Дорога в Аньхой заняла уйму времени, а обратно мы вернулись быстро.

Туда я топал на своих двоих, сейчас же удобно восседал на голове у Йонг-йонг.

Кажется, будто пробыл там целую вечность — столько всего навалилось.

На деле в Аньхое я задержался чуть больше недели, но прожитого хватило на годы.

Глядя вслед окраинам провинции, тающим на горизонте, я услышал шаги Предводительницы Хао.

— Великий герой.

— А, да. Предводительница Хао.

Похоже, она хотела что-то спросить, я жестом предложил сесть рядом.

Она опустилась рядом, помедлила и произнесла:

— Э-э… Великий герой.

— Спрашивай, что угодно.

— Собираетесь ли вы объединиться с Союзом Мурима?

«…»

Я сразу понял, отчего такой вопрос.

Она с нами в добрых отношениях, но по факту — не из Зелёного Леса.
Секта Хао больше нас в разы — нет, в десятки раз. И она — её предводительница.

Пусть Хао и рыхлая сеть, людей на её совести — тьма.

С её позиции перспектива нашей связки с Союзом — повод насторожиться.

Я улыбнулся ей так, чтобы тревоги поубавилось:

— Не переживай. Руки с ними я не жму.

Мой меч не обратится против Союза, когда начнётся война. Но и спиной к ним я не встану.

Пользоваться тем, что можно, помогать, когда это выгодно — и только.

Такое отношение мне и нужно от Союза.

Поняла ли она меня или нет, Предводительница Хао быстро кивнула:

— Если так — я спокойна.

А затем…

— А как насчёт Хао?

— …Простите?

…воспользовавшись разговором, я спросил серьёзно:

— С Союзом я руки не жму. Но секта Хао — исключение. Как вы? Пойдёте с нами?

«…»

До сих пор мы сотрудничали словно в счёт давнего долга, что Хао мне задолжали.

Но дальше будет иначе.

Впереди ряд событий, где на кону — судьба каждой силы.

В таких вещах не размахивают прошлой благодарностью.

Сейчас же я искренне спрашивал: готова ли секта Хао взяться за руки со Зелёным Лесом и дойти до конца?

Решение для неё не из лёгких.

Обычно чем расчётливее человек, тем дольше он взвешивает. Я думал, Предводительнице Хао понадобится время.

Но…

— Разумеется. Хао пойдёт с вами до конца, Великий герой.

— …Что?

Ответ прозвучал так быстро, что мои предположения выглядели глупо.

Словно она и не раздумывала вовсе.

Я растерянно переспросил:

— Почему? Из-за… симпатии ко мне?

Отдаёт всю секту, чтобы «завоевать» меня?

— Или потому, что мы оба Неортодоксы?

С их стороны союз с Союзом может быть обременителен, вот и тянется к нам как к родне… хотя секта такого масштаба и сама бы выжила.

Мысли мешались, а Предводительница Хао просто улыбнулась:

— Ни из-за чувств к вам, Великий герой, ни потому лишь, что мы обе силы Неортодоксии.

— Тогда?

— Интуиция. Чую: если пойдём за вами, мы не просто выживем — процветём.

— Интуиция…

Решать курс целой секты по одному «чую»?

Я удивлённо склонил голову, но она ответила серьёзно:

— Я этой интуиции доверяю. Помните наш первый день?

Как забудешь — Сычуань, Павильон Голубой Луны.

И «хозяйка» павильона, прикинувшаяся простушкой.

— …Тогда моя интуиция сказала: «Удержи этого человека». Я послушала — и получила вашу помощь, вырвалась из хватки отца.

«…»

— И сейчас она твердит мне снова: следуй за ним безусловно.

Предводительница Хао склонила голову без тени фальши в глазах:

— От имени секты Хао говорю: я и Хао пойдём за вами до последнего дыхания. Ведите нас, Великий герой.

«…»

Секта Хао не стесняется кланяться — так они выживают.

Но даже с этим её нынешняя поза была чрезмерной. Что же она увидела во мне?

Я не настолько уж велик…

В груди скребло. Но раньше, чем успела сесть тревога, пришла иная мысль:
я должен отплатить женщине, которая верит без оговорок.

Я уверенно улыбнулся и подал ей руку:

— Хорошо, Предводительница Хао. Ты сделала верный выбор. Я сделаю так, чтобы ты ни разу не пожалела.

— Великий герой…

— Дойдём до конца этого мира — и уж там погуляем от души.

— …Да.

Тёплый «тук».

Смутившись, она вложила ладонь в мою.

Так Зелёный Лес и секта Хао заключили уже не простой союз — союз уз.

---

— Предводительница Хао, война вспыхнет в ближайшие годы. Так что…

— Да, сделаю, как скажете.

Я ей доверяю. Мы договорились теснее переплести Хао и Зелёный Лес…

Я поделился сведениями и надавал поручений — она принимала без споров.

— Отлично. Тогда Хао займётся этим.

— Поняла.

Когда разговоры один на один завершились…

— Великий герой… ещё кое-что любопытно.

— Что?

…она кивнула на клинок у меня на поясе:

— …Что это за меч? Не из тех, что вы обычно носите. И уж точно — не простой…

— А, это?

И правда, я ещё не объяснял.

— Это Меч Небесного Демона. Святыня Божественного Культа.

— …Что?

Она побледнела с первого же слова.

— С-святыня Культа? Тогда…!

И не зря. Святыня — не безделушка, а предмет, где века и дух силы. Для них — зачастую важнее жизни.

В «оригинале» до объявления Войны Праведных и Демонов культисты сперва крали этот меч и поднимали его как знамя.

Что значит, если меч у нас?

— Узнают — взгляд Культа будет постоянно на нас…

— …Именно.

Держать его — значит тянуть на себя ярость Культа.

Добыча вышла случайной, но Меч Небесного Демона — штука опасная.

Я провёл ладонью по лезвию и сказал:

— …Ничего. Доберёмся до Хунани — избавлюсь как следует.

— …Для «ничего» ты смотришь уж больно жалостливо.

…Честно? Жалко.

Я всю жизнь по клинкам, и впервые за долгое время нашёл меч, что в руку врос, — а он, оказывается, святыня Культа…

Но, памятуя, какой это агр от Культа, — выбросить будет вернее.

— Великий герой… мимолётная жадность может похоронить всё.

— …Понимаю.

Увидев мою тень сожаления, Предводительница Хао прижала. Я кивнул ещё раз.

— Босс.

Теперь подошёл Дон-нён, тревога в глазах.

— Что, Дон-нён?

— В конце вы велели тем союзным притащить Лазурную Небесную эссенцию…

Лазурная Небесная эссенция.

Высший эликсир — приз за победу в турнире «Дракон и Феникс». Я ведь собирался выиграть и забрать его, но культисты всё сорвали.

Вот я и сказал этим «союзным»: хотите говорить — несите эссенцию.

— Да, а что эссенция?

— Союз слово сдержит? Без неё даньтянь Пэн Сам…

Он переживал о Пэн Саме — верно.

Я похлопал его по плечу:

— Дон-нён, ты видел, какие они жалкие. Но при всей жалости — богатые. За разговор со мной одна Лазурная эссенция — дешёвка.

Если у них хоть капля ума, воевать на два фронта они не захотят. Придут.

— Так что не кручинься и жди.

— Раз вы так говорите, Босс…

Я ещё ни разу не обманул Дон-нёна. Он это знал — тревога спала, он кивнул.

— Кстати, Босс.

— М?

— Что это у вас на поясе? Тоже не похоже на простое…

Он показал на маленькую тыквенную флягу рядом с мечом.

Я улыбнулся:

— А, это?

---

— Привал.

Покинув Аньхой и окончательно оторвавшись от погони, отряд Культа остановился.

— Малая Небесная, как ты? Сможешь прийти в себя?

Надо было проверить состояние Чхон Есо, Заместителя Главы.

Великий Старейшина, державший её всё это время на руках, как сокровище, опустил на землю и одной оставшейся рукой осмотрел.

— Ух… у-у…

«…»

Её состояние, судя по стонам, — худшее из возможных.

До такой степени, что можно было опасаться: не дотянет до Ста тысяч гор.

…Так дело не пойдёт.

Наконец Старейшина решился:

— Заместительница. При всём риске — примите Лазурную Небесную эссенцию сейчас.

Ту самую, что они прихватили вместе с Мечом Небесного Демона.

Да, пить её в полубреду опасно — можно сорвать циркуляцию и сорваться в одержимость, но иначе тело не поднять.

— Я помогу оборотам ци. Быстро, эссенцию.

— Ух…

Но…

— …?

…как он ни шарил, эссенции при ней не было.

— Где… она…

— Великий Старейшина, надо уходить.

— Понимаю…

Времени не было вовсе.

Старейшина лишь молча молился, чтобы она дотянула до Ста тысяч гор, и снова поднял её — и они двинулись дальше.

---

Когда я стаскивал Меч Небесного Демона, рядом успел ухватить и эту тыквёнку.

И сразу понял, что это.

Уже видел.

Ещё в нашу первую встречу у неё на теле всегда висели такие лекарства.

Что-то вроде «подхватчика сил».

Рождённая слабой, она носила с собой тоники, что быстро поднимают.

Поняв, я тут же забрал.

И их силы подсушить, и вдруг самому пригодится.

— Ох, устал… может, махнуть сейчас и выпить?

Раз уж принадлежит той, кто своё тело бережёт до крайности, эффект обязан быть зверским.

Я без колебаний откупорил…

— Э? Почему пусто? Нет, тут капля… …э?

…и подпрыгнул от сладкого аромата, что лился от одной-единственной белой капли на дне.