БУМ-БУМ-БУМ-БУМ—КРАААХ!!!

«…!»

Я вскинул голову на грохот, раскатившийся по арене. Окинул взглядом кругом…

— …Взрывчатка?!

Всполохи пламени и чёрный дым — без сомнений, закладки.
Судя по очагам, эти ублюдки из Божественного Культа Небесного Демона заранее заложили заряды под зрительскими секторами.

Внешнее кольцо вокруг арены просто снесло.

Но это была ещё не главная беда.

Пах-пах—БАХ!

— Культ непобедим! Небесный Демон правит Поднебесной!

Засланыши культа — переодетые горожанами и низшими воинами Союза Мурима — подняли мятеж.

Пошли дымовые шары, в ход полетели клинки. И без того хаотичная арена обратилась в настоящий ад.

Тюк-тюк—ТЮК!!

— Гуорк—!!

По быстрым, уверенным движениям было видно — ассасины.

Я цокнул языком и в сердцах помянул Союз Мурима.

— Тупые болваны.

Какой же надо иметь разгильдяйский досмотр, чтобы такую ораву убийц пустить прямиком в штаб-квартиру?

Но Союз — это их проблема. У меня своё дело.

Добить Великого Старейшину и Чхон Есо.

Раз уж главный герой занялся Чхон Есо, я пошёл за Великим Старейшиной…

ШРРРК!

— АРРРГХ—!

…дёрнул мечом вверх, где он уже торчал в его спине.

Задумка была простая — прорезать до шеи, пользуясь тем, что клинок уже внутри.

Но…

— Ух, тварь крепкая!!

…мышцы Великого Старейшины, выкованные Путём Асуры, были не мышцы — сталь.
Сколько ни вливай внутреннюю силу — плоть не берёт, а время уходит…

Фью-фью—ФЬЮЮЮ!

…и вот уже в меня полетели метательные ножи — пока я верхом на его спине.

Свист—

Летели они точно в корпус, но по скорости и почерку до уровня Предводительницы Хао им далековато.
Достаточно было пригнуть голову — и мимо.

Однако…

Свист!

«…!»

…быстро понял: ножи — только приманка.

Совсем другой, чужой размах вынырнул прямо передо мной.

Вжик!

Тень, возникшая будто из воздуха, в ту же секунду срезала ножом мне к горлу.

По мгновенному рывку она не уступала и Чхон Есо.
Рефлекс вырвал такой широкий уход, что пришлось уходить шагом-лесенкой назад.

Чёрт…

Сорвавшись со Старейшины, я оценил напавшую.

Чёрная маска на всё лицо, чёрная одежда, ножи в ладонях… По росту и глазам — вроде женщина.

Девчонка?

И при этом умения — на уровне старейшин культа.

— Королева Убийц! Брось меня и иди к Заместительнице Владыки впереди!!

«…!»

Говорить она то ли не могла, то ли не желала — на крик Великого Старейшины не ответила, но в ту же секунду глянула вперёд.

Там…

— Сдохни!!!
— У-х…

Ха Чжинсон уже прижимал клинок к шее истекавшей кровью Чхон Есо, чтобы закончить.

Увидев это, Королева Убийц выстрелила из рукава чем-то в руку Ха Чжинсона. И когда то попало…

«…!»

Твань-твань!

…его предплечье будто сковало, как если бы время остановилось.

Парализующие иглы?

Сначала я так и подумал. Но нет.

Сквозь туман, стелящийся над ареной, я разглядел, чем его держит.

Нить? Проволока?

Какое-то тончайшее волокно намертво связало руку Ха Чжинсона.

Вжик!

Воспользовавшись опорой, Королева Убийц метнулась к нему и…

Тык! Тык! Тык!

— ААААГХ—!!!

…всадила ножи по нескольку раз в плечо.

И то лишь потому, что Ха Чжинсон успел в последний миг провернуть корпус — иначе целью была бы шея.

Свист—

После проколов в плечо её клинок поехал к горлу.

Чёрт.

Я тут же рванул на перехват.

Главный герой этой истории не может сдохнуть настолько рано.

СЦЕПЬ—!

Но Королева Убийц встретила меня, словно и ждала.

Скреж— скреж-скреж—

Сумасшедшая…

…силушка у неё что надо.

Моему мечу — она крошечным метательным ножом.

Благодаря моему удару Ха Чжинсон остался жив, но рухнул в сторону — явно выбросив все силы.

А ещё…

— Моя Малая Небесная!..

…в итоге мы не добили Чхон Есо — Великий Старейшина успел её забрать.

— С-старейшина…
— По дороге остановлю кровь. Заместительница, пытайтесь сами сглушать кровотечение.
— П-поняла…

Чёрт…

Почти же дожал!

Звяк-звяк!! звяк-звяк-звяк!!

Если бы не эта, что встала поперёк…

— Дхарма-царь! Королева Убийц прикроет — уходим!!
— Ку-ха-ха-ха! Наконец-то на отход?

По слову Великого Старейшины Дхарма-Царь Безумного Хохота шарахнул по воинам Союза демоническими ладонями, прикрывая отход.

Затем…

— Отступаем на предельной скорости.
— Есть.

…Великий Старейшина, подхватив Чхон Есо на руки, покинул арену.

— С дороги!!!

«…»

Я сразу кинулся следом, но безмолвная Королева Убийц опять перегородила путь.

— Злодеи культа удирают!
— За ними!

Праведники из Союза тоже заорали, увидев бегство, и рванули вслед, но их сдержали другие ассасины.

Чёрт… будь у нас здесь ещё один толковый боец…

Я уже скрипел зубами, понимая, что упускаю их, как вдруг…!

— Р-Р-Р-Р-Р-ААААУУУУ—!!

«…!»

…до меня донёсся знакомый звериный рёв.

Полчаса назад.

Группа выходила к окраинам Аньхоя горной тропой.

— Предводительница, впереди — Аньхой.
— Вижу.

Проводники из Хао-мэня и Предводительница Хао.

И…

— Хм… Слишком густо пахнет чужими людьми. Брр.
«…»

Йонг-йонг, знаменитая имуджи Зелёного Леса Хунани.

Услышав её сморщенное «фу», Предводительница Хао вздохнула:

— Ха-а… Если тебе не по нутру чужой запах, зачем вообще попёрлась, госпожа Имуджи?
— Ну… я волнуюсь…

Предводительница Хао осталась в тылу, чтобы держать в уме возможную стычку с сычуаньским Кланом Тан.
Но Аньхой — хоть как ни глянь, вражья территория.

Она шла к Аньхою с людьми Хао-мэня, потому что не по себе было отпускать Муёна одного.

Сначала хотела идти тайно и налегке, но имуджи заявилась сама — пришлось брать.

Хуже того, имуджи…

«Я ж могу долететь за миг — ты чего меня держишь?!»
«Нет. Как люди отреагируют, если над Аньхоем вдруг появится имуджи… Пожалуйста, побудьте пока в человеческом образе…»
«Да им радоваться надо! Я вот-вот стану драконом и сама прилетела!»

…всё рвалась лететь в истинном облике, и Предводительница Хао еле-еле её удержала.

Пусть ей и сотни лет, с людьми имуджи общается меньше года — вот и ведёт себя, как капризный ребёнок.

«Сколько же я уже потерпела, ни разу не заказав суп из змеи…»

Еле сдержав раздражение, Предводительница Хао дала последний наказ:

— …Госпожа Имуджи. В который раз повторяю: не устраивай переполоха.
— Да поняла я! Тьфу, нудная ты. Вот поэтому Муён к тебе ровно дышит.

…Змея поганая.

Рука сама потянулась к метательному ножу — имуджи не имуджи, а в сычуаньскую настойку она пойдёт неплохо.

И тут…

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ—КРАААХ!!!

«…!»
«…!»

Из центра Аньхоя грохнуло так, что до окраин докатилось.

Предводительница Хао резко вскинула взгляд…

— …С той стороны сейчас очень злая энергия.
— Что?

…а Йонг-йонг вздрогнула и пробормотала.

Злая энергия?

Недавно Зелёный Лес Хунани бился насмерть с Королём Трупов Кровавого Демона.
С этим в голове Предводительница Хао нехорошо спросила:

— Злая… неужто Божественный Культ Небесного Демона?
— …Похоже на то.

Йонг-йонг кивнула.

В ту же секунду Предводительница Хао крикнула:

— Тогда сразу в истинный облик! Чего стоишь?!
— Т-ты… чего орёшь… И вообще, ты только что запретила мне…
— Сейчас это важно? Быстро — превращайся. Полетим.

— Э… ладно…!

Даже сдержанная обычно Предводительница Хао заговорила так жёстко, что Йонг-йонг сникла, тут же раскрылась в истинный вид и дала взобраться на спину.

…

— Йонг-йонг…!

Радость от появления надёжного союзника — вернее, зверя — моментально смешалась с недоумением.

С какого перепугу она здесь?

Но stunned были не только мы.

— Д-дракон!!
— Н-нет, имуджи!

И воины Союза, рубящие ассасинов, и…

«…!»

…даже Королева Убийц передо мной — все опешили.

— Р-Р-Р-АААУУУ—!

Йонг-йонг ещё раз рявкнула на пол-страны, заявляя о себе…

БУМ-БУМ-БУМ!

«…!»

…и взяла в лоб Королеву Убийц.

ГРЯЯХ!!

От прямого тарана Йонг-йонг спасала только нечеловеческая гибкость — Королева Убийц ушла в точности.

Но толк польза была.

Благодаря Йонг-йонг я оторвался от Королевы Убийц.

Если Йонг-йонг завяжет её, я смогу пойти в погоню…!

В этот момент:

— Госпожа!!
— Предводительница Хао?

Йонг-йонг прилетела не одна — на спине сидела Предводительница Хао.

Окинув взглядом поле битвы с высоты…

— …Эту беру на себя.

…она спрыгнула и нацелила метательный нож в Королеву Убийц.

— Господин, с имуджи — в погоню за культистами.

«…»

Она успела оценить всё за один взгляд?

Как и ожидалось, Предводительница Хао соображает мгновенно и свою роль знает до мелочи.

Раз для преследования нужна Йонг-йонг, я нисколько не колебался, оставляя Королеву Убийц ей.

— Вольхва, ты её не одолеешь вчистую. Тяни время.
— …Есть!

Получив отклик Предводительницы Хао, я вскочил на спину Йонг-йонг.

— Йонг-йонг, чуешь этих сектантов? Веди на них сразу.
— Поняла!

Средство передвижения у меня есть — значит, легко я их не отпущу.

ВЖУХ—!!

Йонг-йонг тут же взмыла и ринулась по следу бегущих культистов.

---