Пока на арене шёл финал Состязания Дракона и Феникса, по подземным уровням под штаб-квартирой Союза Мурима пробирались девочка и старик.

— Мы же не кроты… Кто бы мог подумать, что здесь есть такой подземный город.

Белобородый старик без всякого выражения ответил на её восхищение — казалось, подземелье простирается не меньше, чем весь верхний комплекс.

— Наверно, они ещё мрачнее нас.

— Значит, сведения точные? Если идти до самого конца…

— Раз уж Теневой Владыка Клятв доложил лично — можно не сомневаться.

— Хм…

Теневой Владыка Клятв — старейшина, ведающий всей внешней разведкой за пределами Ста Тысяч Гор.

Его собственные донесения никогда не бывали пустыми.

Девочка больше не расспрашивала и двинулась следом. Вскоре один за другим стали появляться стражи, охранявшие тайное подземное хранилище.

Разумеется…

Свист — шлёп.

— А-а-а!

…это не задержало их ни на миг.

Старик, шедший впереди, даже не вынимал особого оружия — парой движений ладони валил воинов одного за другим.

Видя это, девочка цокнула:

— Даже толковых противников нет. Зачем ты вообще напросился, старик?

— Как же не волноваться, если такая хрупкая особа упрямо рвётся идти сама? Тебе ещё беречься и лечиться. Так что пользуйся этим стариком по полной.

С этими словами взгляд старика невольно скользнул к её животу — там тянулся огромный шрам.

Слабая от рождения, после той раны она стала ещё беспомощнее.

— Чт…

Девочка снова умолкла. Лишь он один имел право ворчать на неё. И был, увы, прав.

Идя молча, они наткнулись на противника посильнее.

— Вы, твари! Вы хоть знаете, куда…

Свист — хрясь!

И этот пал от одного взмаха.

Но появление хоть какого-то достойного бойца заставило обоих сузить глаза.

— Похоже, пришли?

— Похоже, да.

Повернув за угол, они сразу упёрлись в громадную дверь.

Старик снял с плеча тяжёлую секиру-клинок и ударил.

БУМ!

— Десятитысячелетнее холодное железо.

…дверь оказалась крепче, чем он думал.

— Десятитысячелетнее холодное железо…

Девочке стало жалко такую редкость, и она спросила:

— Ну… мне взяться или ты сам?

— Собственно, ради этого я и пришёл.

Клинок с синеватой кромкой поднялся. Старик запустил циркуляцию внутренней силы — и старческая фигура будто стёрлась, окутанная струящимся чёрным мраком, переливающимся всеми цветами.

ВЖУ-У-Х!

Удар.

КРАААХ!

Дверь из холодного железа рухнула с оглушительным грохотом.

Девочка равнодушно шагнула внутрь.

Кто-нибудь расчётливый кинулся бы собирать осколки редкого металла; она даже не взглянула.

За дверью лежали сокровища куда ценнее этих глыб.

Её безэмоциональные глаза едва заметно расширились. Старик — тоже.

— Впечатляет. Я не ожидал такого.

— И я.

Но ни к чему другому они не притронулись — сразу направились туда, откуда тянуло мраком.

В самом конце хранилища что-то манило демонической аурой. То, за чем они и пришли.

Девочка неторопливо дошла до источника и увидела старый деревянный ларец.

Открыла — и…

«…»

— О-о.

…извлекла смертельно-чёрный меч, увитый печатями-талисманами, словно сдерживавшими нечисть.

— Это то, чем владел Первый Небесный Демон…

— Похоже на то.

Меч Небесного Демона — клинок, некогда принадлежавший первому владыке Божественного Культа Небесного Демона.

Артефакт культа, потерянный после поражения в Войне Праведных и Демонов столетия назад, возвращался к хозяевам.

— Хм…

Шурх.

Не говоря ни слова, девочка сняла с меча все талисманы.

И стоило влить в клинок демоническую силу…

ВУУУМ.

…как он отозвался, будто узнавая хозяйку.

— А?

Она наклонила голову:

— Я могу им пользоваться, хотя я не глава культа?

По записям, Меч Небесного Демона подчинялся лишь владыке культа.

Не имеющий права — даже поднять его не в силах.

А сейчас девочка не только держала его без труда — клинок отзывался на её руку.

Старик пояснил:

— Здесь случай особый. А право на владение — вероятно…

— А-а… зависит от того, овладела ли я «тем»?

— Похоже.

— Логично.

Шух.

Она кивнула и повесила Меч Небесного Демона на пояс.

Пусть она не истинная хозяйка — но держать его у себя сейчас безопаснее.

— Ну что, тогда…

Едва они собрались уходить…

— Хм?

…взгляд девочки зацепился ещё за одну вещь.

В отличие от всего остального, бережно разложенного по местам, на центральном постаменте стояла тыквенная бутыль — старая, но явно необычная.

— Это что?..

Не раздумывая, она вынула пробку.

Фью-ю.

По залу разлился сладкий аромат. Заглянув внутрь, девочка увидела одну-единственную каплю белой жидкости.

— Что… это?

В эликсирах она не разбиралась, поэтому протянула сосуд старику. Тот понюхал, всмотрелся — и понял.

— Ох… Сущность Лазурного Неба.

— Это Сущность Лазурного Неба?

Даже не зная других эликсиров, об этом слышала и она — настолько он знаменит.

— Похоже. И тебе это пригодится для восстановления. Взять бы и это…

— Хм…

Договаривались брать только Меч Небесного Демона. Но разве устоишь, когда перед носом — эликсир, да ещё помогающий лечению?

— Берём.

— Мудро.

С неожиданной добычей они направились к выходу в приподнятом настроении.

Но…

«…»

— Хм?

— Ого…

…у входа их ждал гость.

Юный даос в одеянии, расшитом узором сливовых цветков.

— Сливы… Хуашань?

«…»

— Один? Ты по дороге трупы не видел? Понятный человек привёл бы подмогу.

«…»

— Молчишь…

Девочка наклонила голову, вглядываясь в его лицо.

Губы дрожали. В нём смешались два чувства — безошибочный страх и…

«…»

…несносная, рвущаяся наружу ярость.

— Тех, что мы встретили, — это были его товарищи?

Если так — гнев объясним, но даже с этим для обычного человека его было через край.

Этот маленький вопрос мерк перед тем, что сказал юноша дальше:

— Великий старейшина, Демон-царь Чёрного Шёлка. И… заместитель главы культа Чхон Есо.

«…»

«…»

— …Положите Меч Небесного Демона и уходите.

Набег культистов на казну Союза Мурима должен был случиться лишь через годы.

Меч Небесного Демона — символ и возрождения Божественного Культа Небесного Демона, и…

— …символ войны. Почему же они забирают его сейчас…

Ха Чинсон хотел бы ошибиться в том, что видел вчера. Но это не ошибка.

Перед ним — настоящие номер два и номер три культа: заместитель главы и великий старейшина.

— Во что бы то ни стало не выпустить их из Аньхоя.

Сжав рукоять, Ха Чинсон твёрдо решил.

И тут…

— …Старейшина, что с ним?

Вжух!

Стоило Чхон Есо заговорить, как великий старейшина взмахнул громадным клинком — и в сторону Ха Чинсона полетела лезвенная волна.

БУМ! БУМ! БУМ!

Такой силы, что могла рассечь его надвое.

Естественно, в лоб он её не сдержал — вместо этого…

Звя-я-як!

…ушёл в подставку и сбил траекторию, направив разрез вверх.

Так, чтобы волна прорвала потолок подземелий и вышла на поверхность.

— Вот как оно.

Чхон Есо щёлкнула языком: намерение юноши было слишком явным.

— Он хочет втянуть верх в бой.

Раненые неизбежны, но даос сделал такой выбор.

Пока она думала, лезвенная волна уже прошибала своды и уходила ввысь.

ГРОХОТ!

Сверху донёсся обвал — здания рушились от удара. Скоро всё это место сложится без следа.

— Прошу прощения, заместитель главы. Надо было тихо…

— Ничего. Встретимся наверху, старик.

— Быстро разберусь — и поднимусь.

Свист!

С этими словами великий старейшина метнулся к Ха Чинсону.

А Чхон Есо…

— Не хотела доводить до этого, но стало хлопотно…

…по падающим блокам легко пошла к поверхности.

---

КРАААХ!

— О-осторожно!

— Всем назад!!

Высотка Союза Мурима — этажей на семь — оседала. Куски перекрытий летели к арене, грозя похоронить людей, но страшнее было другое.

«…»

…та самая лезвенная волна, прорвавшаяся снизу.

Она несла в себе чудовищный запас внутренней силы.

И не только…

— …Демоническая аура.

Здесь был кто-то не ниже уровня старейшин.

— Эй, что…

«…»

Я не отпускал руку Сомён, глядя на рушащиеся глыбы.

И тут…

Вжух!

…человеческая фигура вырвалась из завалов и взлетела в небо.

— В-вон там!

— Ч-человек!

Её увидели многие — пальцы встали, указывая ввысь.

Женщина, выпорхнув из руин, спускалась медленно, словно ступая по воздуху, лёгкая одежда колыхалась.

Вкупе с внешностью зрелище походило на сход небесной феи, но…

— …Чёрт.

…стоит увидеть её лицо — я застыл.

К небесной деве это создание не имело ни малейшего отношения.

— …А? Мы же встречали её…

Сомён пробормотала — кажется, уже виделись.

И только теперь я заметил Меч Небесного Демона у неё на поясе.

— А.

Набег культистов на казну Союза.

Это должно было случиться через годы — а случилось сейчас.

Снова я виноват? Что я такого сделал?

Даже обидно стало.

Пока я тихо кипел, женщина, ступавшая по воздуху, встретилась со мной взглядом.

— Э…

«…»

Она на миг остолбенела — похоже, удивилась.

А затем…

— …Ты.

…улыбнулась так, будто увидела дорогого человека.

— Что ты здесь делаешь? Впрочем… приятно увидеться в таком месте.

— И мне «приятно», мразь.

Сказав «приятно», она в тот же миг выдернула меч. Я — тоже.

Шинг.

Передо мной была тварь, которую я обязан прикончить лично.

— Помнишь? Я говорил: встретимся — и я проделаю в твоём брюхе ещё одну дыру.

При этих словах Чхон Есо машинально коснулась шрама на животе.

Не уступая, улыбнулась:

— А ты почему здесь? Учеников Школы Чжэсхак Небес в Состязание допускают? Ах да… ты же больше не ученик Школы Проламывающих Небеса, верно?

«…»

Глаза улыбались, слова были иглами — колоть, колоть и колоть.

— У Школы Проламывающих Небеса — однолинейная преемственность. Значит, ты теперь её Глава?

— Сдохни.

Дальше слушать не стал.

Я рванул на Чхон Есо, оставив Сомён позади.

Она с явной радостью вскинула клинок, вливая мрак, и вслух вызвала худшее, но сильнейшее искусство.

— Божественное Искусство Небесного Демона, первый приём: Меч Неизвестного Убиения.

От Меча Небесного Демона поднялся морозящий душу мрак.

В ответ я тоже шагнул навстречу и высвободил свой приём —

Вжух.

— Небесокрушительное Божественное Искусство, первый приём: Неизвестный Ломящий Меч.

КЛААААЦ!

Когда два клинка сошлись, грохот ударил, как гром, и вспыхнуло пламя, будто рванула бомба.