Стоило увидеть Чёрную Длань Татхагаты, я понял: сюда явился и Безумно Смеющийся Царь Дхармы.

Его фирменный приём из «оригинала».

Первая из Трёх Предельных Искусств Чёрного Майтреи, созданная на основе семидесяти двух искусств Шаолиня.

Чёрная Длань Татхагаты.

Смешав Божественную Ладонь Татхагаты и Чёрную Убивающую Демоническую Ладонь, получают вещь, что по чистому разрушению чуть уступает Татхагате, зато по убийственности — вдвое злее.

Каснись плоть чёрной демонической силы — и её плавит, как в печи.

Думал, Союз Мурима перехватит, но, не увидев движений, пришлось резать самому.

Я на миг вырвался из схватки с Чхон Есо и Неизвестным Преломляющим Мечом рассёк Чёрную Длань Татхагаты. Вернувшись к ней, услышал недовольный смешок:

— Ха, уверенности-то сколько. Отвернулся от моего меча.

— Ага, я до усрачки спокоен. Дурында. Ты как умудрилась стать слабее, чем в прошлый раз?

Это, конечно, ложь.

Эта сука в любое время чудовищно сильна.

Король Трупов Кровавого Демона? И тот ей не ровня. Передо мной — бесспорная вторая фигура Культа.

«…»

Вжух—

Похоже, задело: Чхон Есо без слов выпустила ещё демонической силы.

И рванула на меня.

Божественное Искусство Небесного Демона. Первая техника: Меч Неизвестного Уничтожения.

Чёрт…

Есть лишь один способ это держать — я тут же развернул технику Неизвестного Преломляющего Меча.

Её клинок, обёрнутый бездонным мраком, столкнулся с моим мечом, окутанным частицами мечевой ауры.

ЗВЯК—!!!

Я загнал в клинок порядочно внутренней силы — по крайней мере, не отлетел.

Благодаря этому мы упёрлись лезвиями и я встретил её взгляд — глаза, ставшие алыми от демонической силы.

Такие кроваво-глубокие зрачки — будто и не человек.

Даже Ён-ён человечнее этой суки.

И вправду, глядя на её дела в романе и видя сейчас, — она ближе к демону, чем к людям.

— Жалкий глава трусливой школы.

Демоноподобная женщина заговорила.

Скрежет—

Меня постепенно выдавливало, сила проседала, но я ответил лениво:

— Чего, ебанутая культистка?

— Зачем бьёшься, когда это яйцом о камень? Ты знаешь, что с этой «урезанной версией» нас не одолеть.

«…»

Урезанная версия.

Так она называла Божественное Искусство, Разламывающее Небеса ещё с прошлого раза.

И вообще-то…

Не без правды.

«Разламывающее Небеса» — переработка, из которой выжгли демоническую силу Искусства Небесного Демона.

Без демонической основы, сколько ни заливай яростной силы, — до оригинала не дотянуть.

Но…

— И что?

«…»

— Даже лучшее искусство бесполезно в руках идиота.

Правда, и что?

Я выжал внутреннюю силу до дна и надавил вперёд.

БУХ—!!

Поток Чхон Есо мигом споткнулся, а мой Неизвестный Преломляющий Меч вобрал её демоническую силу.

Лишившись подпитки, её лёгкое тело отлетело на удивление далеко.

Вот оно.

Слабое место.

Тело у неё хлипкое — не выдерживает той бездны внутренней силы и понимания боёв, что в ней.

ГРОХ—!

— Угх…

Лёгкий удар спиной о землю — а стонит, как будто кости треснули.

Железо не тянет двигло.

Мощность — запредельная, КПД — смехотворный.

Даже по «оригиналу» было ясно, как играть против Чхон Есо:

Затяжной бой.

Протянуть — и её запас быстро иссякнет.

Я опустил меч в защиту, решив тянуть время. Она усмехнулась:

— Ха, значит, в прошлый раз убежать сил хватило? От такой идиотки, как я?

«…»

— Бросив прежнего главу Школы Проламывающих Небеса. Хех.

— Тварь.

Я едва не сорвался в лоб, но проглотил ярость и выдал лишь ругательство.

— Что это? Раньше лез как бешеная собака, а сейчас сдерживаешься?

Цокнув языком, она, будто всё до этого было разминкой…

— …Тогда я сама подойду.

…взвилась, как молния, и хлестнула мечом.

ЗВЯК—!!

Руки ответили раньше глаз.

Знакомое чувство.

Началось.

Через пол-мгновения Чхон Есо рухнет сама.

Конечно…

ВЖУХ—!

Меч Неизвестного Уничтожения.

…пережить эти пол-мгновения — ещё задачка.

Поскольку только Разламывающее Небеса держит Искусство Небесного Демона, я раз за разом раскрывал Неизвестный Преломляющий Меч.

ВЖУХ—!

Сам вид её техники — будто смерть дышит в лицо — летел ко мне.

ЧИРК—!

С каждым взмахом по телу множились мелкие рассечки. Она быстрее меня — трудно успевать.

Сами по себе царапины — ерунда, но беда в другом…

ЧИРК—!

Каждый её рез выжигал из меня силу.

Чёрт…

Неизбежно. Общая особенность и Искусства Небесного Демона, и Разламывающего Небеса.

Но был и главный довод, почему она зовёт мою технику «урезанной»:

ВЖУУХ—

В левой ладони у неё собралась демоническая сила, пока правая вела Меч Неизвестного Уничтожения.

— Дерьмо…!

Пользуясь Неизвестным Преломляющим Мечом, я не мог подключить другую технику. А вот Меч Неизвестного Уничтожения — мог.

— Дурак.

Усмехнувшись, она впечатала в моё бедро чёрную демоническую ладонь.

Ш-ш-ш—!

ЧИРК—!

Я тут же срубил ответ, но бедро, едва коснувшись её руки, принялось гореть и не затягивалось.

Чёрная Убивающая Демоническая Ладонь.

Чтоб вытравить эту заразу, нужно правильно гнать ци, а на это сейчас нет времени.

Значит, в бою с Чхон Есо я раны лечить не смогу.

Ш-ш-ш—!

Жжение выжигало бедро, скорость упала.

ЧИРК-ЧИРК-ЧИРК—!!

А она, наоборот, поддала демонической силы и ещё ускорилась.

Тц.

Своё слабое место Чхон Есо знает прекрасно. Но врождённое — не поправить.

Потому она и рвёт меня мгновенно — пока сама не сдулась.

ЧИРК-ЧИРК-ЧИРК—!!!

— …Уррх.

Понимая её замысел, я всё равно не поспевал.

Я — всё медленней. Она — всё быстрее.

Ну когда же ты выдохнешься, чёрт тебя…

Время тянулось мучительно долго — по секунде за вечность…

ВЖУУХ—!

…и она снова собрала Чёрную Убивающую Демоническую Ладонь.

«…!»

Поймай ещё раз — и конец.

Я резко скрутил корпус.

Но…

Ухмылка.

…слишком поздно понял: именно этого она и хотела.

Траектории Меча Неизвестного Уничтожения близки к моему Неизвестному Преломляющему Мечу — я думал, изучил её до винтика.

А она…

Переиначила…?

…повела клинок под невозможным углом. Я успел подставить сталь, но…

УКОЛ—!

…её меч прошил мне живот.

— …Ку-хак—!

Ниже пупка — даньтянь. Срежь Мечом Неизвестного Уничтожения — и лишишься внутренней силы навсегда.

К счастью, до даньтяня она не достала, но так близко, что силы потекли из всего тела.

К тому же…

— …Вот же мелочная стерва.

— Я не успокоюсь, пока не верну всё с процентами.

…ранила ровно туда, куда я когда-то ткнул её.

Её извращённый вкус даже рассмешил — но не надолго.

ВЖУУХ—!

…левая ладонь всё ещё держала Чёрную Убивающую Демоническую Ладонь.

Это… не уйду.

Почуяв край, я тихо предупредил:

— …Пожалеешь, если выпустишь.

Разумеется…

— Что за чушь.

БАХ—!!!

Ладонь всё-таки врезалась — меня перевернуло и впечатало в землю.

---

— Ку-хак… к-хар… к-хар.

В столбе пыли я первым делом выдавил из тела вгрызшуюся демоническую силу.

— Сучка… кхе…

Спасибо Чхон Есо, тело — в хлам.

Бедро и плечо, куда легла чёрная ладонь, ещё «рабочие», но боль сжимает тиски.

В таком виде мне не просто пол-мгновения — пары обменов не протянуть.

Но…

— Хе-хе…

…схватка была не зря.

Шаг—

— …Ещё смеёшься?

Не понимая, что попала, Чхон Есо склонила голову и пошла ко мне.

Я расхохотался громче:

— Ахахаха—!

— Свихнулся перед смертью?

— Умирать будешь ты. От Небесного Демона.

— …Что?

Вжик—

Пока на её лице держалось недоумение, я показал, что держу.

И…

«…!»

…маска слетела.

В моей руке был — Меч Небесного Демона.

— Я же сказал: не смей его высвобождать.

В разгар боя я заметил меч у неё на поясе.

И сразу понял.

Зачем же эти культисты в Аньхое.

Кража Меча Небесного Демона, которая должна была случиться через годы.

Почему она сдвинулась — не знаю. Но Чхон Есо и старейшины пришли именно за ним.

Увидев это, я не собирался позволять культу взять своё.

Так что, когда её клинок вошёл мне в живот, я сорвал меч у неё с пояса.

Стратегия — «обмен плоти на меч».

Пока она была занята проколом, я смотрел только на Меч Небесного Демона.

— Хе-хе…

— Ты…! Что ты задумал—!

На её отчаянный голос я ответил делом: Меч Небесного Демона — в левой, мой старый — в правой.

Мой клинок весь в выбоинах, кромка местами в дырах — последствие обменов с Чхон Есо.

Я вложил Меч Небесного Демона в прореху и…

— П-подожди…!

…пока она не договорила, рывком скрутил оба меча.

ДЗЫНЬ—!

«…!»

Чистый, звонкий щелчок — и меч раскололся надвое.

Разумеется…

— Ого, железка и правда адская.

…треснул мой.

Я наваливал в сторону Меча Небесного Демона, надеясь сломать его — а лопнула моя рухлядь.

Божья реликвия — что сказать.

Цокнув языком на прочность меча, перешёл к плану «Б»:

Пользоваться самому.

Вжик—

Я вскинул Меч Небесного Демона и нацелил на Чхон Есо.

А затем…

Шшух—

…ввел в него силу.

«…!»

На её лице проступило не искажённое — пустое.

— К-как…

— Чего так удивляешься? А.

Не успел я спросить про её морду, как сам прифигел от «возможностей»:

Ву-унг—

Стоило назвать меч по имени — вложенная в клинок энергия потекла обратно в моё тело.

— Вот это как раз под меня.

— Положи. Немедленно.

Серьёзное лицо, серьёзный тон. Я улыбнулся:

— Нет. Не хочу. Классная у тебя железка. А ты иди получай нагоняй от Небесного Демона.

И…

ВЖУУХ—!

Поняв, что отдавать я не собираюсь, она стерла с лица всё — и кинулась вперёд.