Тук.

Я ещё не успел выхватить меч, а нож Предводительницы Хао уже вонзился Крякуну меж бровей.

Грох.

Переносье — один из важнейших узлов, прикрывающих мозг.

Получив метательный нож в такую точку, Крякун лишь раз взвизнул и сложился.

— Господин Юнам!
— Повален хозяин Облачного Павильона!

Окружавшие нас воины мгновенно впали в панику.

Я тоже на миг опешил: только что во мне кипело простое желание — разорвать орущую пасть — и вот уже растаяло, оставив одну растерянность.

— А.

И до меня дошёл расчёт Предводительницы Хао.

Она женщина предельно придирчивая и умная: в каждом её движении — особый смысл.

Не пытается ли она так… погасить пожар?

Мгновение назад я, не подумав, собирался снести голову этому воину Союза Мурима. Снеси — и река, через которую не вернуться, пролегла бы меж нами и Союзом.

А так — удар нанесла она, оставив нам простор для торга, будто мы лишь показали злость…!

— …Чего эти идиоты так орут?

«…»

Или нет. Может, просто взбесилась и швырнула нож.

Верно, Предводительница Хао — тоже человек.

Как бы там ни было, идеальный «выстрел в переносицу» довёл воинов Союза до исступления.

— Отомстить за хозяина Павильона!
— К покосу этих злодеев!

Никак не пойму, отчего против нас они всегда такие ретивые.

Вздохнул, огляделся.

По настроению казалось: пока парочку самых гулких не уложишь, не утихнут.

Я уже выбирал глазами самых громких, не вынимая меч из ножен, как вдруг—

— Всем — стой!

«…!»

Сзади прозвучал громовой голос, и окружившие нас воины Союза стали расходиться, как воды Красного моря.

Топ. Топ.

Меж ними, с важным и ровным лицом, подошёл один человек.

— Воины Союза Мурима, уберите оружие!

Это был Намгун Хвачхон, Глава Союза Мурима.

Ш-ш—к, ш-ш—к.

По его слову клинки разом вернулись в ножны — красиво, строевым жестом.

Затем все склонили головы:

— Верность!

От слаженного крика у постороннего и впрямь может зародиться чувство достоинства Главы и стройности членов…

…но, насмотревшись только что на их «подвиг», я лишь развёл руками.

Насмешники — после того, как их полная беспомощность только что встала во весь рост.

Сам Намгун Хвачхон едва удержал одного Великого Старейшину.

Да, тот — урождённый монстр, и в «оригинале» армии сдерживал, но всё равно — с таким числом подчинённых…

Знал он мои мысли или нет, заговорил мягко:

— Кхм. Надеюсь, простите дерзость моих людей. Не соизволите ли побеседовать? Муён из секты Чжунли?

Он всё ещё не уверен, кто я такой?

Я кивнул:

— Давай.

— Тогда не здесь… пройдём внутрь, присядем с чаем…

— Поговорим здесь.

— Хм?

Думает, я поплетусь внутрь — авось что с нами там сделают? Раз беседовать — то на виду.

К тому же…

— Тут всё разворочено. Где ты собралась чай пить?

«…»

Арена Союза — в щепу, главное здание — наполовину в руинах.

Да, можно было бы найти уцелевший угол, но уж точно не для чаепитий.

Я ткнул Союз в его же разбитые стены — Намгун кашлянул, смутившись.

— …Верно. Не время играть в чинность. Тогда прямо спрошу.

— Валяй.

— Я видел, как ты только что бился с вожаками Божественного Культа Небесного Демона. Ты — на стороне Союза Мурима?

Шшух.

Слова его сопровождались намерением убить.

Судя по виду, он решил: дальше действовать по моему ответу.

— «На одной стороне», говоришь…

Даже в своих мерках Намгун Хвачхон, чьё прозвище — «Первый под небом», давил остро.

Но…

— По крайней мере сейчас я — враг Божественного Культа.

…только что отмахавшись с этим культом, я к его давлению лишь плечами повёл.

Я ответил расплывчато и без страха; Намгун нахмурился:

— Враг Божественного Культа… Значит, ты точно с Союзом?

— Говорят: «враг моего врага — мой друг».

— Мне нужно ясное «да» или «нет», а не пословицы. Ты — на стороне Союза Мурима?

Будто попугай, твердил одно и то же.

Ему кровь из носу хотелось клятву услышать.

Я мог бы соврать для виду…

— Быть «на одной стороне» — это уже… сложнее.

…но за его словами тянулось желание командовать мной — и от него меня воротило.

Топ.

Разговор затянулся, Намгун сделал шаг.

— Я видел твою силу. Она опасна. Если ты не с Союзом… выбора не оставишь — ликвидируем.

«…»

Опять я виноват.

Вот бы они так же давили на культ.

Напор по кругу рос вместе с давлением Намгуна.

— Неприятненько.

Я лёг на рукоять, прикидывая.

Каким бы жалким ни был Союз, числом его не сотрёшь.

Даже после того, как Чхон Есо покосила их, народу ещё полно.

Чтобы резать такую толпу, пришлось бы вытащить «Струи Мирной Смерти».

А если я применю их здесь…

— Получится взаимное уничтожение.

Я скину себе несколько лет, они — головы.
В выигрыше — лишь Божественный Культ.

Что делать? Сдержать их чем-то другим?

Отступив сейчас, ты потом сядешь за стол Союза на коленях.

Впрочем, и Намгун Хвачхон явно не хотел доводить до резни.

Топ.

— Если не ответишь немедленно — свяжем!

Он шагнул ещё жёстче — и тут…

— Постойте!

Разговор перерезал чужой голос.

— Лорд Союза! Давайте переговорим! Не задирайте его — этот юноша первым не пойдёт враждовать!

Я повернул голову…

— Я ручаюсь. Без давления Союз вполне может поддерживать с ним нормальные отношения.

— …Глава секты.

Это был Чон Ёнмён, Глава секты Чжуннан.

Намгун Хвачхон глянул на него, как на врага:

— Глава. Чжуннан сейчас не в том положении, чтобы говорить. Какое право у секты, что своих учеников распознать не смогла? Тс.

«…»

От этих слов опустились головы не только у Главы, но и у учеников Чжуннан, стоявших за ним.

Но Чон Ёнмён не отступил:

— И всё же… за эти дни я понял: он не дурной человек. И сейчас, в бою, разве не вместе…

— Глава!

Лорд Союза сорвался, но—

— Довольно, Лорд Союза!

— …Глава семьи Ю?

— Прежде чем гневаться на Главу Чжуннан, выслушайте меня, — вперёд вышел Ю Хасон, Праведный Виртуоз Меча шансийского клана Ю.

Давний подручный и друг Намгун Хвачхона.

Когда заговорил Ю Хасон, Лорд Союза удивлённо обернулся.

И, собрав на себе все взгляды, тот продолжил:

— Пусть он и не на нашей стороне, но уж точно — не с Божественным Культом. Он… воин Неортодоксии.

— Что?.. Неортодоксия? Но главное — ты. Значит, знаешь, кто он…

— Знаю. Это Великий главарь Зелёного Леса Хунани.

«…!»

Окружающие заметно загудели.

— Великий главарь… Значит, вы…
— Тот самый Любитель Горных Троп?
— Тот, кто уничтожил Бригаду Изводящих Драконов…!

Похоже, я тут знаменит. Истории посыпались со всех сторон.

Пока шёл шум, Ю Хасон закончил:

— Когда-то меж нами вспыхнуло недоразумение, но Союз Мурима и Зелёный Лес Хунани признали друг друга. Он, как минимум, — не враг Союза.

«…»

Намгун Хвачхон задумался и не спешил с ответом.

И тут я понял:

Самое время — уходить.

Торговаться с Союзом здесь — себе дороже.

Когда-нибудь нам придётся сесть с Союзом и обсудить, как давить Культ.

Но не на их территории.

— Йонг-йонг, взлететь сможешь? Не на полную — просто унести.

— Смогу.

Получив ответ, я глянул прямо на Намгун Хвачхона:

— Лорд Союза. Сейчас нам говорить не о чем. Я буду в Хунани. Соберите посольство — и приезжайте туда.

— Нет, я предпочёл бы закончить разговор здесь.

До сих пор думает, будто я разговариваю с ним из покорности.

— …Что?

Я спокойно, холодно сказал растерянному Намгуну:

— После сегодняшнего ты и вправду считаешь, что Союз в одиночку сдержит Божественный Культ? Сегодня даже Небесного Демона не было. И прочие старейшины — тоже.

«…»

— Нужна будет наша помощь — учись скромности. Иначе я, пожалуй, встану рядом с Культом и сожру Союз с двух сторон.

— Т-ты!

Это, конечно, вряд ли, но для Союза — худший из кошмаров.

Похоже, только сейчас Лорд Союза расслышал расстановку сил: усы его задрожали.

— Не хочешь врагов с обеих сторон — приезжай сам в Хунань. И привези Лазурную Небесную эссенцию.

— Л-Лазурную Небесную эссенцию…?

— Без неё я с тобой и слова не скажу.

Сказал всё, что хотел.

Я махнул Йонг-йонг — та поняла сразу и…

Вжух!

— Р-о-о-а-а-р—!

— Д-дракон!
— Нет, имуджи!

…развернулась в истинный вид и подхватила меня, Дон-нёна и Предводительницу Хао на макушку.

— Вот оно какое… имуджи Хунани…

— Я ясно сказал. Лазурную Небесную эссенцию. Привезите. Пока я не пожал руку Божественному Культу.

Даже Лорд Союза, похоже, впервые видел такую тварь: уставился снизу, как ребёнок на ярмарочное колесо.

И вот так, под сотнями взглядов…

— Полетели, Йонг-йонг.

— Есть!