В воздухе стояла натянутая тишина.

Молчание с десяток крепко стиснутых ртов оборвал чей-то окрик:

— Чжуннань, выходите!

«…»

Это была комната ожидания Чжуннаня перед финалом Состязания Дракона и Феникса.

Я поднялся на ноги, и остальные ученики Чжуннаня встали следом, похлопывая меня по плечам.

— Не дави на себя.

— Покажи силу светской ветви Чжуннаня!

— Давай, давай!

Дон-нён (Дон-рён) здесь не было: ему было нехорошо, я велел ему остаться на постоялом дворе.

Воодушевлённый ребятами, я шаг за шагом направился к выходу.

И тут…

— …Настоятель.

«…»

…у двери стоял Чон Ёнмён, настоятель Чжуннаня.

То ли нервничал, то ли был чем-то занятый — лицо у него было трудночитаемым.

Он какое-то время молча смотрел на меня, потом с усилием разомкнул губы и…

— …Будь осторожен.

…сказал только это.

«…»

Даже если я сегодня выиграю Состязание Дракона и Феникса, сразу уйти не получится — значит, увижу этого человека ещё пару дней.

Но…

— …Да, я вернусь.

…я едва не сказал совсем другое.

Не «вернусь», а «простите, что обманывал».

Что я вообще-то не ученик Чжуннаня.

Чёрт, едва не проболтался.

В выражении настоятеля было что-то «золотисто-ретриверское» — на миг захотелось вывернуть душу наизнанку.

Так или иначе, простившись, я вышел наружу.

— Ваааа!

— Чжуннань! Чжуннань!

— Клан Ю из Шаньси! Клан Ю!

— Секта Чжонни! Секта Чжонни!

Хотя финал поставили в срочном порядке, минуя полуфиналы, трибуны были забиты под завязку.

Под их крики, адресованные и мне, внутри шевельнулось странное чувство. Я поднялся на помост. Моя соперница, Со-мён (Ю Сомён), уже стояла напротив.

Похоже, волнуется.

Она знает, кто я на самом деле; я думал, что она либо сдастся, либо пал духом. Но нет.

Это выражение…

Сомён ещё не отказалась от мысли победить в Состязании.

Даже понимая, насколько я силён, она всё равно верит, что сможет меня одолеть.

Вот это и будет хлопотно.

Разумеется, против Сомён я собирался сдерживаться.

С прежней Сомён это было бы легко. Но нынешняя Сомён — другая.

Она кое-что постигла, её мягкий меч стал неудобен.

Если переоценю своё «бережное обращение», пострадаю уже я…

Потому решил приложить немного больше усилий.

С этой мыслью посмотрел на Сомён почти по-доброму.

— …Сомён.

— …Что.

На мягкий оклик она ответила настороженно. Я же, будто в ностальгии, заговорил о прошлом:

— Вот так стоим — прямо как в день первой встречи. Не находишь?

Когда мы пятером — я, Дон-рён, Бан-сам, Пон-чхон и Младшой — в Шаньси грабили путников.

Эх… беззаботные были деньки.

С тех пор мы прошли огонь, воду, и сейчас я вот изображаю «праведного восходящую звезду» — роль мне явно не по размеру.

И началось всё это с той самой встречи с Сомён.

Я сделал мечтательно-печальное лицо, а Ю Сомён сморщилась:

— …Зачем ты вдруг про старое?

— Потому что есть то, что я давно хотел тебе сказать.

— Давно хоте… сказать?

— Да, Сомён. Мы столько прошли. И я только понял. Я…

— …!

Будто угадав, о чём речь, Сомён вспыхнула до корней волос.

И как только она нервно сглотнула…!

— Начать поединок!

…я прыгнул к Сомён и обрушил меч.

КЛЭНГ!

— Кья-а-а!

С трудом отбив внезапный удар, Ю Сомён растерянно выдохнула:

— Ч-что это…! Что ты хотел сказать?!

— Что хотел сказать?

БАМ!

Я врезал ей носком в живот и добавил:

— Перед боем не зевай, дурочка.

— Кхак! О-опять смотришь на меня свысока-а!

Если бы я и правда смотрел свысока, не стал бы использовать такую мелкую хитрость.

Но чтобы победить, сдерживаясь как можно сильнее, без неё никак.

— Совсем не изменилась с нашей первой встречи, Сомён!

— Ы-ы-ы!

Так начался наш бой — с моего явного преимущества.

---

Финал Состязания Дракона и Феникса стартовал.

— Хм…

— Н-на редкость жизненный бой…

Начинать с подлянки для турнира «праведных восходящих» вроде как не камильфо — но сам факт, что финал вообще состоялся, уже радовал.

Уж слишком необычное произошло утром.

Это было откровенно нелепо.

Намгун Хва-чхон, Лорд Союза Мурима, покачал головой, вспоминая утреннее.

В поднебесном мире этикет не менее важен, чем честь.

А тут какой-то сопляк-«восходящая звезда» осмелился на него орать. На него — на стоящего куда выше и, к тому же, Лорда Союза.

Предел неповиновения. Обыкновенно — недопустимо.

Но…

— …Лорд.

— Ах… Настоятель.

— Благодарю за… сегодняшнюю… снисходительность…

«…»

Лорд действительно проявил снисхождение, как сказал настоятель Хуашаня Мёнхва.

Он не только «спустил на тормозах», но и удовлетворил просьбу Ха Чинсона — позволил тому сняться с турнира.

— Пустяки. Из-за такого не станем портить отношения между Союзом и Хуашанем.

Таков был выбор Намгуна Хва-чхона: он больше беспокоился о связях с Хуашанем.

Сказать, что обиды не осталось, — было бы ложью. Но важнее был сам Хуашань.

— Благодарю… искренне.

— Ха-ха. Я уже забыл, не утруждайте поклонами. И…

Уставившись на арену, Намгун Хва-чхон продолжил:

— …Я уже выслал за тем мальцом людей из Теневого подразделения. Не тревожьтесь: это мастера, быстро найдут.

— Да…

Ха Чинсон накричал в Лордских покоях и ушёл «из дому». Настоятель Мёнхва занервничал — Лорд даже выделил людей Союза, чтобы помочь.

Учитывая нанесённое оскорбление, это была максимальная «деликатность».

Намгун Хва-чхон хотел на этом закрыть тему Хуашаня.

Но…

— Однако… Лорд. Чинсон не из тех, кто несёт чепуху.

«…»

— На всякий случай, может, всё же поднять уровень охраны на Состязании…

Настоятель Мёнхва ткнул в больное место. Намгун Хва-чхон поморщился:

— Ну зачем и вы туда же, Настоятель? Вы всерьёз верите в бред мальчишки?

— Но…

— Всё, что он нес, — вздор. Какая ещё «охрана»? Это штаб-квартира Союза Мурима. Есть ли в мире место с охраной плотнее?

«…»

Раз возразить было по сути не на что, Мёнхва умолк.

— Давайте просто посмотрим. Если что-то случится — разберёмся.

Говоря так, Намгун Хва-чхон следил за тем юнцом из Секты Чжонни (светская ветвь Чжуннаня), который называл себя её учеником.

Он и раньше заметил в том парне странности, но поднимать шум сейчас — значит сорвать турнир. Намгун Хва-чхон решил: сперва доведём Состязание до конца, а потом расставим всё по местам.

— …Да, понял.

Перечить Лорду было невозможно; Мёнхва кивнул и вернул взгляд на арену.

Чин-а… о чём ты думаешь…

Внутри он по-прежнему беспокоился о своём ученике.

---

— Угх…

Хотя босс велел лежать тихо, Дон-рён не мог прятаться, как подчинённый, — таща своё побитое тело, он всё равно пришёл на арену.

К чжуннаньским он не пошёл — неловко. Устроился среди обычных зрителей.

Мест, конечно, уже не было, но босса видно и издалека.

— Вааа!

— Как и ожидалось от Секты Чжонни!

Для справки: босс вёл верх против барышни из клана Ю Шаньси.

Кому-то со стороны бой мог казаться ожесточённым, но Дон-рён знал лучше.

Он сильно сдерживается…

Легко читалось, насколько босс прячет свою силу.

— В таком темпе проблем быть не должно…

Видя, как босс держит Ю Со-мён, даже скрывая мощь, Дон-рён успокоился.

И тут, пока он следил за поединком…

— …Страж Дон.

— …!

…рядом прозвучал слишком знакомый голос.

«…»

По одному голосу он понял, кто это, — и головы не повернул.

Наоборот, резко отвернулся, будто пытаясь уйти.

Голос позвал снова:

— Страж Дон…

— …Вы ошиблись человеком.

Ошибиться было невозможно, но он отчаянно хотел, чтобы да. Дон-рён пытался не реагировать на отчаянные зовы женщины до конца.

Но…!

— Страж До-о-он…!

— Я никого та-а-акого не…

Чутьё у Дон-рёна было острее, чем у обычных людей.

И, уловив опасность, он обернулся как прежний телохранитель — и прикрыл её собой.

И в тот же миг…

БУУУМ!!!

…по земле прокатился грохот, будто сам мир вздрогнул.

---

СВИИСТ!

— О-хо.

— Уфф…

Справляться с Сомён, маскируя стиль Чжуннаня, оказалось чертовски тяжело.

Меч Чжуннаня мне не по руке, да и мягкий меч Сомён крайне коварен.

А ещё и держаться в рамках постоянно — то ещё удовольствие.

Но конец уже виден.

— Сомён, этого уровня мало.

— Х-ха… х-ха… замолчи!

Разрыв между нами всё равно оставался. Сколько бы я ни сдерживался и сколько бы Сомён ни выросла — на этом уровне преодолеть его невозможно.

Она это тоже чувствовала — отсюда и досада на лице.

Я поднял меч — чтобы поставить точку.

Шурх.

Сомён тоже собрала силу — для последней попытки.

Я дал ей время, сколько мог, затем рванулся.

Вжух!

Сейчас и закончу!

Она пыталась собрать формулу меча, но от усталости поза была полна брешей.

Я выбрал одну — и уже занёс клинок… но…

…!

…уловив не то, я просто мягко спрыгнул и поймал её клинок рукой.

Хват!

— Ч-что ты творишь…!

Я сжал лезвие, и с ладони закапала кровь. Сомён взвилась, но я притянул её за плечо — к себе.

И в тот же миг…

БУУУМ!!!

…один из высотных корпусов штаб-квартиры Союза Мурима начал складываться, как карточный дом.

— Аааа!

— О-осторожно!

И обломки, сорвавшись, полетели в сторону арены.