В тот миг, когда Муён вырвал Меч Небесного Демона у Чхон Есо, Великий Старейшина, Чёрношёлковый Король Демонов перегородил дорогу всем, кто пытался пробиться к ней со стороны Союза Мурима.

И среди тех, кого он сдерживал…

— Прими мой клинок, порождение Культа! —
…стоял Намгун Хва-чхон, Предводитель Союза Мурима.

Он пошёл первым и выбросил молниеносный укол. Великий Старейшина лишь цокнул и встретил удар.

ЗВЯК!!

— …!

Звание «Первый под Небесами» хоть и решается внутри Праведного союза, но вес имеет: в стенах Союза никто не ровня мечу Намгун Хва-чхона.

Однако…

— Тц.

Старик, приняв сталь Намгуна, только поморщился, будто от назойливой мухи.

— Шш…!

Это задело не только гордость Намгуна, но и растравило дух соперничества. И всё же глупцом он не был.

Прежде чем воин, он — Предводитель Союза Мурима. Его долг — поскорее уладить беду и уберечь людей.

— Гордые воины Союза! Сокрушите злодея!

ШУРХ!

По одному его слову двинулись сразу десятки.

Это Аньхой, сердце Союза, его Главный двор.

Здесь собрались все управители и ударное ядро Союза.

И не только они.

Шёл Турнир Дракона и Феникса. Значит, тут и старшие многих сект, сопровождавшие своих учеников.

Силы, стянутые к арене, — опора всего Праведного Мурима.

Вот это забота…

Лучше всех это понимал Чёрношёлковый Король Демонов. Без подмоги старейшин и ударных отрядов из Ста тысяч гор одному такую лавину не удержать.

Часть бойцов ушла к Царю Закона, но в целом положение не менялось.

Он на миг вспомнил совет позвать Королеву Убийц с её Павильоном Танца Резни, но покачал головой.

Их нужно беречь для обратного пути — чтобы живыми вернуться в Сто тысяч гор.

Значит, вывод прост: держать одному.

Всех не перемелешь, но…

На полпалочки благовония, пожалуй, хватит…

Дёрнулась века.

Приняв решение, Старейшина тут же поднял циркуляцию.

А именно — Великое Божественное Искусство Чёрного Далюо.

Дрожь — РЁВ!!

Как только он развернул это таинственное демоническое искусство, из тела чёрным дымом взметнулась демоническая сила.

Одновременно…

— Р-Р-Р-РРААААУУУ!!

Тело Старейшины разрослось; огромный до того клинок теперь казался ему мал.

— Э-это…!

С чёрной силой, клубящейся вокруг исполина, он был уже не похож на человека — скорее на чудовище.

Воины на мгновение стушевались…

ГРОХ!!!

…и Великий Старейшина без жалости взмахнул палицей-ножом, срезая ряды.

— …!

Намгун Хва-чхон увидел: гибнут не только те, кого коснулась кромка, — нескольких порвало одним ветром, поднятым чёрным махом.

Дело было не только в росте. Внутренняя сила, вспухшая от превращения, заставляла дрожать даже руки Намгуна.

А затем…

— Культ непобедим, Небесный Демон правит Поднебесной!!

Рык Старейшины прокатился по всему двору Союза — и Намгун Хва-чхон был вынужден скомандовать:

— …Никто не суётся! Сначала — оценить его уровень!

Так сотни бойцов Союза были остановлены одним старым чудищем и не могли толком двинуться вперёд.

---

Сила, живущая в Мече Небесного Демона, потекла в меня.

Ву-унг—

Звучание меча сплелось с моей силой, и рука сама повела клинок.

И…

ЗВЯК!

…даже в убитом теле я встретил меч Чхон Есо.

— Угх…!

Она коротко стонала, отпрыгнув, а я усмехнулся:

— Эй, похоже… этот меч ко мне неравнодушен, а?

— Не может быть…

Чхон Есо покачала головой — как будто это в принципе невозможно, но…

Ву-унг—

…будто издевательски, меч в моей ладони отозвался приятным резонансом.

«…»

Её лицо окаменело.

— Так не пойдёт. Тебе правда придётся умереть.

Улыбка исчезла без следа — остался лишь холодный убийственный умысел.

Шш—

Одна эта воля жгла кожу, а я поманил:

— Ну, ну.

ВЖУХ!

Будто в ответ на жест, Чхон Есо сорвалась с места.

Её скорость всё ещё за гранью реакции.

Однако…

ЗВЯК!

ЗВЯК!

…подпитанный меч давал мне держать её клинок без срывов.

ЧИРК! ЧИРК!!

Мало того — я стал сильнее.

Раны не затянулись, но живость тела вернулась и даже разгорелась.

Что за чертовщина…

Оружием я владею любым, но моя тропа — шашка.

Истинный размах — в сабле, не в мече.

А сейчас?

ЗВЯК-ЗВЯК-ЗВЯК!!!

Меч идёт естественно, свободно, будто прирос к кисти.

Движется так, словно уровень владения подпрыгнул сам собой.

— …Чёрт.

Первой это ощутила Чхон Есо.

Она больше не могла проломить мою защиту.

Более того…

ЧИРК!

— Нервничаешь?

«…»

…ей пришлось уходить в приём на приёме, отбиваясь от моих ответов.

Дело было не только в Мече Небесного Демона — её дыхание уже сбивалось.

— …Хх.

Она едва слышно выдохнула.

Не хотела показывать слабость, но удержать уже не смогла.

Сжал рукоять.

Может…

Сейчас можно и взять её живьём.

Взять… Чхон Есо?

Это же Заместительница главы Культа.

Я давно отбросил мысль — убить её собственными руками.

Но…

— …Хуф, хх…

…прямо сейчас враг переводит дыхание и не поспевает.

Да, это шанс.

Даже если придётся пустить в ход третью технику Разламывающего Небеса.

Заберу её сейчас.

Стиснул рукоять ещё крепче.

Ву-унг—

Меч ответил на намерение.

Я уже был готов рвануть с приёмом — как вдруг…

— Босс!!

«…!»

Я дёрнулся на голос. Дон-рён.

— Сейчас помогу!

Он ковылял с трибун, весь повреждённый.

Идиот, кто кому помогает…

Понимая, что Чхон Есо чует всё, я старался на него не смотреть.

Но тут…

— Муён!

…добралась и Ю Со-мён, прорвавшись к месту схватки.

— Я пришла помочь…

Она, похоже, думала ровно о том же, что и Дон-рён.

Я подавил взгляд и уже прыгал к Чхон Есо, но…

— …Знаешь настоящее имя Главы Школы Проламывающих Небеса?

Млять.

…она уже перевела внимание на Со-мён и Дон-рёна.

«…»

По моему лицу она поняла достаточно и…

ВЖУХ!

…сорвалась к ближайшей — к Со-мён.

— …!

ЗВЯК!!

Слова были не нужны: тело само рвануло вперёд и встало между её лезвием и Со-мён. На лице культистки снова расцвела улыбка.

— Глава Проламывающих Небеса, ты…

«…»

Чёрт, надо было дать ей палить в Со-мён?

Но я уже среагировал. Да и после неё под ударом был бы Дон-рён.

Тц…

Если она продолжит играть заложниками, мне станет в разы тяжелее.

Пока я цокал языком, Чхон Есо прошептала, будто нащупав слабину.

Но…

— Хочешь прикинуться «незаслуженным героем» Праведных? Мол, спаси-спасай всех?

— …Что?

…сказанное оказалось неожиданным.

Я? Всех спасти?..
С какого…

— Тогда подыграю.

ВЖУХ!

Не успел я распутать мысль, как Чхон Есо проскользнула мне за спину.

Я подумал было, что бежит, но она взлетела на плечо разросшегося Великого Старейшины.

Затем…

— Старейшина, я применю это здесь.

— …Малая Небесная, твоё тело…

— Ничего.

…с этого насеста она начала стягивать чёрную силу — всё больше, всё плотнее.

«…!»

И вливала её в меч.

— …Кх.

Она сплюнула кровью — тело срывалось, но Чхон Есо не остановилась.

Я понял, что готовит.

Божественное Искусство Небесного Демона… Вторая техника…

Струение Мечей Гнусной Злобы.

Сотни мечевых лучей, ещё беспощаднее, чем моё Струение Мечей Тихой Смерти — вторую технику Разламывающего Небеса, что я показывал при Короле Трупов Кровавого Демона, — полетят веером.

Я глянул на Со-мён и Дон-рёна.

Если бы дело касалось только меня…

Их от Струения Мечей Гнусной Злобы я не закрою.

— Сучка…

Как моя техника высасывает врождённую истинную ци, так и её — жрёт море демонической силы.

Я был уверен, что при её хлипком теле она не рискнёт. Ошибся.

Надо было прыгать раньше, но я замешкался.

И пока я колебался…

Мрак засветился — меч почернел до свечения.

— Смотри.

ВЖУХ!

Оставив мне эти слова, Чхон Есо взмыла в небо.

Я сорвался и крикнул Дон-рёну с Со-мён…

— Дон-рён! Госпожа Ю! Ниц! Бегом— э?

…и вдруг осёкся.

Потому что…

…Почему она летит туда?

Чхон Есо рванула не ко мне и не к моим — а туда, где толпились бойцы Союза.

— …Они ведь не на моей стороне.

В этом абсурде я пробормотал вслух. А Чхон Есо уже опустила меч.

И тут же…

БУХ-БУХ-БУХ-БУХ!!

…сотни чёрных клинков веером обрушились на войска Союза Мурима.