В двадцать лет я был «взрослым» оболтусом, который любил «гулять» — то есть сбегать из дома.

Тренировки в горах — сущая каторга, а внизу, среди людей, жизнь сладкая.

К тому времени я уже крепко сошёлся с дядюшкой Мун-соком, часто наведывался в Сычуань — развеяться.

Тот день ничем особенным не выделялся.

Не вынеся адских упражнений, я улизнул из-под глаза наставника, смотался в Сычуань, повеселился с дядюшкой пару деньков — и потянулся обратно в горы.

— Интересно, сильно ли рассердился старик…

В руке — бутылка знаменитого сычуаньского ядовитого пойла.

С такими подношениями наставник бьёт помягче — знание, выстраданное бесчисленными оплеухами.

Хотя «помягче» у моего наставника всё равно адски больно, мне было всё равно.

Те несколько дней стоили любого ремня.

— Везение, чёрт побери.

Я помог дядюшке Мун-соку с одним делишком, сжал его на солидный аванс, на эти деньги оттянулся в приличном трактире — душа поёт.

Подымаясь к нашей избушке, я насвистывал и шёл в приподнятом настроении.

Но…

— Хм?

Стоило войти на тропу у самой вершины, как я должен был почуять неладное.

На этом отшибе жили только мы с наставником. Тропа такая, что и зверь не сунется.

А сейчас…

«…»

…я явственно ощущал людей. Нескольких.

Я напрягся — но времени уже не было.

— Постой.

«…»

Стоило мне остановиться, как они сами заговорили.

— Хм… ты не похож на случайного путника… Не ученик ли ты нынешнего Главы Школы Проламывающих Небеса?

Лицо у неё было такой красоты, что глаза на лоб, но густая демоническая аура словно размывала черты.

Тени позади — такие же.

Все здесь — высшая верхушка Божественного Культа Небесного Демона. Демоническая сила от них так давила, что трудно было дышать.

Но…

— Дальше пока нельзя. У нас дело к твоему наставнику.

…всё это ничто рядом с тем, что я чуял в сторону, куда она кивнула.

Оттуда шёл чудовищный рёв силы — и там…

Наставник.

…наша соломенная лачуга, где мы жили вдвоём.

Столкновение демонической силы и внутренней — гигантское.

Прямо сейчас мой наставник с кем-то дрался.

Шинг.

Больше ничего видеть не требовалось.

Я выхватил клинок, чтобы рвануть к хижине.

Женщина перегородила путь, обнажила меч и усмехнулась.

— Значит, попрёшь напролом? А я как раз скучала. Покажи-ка, на что годится будущий глава Школы Проламывающих Небеса. Разумеется, если ваша школа доживёт до завтра.

Она по-настоящему завела циркуляцию — от неё повалил поток силы не меньше, чем со стороны наставника.

Но я не стушевался и, взметнув внутреннюю энергию, пошёл в лоб.

Так мы впервые и сошлись — я и Чхон Есо, заместитель главы культа. И тот день стал худшим в моей жизни.

---

Шурх.

— Тц.

Демон-царь Чёрного Шёлка, великий старейшина культа, недовольно цокнул, перебираясь через обломки наружу. Так и не удалось как следует добить того даоса из Хуашани.

Выбравшись, он окинул взглядом округу. И…

— …Глава Школы Проламывающих Небеса?

…увидел юношу, бьющегося с их Маленькой Небом — Чхон Есо.

— Вот это номер.

Почему тот здесь — неважно. Главное — Глава Школы Проламывающих Небеса — сила не из ожидаемых.

Старейшина едва удержал желание влезть и помочь заместителю главы.

Ведь на лице Чхон Есо впервые за многие годы расцвела улыбка — с той самой встречи.

«Дам ей повеселиться…»

Если что пойдёт не так — вмешаюсь.

Пока же он решил заняться остальным.

Здесь не Сто Тысяч Гор, а Аньхой — сердце Праведного Мурима.

«…»

— …Царь Дхармы?

Народ всё ещё стоял ошеломлённый, не успев осознать происходящее. Но кое-кто узнал лицо великого старейшины.

«Этот из клана Цзегаль, что встречался со мной в Цинхае».

Как бы ни было, после такого отступить тихо не выйдет.

Старейшина вздохнул и выкрикнул к трибунам:

— Царь Дхармы—!!!

Точнее — одному-единственному монаху, который в одиночку распивал хмельное на пустых местах, тогда как прочие уже бежали.

— Надо потянуть время, пока наша Маленькая Небо развлекается—!!

— Ке-ке-ке.

На зов Царя Дхармы — того самого Безумно Смеющегося Царя Дхармы — тот хлебнул из тыквы и хмыкнул:

— Может, позовём ещё Царицу Убийц с её людьми?

— Не надо. Сами справимся.

— Эх, почему всё тяжёлое — старикам, а молодёжь — сиди-жуй?

Проворчав, Царь Дхармы всё равно поднялся — улыбка не сходила.

И…

Вжух.

Посреди арены начала собираться зловещая демоническая сила.

Первым неладное заметил аббат Шаолиня Хэ-хён.

Едва увидев лицо одинокого монаха на трибунах, он узнал его.

— Гонг-ман—!!!

Шестьдесят лет назад.

Лучший из учеников мастера Пэ, почти несомненный следующий аббат.

И…

— О-о, Хэ-хён! Сколько лет, сколько зим! Ты, гляжу, стал аббатом? Ха! Летит время-то—!

…старший брат нынешнего аббата по линии учёбы — и худший отступник в истории Шаолиня.

«Он ещё жив?..»

Ему далеко за сотню, но этот отступник Гонг-ман выглядел даже массивнее, чем в молодости.

Времени вглядываться не было.

— Ученики Шаолиня, уничтожить предателя—!!

Забыв про принцип «неподвижности», аббат не смог удержать кипящую кровь.

Сама его жизнь — позор Шаолиня.

По возгласу аббата все шаолиньцы на арене разом двинулись — как один.

Будто в воздух швырнули сразу десяток каменных валунов.

Но в этом хаосе Гонг-ман, он же Царь Дхармы, лишь хихикал:

— Ну что, младшенькие! Я — ваш старший—!

Он поднял ладонь, собрал мрак, и его голос накрыл арену:

— Так я покажу вам диво—!! Насколько ещё могут развиться искусства Шаолиня—!! Где пребывает Будда, которого мы ищем—!!

Ву-у-ум!

— Три Предельных Искусства Чёрного Майтреи~!! Первое—!!

И на лице Безумно Смеющегося Царя Дхармы расплылась улыбка — почти до слёз.

— Чёрная Длань Татхагаты—!!!

А-а-а-а! Кья-а-а-а!

Стоило прозвучать названию приёма — арену прорезали истошные вопли, будто рвущие душу.

Крики были столь отчаянны… словно грешники в аду завопили разом.

И пока все на секунду окаменели от этих звуков…

— Н-небо… посмотрите в небо—!

…сверху лёгла тень гигантской ладони.

Ладони из чёрного пламени — словно кисть самого демона.

Кто-то не сдержал полушёпот:

— …Культ Демона.

И за ним полетело эхом:

— Культ Демона—!

— Культ нападает—!

Опомнившиеся лидеры Союза Мурима вскинули оружие, пытаясь перехватить внезапный удар Царя Дхармы, но…

«…Поздно…»

Чёрная Длань Татхагаты уже нависла.

Старейшин их уровня таким не убьёшь.

Но на арене шёл финал Состязания Дракона и Феникса.

Здесь оставались юные восходящие и простые люди.

Именно по ним целил Царь Дхармы.

Сруби ростки — и в будущей Войне Праведных и Демонов перевес будет куда приятнее.

Поняв замысел, воины Союза Мурима рванулись навстречу ладони — но поздно.

И уже казалось, что Чёрная Длань Татхагаты накроет арену огнём…

Вз-з-зынь!!

…как вдруг?

Страшная чёрная ладонь — одним лишь взмахом чьего-то меча — исчезла, будто её и не было.

— …А?

Праведники изумлённо издали пустые звуки.

— А? Как он это рассёк? Этот юноша… неужели…

Царь Дхармы недоумённо склонил голову…

— Тц. Как и ожидалось — хлопотный.

А великий старейшина культа только цокнул, глядя на источник раздражения.

Туда, куда сошлись все взгляды…

— Чёртовы бездельники… мне и так нелегко, а вы даже с таким справиться не можете…

…стоял тот самый восходящая звезда Секты Чжунни, который ещё мгновение назад бился в финале.

Он презрительно скользнул взглядом по верхушке Союза Мурима — и…

Вжух.

…развернулся, возвращаясь на свой изначальный бой.

«…»

«…»

Лишь после чьего-то отчаянного крика воины Союза Мурима очнулись:

— С-сейчас самое время—!! Крушите нечестивцев Культа Демона—!!

И, вытаращив глаза, разом рванули на Демона-царя Чёрного Шёлка и Безумно Смеющегося Царя Дхармы.