пошёл докладывать Лидеру Альянса, что со мной что-то нечисто?

Уже логичнее.

Ха Джин-сон напрямую сообщает Лидеру о подозрении вокруг моей личности… а тот отмахивается: одних косвенных улик мало, Турнир не остановить.

И тогда протагонист, разозлившись, заявляет о снятии и наезжает на Лидера…

Чёрт, звучит бредово — и в то же время похоже.

Без дополнительной информации — максимум, что можно сложить из кусочков.

Я взъерошил волосы, а дядя Мун-сок похлопал по плечу:

— Не ломай голову. В итоге это же нам на руку.

— На руку?

— Наша цель — поскорее победить и забрать приз. Не вдаваясь в твои «как», главный соперник сам сошёл с дистанции — разве это плохо?

…Верно. Он прав.

Победить протагониста, ещё и пряча силу, — задачка та ещё. А он ушёл сам.

Если смотреть просто — новость хорошая.

Хотя…

Ощущение, будто идёшь в мокрых ботинках… неприятно.

Ладно. Подумай проще.

С этой мыслью я кивнул самому себе, а дядя внезапно посерьёзнел:

— Кстати, Му-ён. Вопрос. У нас ведь изначально план был — чтобы побеждал Замначальник, а не ты?

— А. Был, но поменялся. Теперь побеждаю я…

— А, дьявол.

— А?

Я даже вздрогнул: впервые слышал, как дядя ругается.

Но сразу понял почему.

— Да сказал бы ты мне! Я же поставил деньги на победу Замначальника Дон-рыонга!

— Что? Пф-ха-ха-ха!

Пока у дяди лицо каменело, у меня, наоборот, расплывалось.

Погодите… он ещё и ставил?

Залившись смехом, я спросил:

— Эй! Откуда деньги на ставки, если ты и так в долгах! А-ха-ха!

— Я как раз последние деньги и поставил, чтобы долг покрыть! И всё продул! Поставил ва-банк на победу Замначальника!

— Ха-ха-ха-ха!

— Не ржи ты, паразит!

Дядя трясся от злости так, что бородка прыгала, а я не мог остановиться.

Видеть, как всесильный «Дораэмон» Мун-сок, обычно решающий любые вопросы, вдруг злится из-за проигранной ставки и ругается — слишком человечно, чтобы не смеяться.

— Ахаха! Сам виноват! Кто просил играть? Азарт — к разорению ведёт!

Честно говоря, я и сам хотел бы поставить, да времени не было — но это я себе и оставил.

— Карма, карма! Смотрите на него! Начальник отделения Хо с долгами, да ещё и проигрывает! Ахахаха!!

— Это всё из-за тебя!

Ну… да.

С любым другим я бы отмахнулся «не моя проблема», но Мун-сок — особенный. Я прекратил смеяться, обнял его за плечи:

— Дядя Мун-сок, ну что ты мелочишься? Из-за такой мелочи расстраиваться нельзя.

— Это как понимать?

— Будешь держаться за мной — ещё столько же, и больше, отобьёшь. Не переживай. Помогу заработать в разы больше, чем проиграл.

— Эх…

— Честно — ты мне даже больше по душе, чем Лидер Хо.

— Не надо так далеко…

Подбодрив дядю, я поспешил обратно в чжуннаньские покои.

В день боёв долго пропадать — вызовешь лишние вопросы.

Вернувшись, застал вернувшегося с утра Сект-лидера — и свежие известия по Турниру.

— …Вместо сегодняшнего полуфинала против Хуашани согласовано досрочно провести финальный бой с семьёй Ю из Шаньси.

---

Сведения о том, что Ха Джин-сон из Хуашани накричал на Лидера Альянса, были не ложью.

Он действительно кричал.

— Лидер Альянса! Примите правильное решение!!

«……»

«……»

И в голосе — гнев, самый настоящий.

Лидер Муримского Альянса и Сект-лидер Хуашани Мёнхва опешили.

Намгун Хва-чхон охотно согласился встретиться с учеником Хуашани Ха Джин-соном, попросившим срочного разговора.

Хуашань — важная сила для Альянса, а юноша, который, по слухам, поведёт Хуашань в будущем, — интересен и ему самому.

Да и репутация у Ха Джин-сона: мягкий, вежливый. Намгун ждал встречи с любопытством.

Что же вышло?

Как только вошёл — понёс околесицу в лицо Лидеру, а теперь ещё и орёт.

— Хм…

Намгун Хва-чхон с пустым выражением смотрел на этот фарс, а Мёнхва, шокированный, одёрнул ученика:

— Джин-а! Как ты смеешь так говорить с Лидером Альянса…!

Но послушный обычно ученик на этот раз не отступил.

— Турнир Дракона и Феникса нужно немедленно остановить. Иначе погибнут люди…!

Со вчерашнего дня Ха Джин-сон изменился.

Юноша, у которого после боя в глазах стояло соперничество, на обратной дороге побледнел, будто увидел нечто.

И говорил он теперь о…

— Прямо сейчас, здесь…!

«……»

«……»

…таком, что оба мужчин лишь качали головами.

Намгун вздохнул и, как с сумасшедшим, произнёс:

— Послушай, ты сам понимаешь, что говоришь? Это Аньхой. Сердце Праведного Мурима, штаб-квартира Альянса.

— Именно поэтому мы в опасности…! Эти чудовища уже в Аньхое…!

— Довольно.

Намгун поднял ладонь, пресекая поток.

— …Я понял тебя. Усилю охрану, выведу воинов на улицы. Так устроит? А Турнир идёт по плану…

Разумеется, он не верил ни слову. Просто шёл навстречу бредням юноши, чтобы тот не снялся с Турнира.

Но…

— …Нет.

…для Ха Джин-сона Турнир уже исчез с повестки.

Спрятав сомнения, он заговорил жёстко:

— Если Альянс его не остановит — остановлю я.

— Эй!

— Джин-а!

И, бросив это Лидеру Альянса и Сект-лидеру, тут же развернулся и ушёл.