Докго Чун, уставившись на топор Чогёма, сглотнул и выкрикнул изо всех сил:

— Я… я не отрицаю кровной вражды между нами! Но здесь я — представитель Союза Мурима, а не рода Докго! Если вы сейчас же не уберёте оружие, мне перережут горло до того, как я успею сказать хоть слово!

Ву-у-ум—

Он распустил ци. Сила и вправду немалая — для человека при должности в Союзе.

Но…

ссс—

— …Урк!

…против меня — не в счёт.

Я встретил его намерением убийства — и его напор тут же сдуло.

Напомнив, что он здесь — корм для волков, я лениво кивнул:

— Ладно, мысль ясна. Чогём.

— Есть, Босс.

— Сделай по его—же просьбе. Выбирает смерть.

— Есть!

шлёп—!

Топор Чогёма легко пополз вверх, и Докго Чун снова заволновался, завалившись вместе со стулом.

— Эх, позорище. Это у нас представитель?

Цокнув языком, я шагнул к нему раньше, чем опустился топор.

— Хи-и! Хиик…!

Трясётся так, будто по-настоящему поверил, что сейчас умрёт.

— Слушай, господин Докго Чун. Понимаешь, зачем тебя прислали представителем Союза?

— Г-главный стратег велел… снять все счёты, прежде чем налаживать отношения с Зеленолесьем…

— Верно, счёты. А как, по-твоему, такие счёты снимают?

щёлк — я провёл пальцем по горлу.

— Ты — «подарок» от Союза для меня. Мол, «заруби этого — и забыли старое». Что-то в таком духе.

— Э-это… невозможно…

От страха ли вздрагивает, от обиды ли — всё равно. Карты теперь у меня.

— Короче, понял, что твоя жизнь у меня в руках?

— …

— Тогда поговорим. Покажи всё, что привёз от Союза. Глядишь, настроение будет — и оставлю тебе голову.

— …Д-да.

Увидев проблеск надежды, Докго Чун натянуто кивнул. Речь у него уже стала подчеркнуто вежливой.

---

— С-сначала… насчёт Докго Ёна… от лица рода выражаю сожаление.

— Хм? Одними словами?

тук-тук — постучав по столу, я пробормотал, и Докго Чун поспешил добавить:

— Э-этот мерзавец и в клане был печально известен! Как только наделал дел, мы вычеркнули его из родовой книги!

— Я же говорю — нужно вещественное.

— В-вещественное — это…

Да что за тугодум.

По виду — барчонок из благородного дома, не нюхавший настоящей беды. Вздохнул и сказал прямо:

— Двести золотых слитков.

— …Прошу прощения?

— Пишешь обязательство: «род Докго выплатит Зеленолесью двести золотых». Тогда счёт закроем.

— Д-двести…

Сумма внезапная, да ещё не из казны Союза, а из родовой — вот он и замялся.

Но…

шлёп—

— …

…замялся ненадолго — добрый топор Чогёма помог сосредоточиться.

— …Я подпишу.

— Вот и умница.

Пока он кивал, я живо настрочил расписку и сунул ему. Он, поморщившись…

— У-ух…

…поставил личную печать — не союзную.

— Держите.

— Прекрасно.

Забрав документ, я с удовлетворением на него уставился. Докго Чун, косясь на меня, просительно заметил:

— Э-это значит, что счёт между Зеленолесьем и родом Докго закрыт? Если так, не могли бы вы… ну… убрать топор…

— А это — другой вопрос.

— …Что?

Я хлопнул Чогёма по плечу:

— Я всё-таки Главный атаман Зеленолесья. А если ты вздумаешь вредить? Оставлю телохранителя рядом.

— Н-но… какой же это телохранитель, если от него жажда крови пышет…

— Ох… бурчишь, бурчишь… Смотри, счёт-то опять откроем…

— …

Не слишком честно, но дом здесь — мой. Прижали его к топору — и он продолжил переговоры как миленький.

— Ладно, что принесли от Союза? Я же ясно сказал: без Лазурной Небесной Сущности никаких разговоров.

Вот он, главный номер.

Лазурная Небесная Сущность Союза уже у нас.
Что же они приволокли вместо пропажи?
Драгоценность того же ранга? Или липу, чтобы замять кражу?

Мне-то без разницы.
Зная правду, я в выигрыше при любом их выборе.

С приятным предвкушением ждал ответа Докго Чуна…

— Я достану то, что привёз.

…Он вынул ключ.

Подошёл к большому сундуку за спиной и принялся отпирать.

Но…

щёлк— бух.
щёлк— бух.

Матрешка какая-то?
Замков слоёв пять, не меньше.

Что ж он там везёт?

Почувствовав на себе мой взгляд, Докго Чун обернулся перед последним замком и…

— На самом деле… у нас нет Лазурной Небесной Сущности.

— …Что?

— …Она хранилась в казне Союза, но… по-видимому, её похитил Культ.

Они сами озвучили слабость.

Я даже опешил на миг. Свои дыры — напоказ?

— Зато мы привезли бесценное, равное по рангу. В знак искренности Союза. Надеюсь, Главный атаман оценит.

И даже гордость в голосе.

щёлк, скрип—

Как только крышка ушла…

— …!

…по одному запаху стало ясно — вещь не простая.

— С великим трудом добыто у Шаолиня.

— У Шаолиня…

— Да. Великая Возвратная Пилюля.

— …!

Оплот праведного мира.
Квинтэссенция и история тысячелетнего Шаолиня — высший эликсир.

— Союз Мурима просит заключить союз с Зеленолесьем — в обмен на Великую Возвратную Пилюлю.

Они привезли такое.
Чтобы предложить союз разбойникам вроде нас.

---

— …

свист—
бах!

— Низя.

— …Тск.

Я, сам того не заметив, потянулся к сияющей пилюле — но Докго Чун захлопнул крышку.

— Пока нет подписи — прикасаться строго запрещено.

Поток переговоров, что был в моих руках, незаметно перетёк к Докго Чуну.
И есть за что: подобная реликвия этого стоит.

Стоп.
Если по ценности, то при похожем эффекте Великая Возвратная Пилюля с древней родословной даже весомее, чем до конца не доказанная Сущность.

— Удивлён, что Шаолинь расстался.

— Скажу честно — мы тоже. Но… после того как подтвердилось, что шаолиньский отступник стал старейшиной в Культе, Шаолинь решил искоренять Культ до основания.

— Понятно.

Докго Чун вынул из-за пазухи свиток и передал мне.

Договор о союзе.

— Подписываете и ставите печать — я немедленно передаю Пилюлю. Такова воля Владыки Союза.

— …

Я молча пробежал глазами.

И…

— А это ещё что за…

…цокнул языком.

Есть за что.

— Это — союзный договор? Больше на кабалу похоже. Вы нас в подрядчики записать пытаетесь.

— Что это? «Для исполнения союзных обязательств Зеленолесье выставляет сто бойцов во главе с Главным атаманом на передовую…» Да пошло оно… Чогём, заруби.

— Есть!

Я-то попугать хотел, а Чогём по-настоящему вскинул топор — и Докго Чун, выхватив ключ…

хрясь!

…переломил его пополам:

— Этот сундук особый — без ключа не открыть! И только я знаю, где второй! Убьёте меня — никогда не получите Пилюлю!

— …Жить надоело, что ли?

Я нахмурился, а он, дрожа, смотрит твёрдо:

— М-меня Главный стратег предупредил: не заключишь союз с Зеленолесьем — все равно покойник. Так уж лучше здесь.

— …

По глазам видно — не блефует.

Чёрт… логично. Не послали бы они сюда тряпку.

Я сжал переносицу и сменил тон:

— Вздох… Хорошо. Поговорим спокойно. Но в таком виде я не подпишу. Мне и нужен-то был не союз, а пакт о ненападении.

— Без подписи союза Пилюлю я отдать не могу.

Уперся — разговор топчется на месте.
С такими таранами его топором уже не возьмёшь.

Бросить?
Как ни сладка Пилюля, этот договор подписывать нельзя.

И вот я уже мысленно отказался от неё, поняв, что козырей нет…

А?..

…и понял, что козырь есть.

Будто озарение снизошло. Я кивнул Чогёму.

Тот мигом метнулся в мою комнату и…

— Босс, принёс.

— Отлично.

…вернулся с тем, что я велел.

— Это…

Докго Чун уставился, когда я вдруг достал вещь.

И…

— Хехе.

— …?

…я хмыкнул и пояснил:

— Поспорю, Сущностью дело в казне не кончилось. Не только её нет, верно?

— Н-не может быть…

Он дёрнулся, словно догадался.

Я тем же уверенным голосом, каким он гордился Пилюлей, заявил:

— Это Меч Небесного Демона, святыня Культа.

— …!

— Я отнял его у культистов, когда те пытались утащить.

Глаза Докго Чуна расширились.

Святыни — дело особое.
Если святыня попадает к врагу — это как важнейший заложник.

Скажем, окажется жезл Нефритового Будды Шаолиня у Культа — Шаолинь и на невыгодные условия пойдёт, лишь бы вернуть.
И наоборот — Культ сделает то же.

В преддверии Войны Праведных и Демонов Меч Небесного Демона — цена запредельная.

— …

Похоже, он это понял — посмотрел на меч уже как в туман.

Я махнул клинком перед его носом:

— Осознаёшь, насколько это важно сейчас?

— …Да.

— Десять тысяч золотых слитков.

— …Сколько-сколько?

— За десять тысяч передаю меч Союзу.

— …!

Верни он такую святыню — и задание, и слава. Вот почему в глазах у него вспыхнула жадность.

Но…

— Д-десять тысяч… Это трёхлетний бюджет Союза… Я не уполномочен…

Как и ожидал — цена кусается.

Я наклонился ближе и почти шёпотом:

— Однако… если вы отдаёте нам Великую Возвратную Пилюлю и поправляете содержание этого «союзного» договора…

— …

— Я уступлю вам меч всего за две тысячи.

— …!

Если клюнет — значит, совсем простачок.