— М… Меч Небесного Демона…!

Услышав это, Докго Чун поспешно осмотрел клинок.

Он пытался понять — истинный это меч или подделка.

Разумеется, он не знал точного вида Меча Небесного Демона, который сотни лет пролежал в казне Союза Мурима, но…

Ву-у-ум—

…казалось, сама исходящая от клинка демоническая ци провозглашала: «я — Меч Небесного Демона».

Если это подлинник, какой выбор следует сделать?

После нападения Культа во время финала Собрания Дракона и Феникса стало ясно: Война Праведных и Демонов — на пороге.

Потому множество людей Союза Мурима стянули к Цинхаю, на границу с владениями Культа.

Многие дрожали от страха — ведь война, прервавшаяся сотни лет назад, снова поднимает голову.

Но…

…для меня это шанс.

Докго Чун увидел в войне возможность.

Возможность подняться выше участи «второго сына», не пользуясь тенью рода Докго.

Стоит лишь отличиться — и дорога станет ровной…!

А если ещё и вернуть Меч Небесного Демона…

…клинок перед ним мог стать началом этих заслуг.

Краткое расследование Союза уже пришло к выводу: налёт Культа на Аньхой был попыткой вернуть их святыню — Меч Небесного Демона.

Союз понёс до пятой части потерь, но если показать, что святыня, к которой тянулся Культ, сохранена, — это будет не поражение, а победа.

И герой, вернувший меч, — я…!

Жадность до клинка уже разгоралась в сердце Докго Чуна.

Повелитель Облачного Павильона! Цель переговоров — непременно склонить Зеленолесье к союзу с Союзом Мурима! Не забудьте ни на миг!

Полные мольбы наставления Главного стратега уже наполовину выветрились из головы.

— Содержание клятвы… какую часть вы хотите изменить?

Так Докго Чун начал новые торги — ради возвращения Меча Небесного Демона.

---

— Содержание клятвы… какую часть вы хотите изменить?

Слыша слова Докго Чуна, я внутренне усмехнулся.

Клюнул.

Похоже, Союз собирался сделать из нас пушечное мясо, но пролетели.

— Как я и говорил, слово «союз» нам не по душе. Нужен пакт о ненападении.

— …Пакт о ненападении.

— И, разумеется, вычеркните пункт, что Зеленолесье обязано выставлять воинов на передовую против Культа по первому вашему желанию.

— …

Докго Чун нахмурился, словно обдумывая, а потом медленно молвил:

— Это… термин «союз» и пункт о передовой — то, на чём особо настаивал Главный стратег. Я, простой посланник, не смею превратно толковать волю Союза…

— Значит «нет»? Что ж, продам Меч Небесного Демона в другое место.

— Но…

тюк.

Я потянулся забрать меч обратно — он поспешно преградил руку.

— Разве не естественно, что исполнители слегка правят условия? С доводом «ради возвращения святыни» Главный стратег поймёт.

— Угу, уже теплее.

Глаза Докго Чуна были полны только меча. Упускать такое он не собирался.

— Как желает Главный атаман: везде меняю «союз» на «пакт о ненападении».

— Знал, что договоримся. Благодарю.

Он сразу достал новый лист и стал переписывать клятву.

На полуслове, однако, замялся:

— Э-э… Главный атаман… Союзу очень нужна сила Зеленолесья. Пусть не постоянно — можно ли внести пункт, что Союз вправе несколько раз просить вашей помощи?

— …Не нравится.

— Прошу… хотя бы ради меня…

С чего бы мне думать о тебе, а?

Но слишком уж грубо отталкивать Союз — себе дороже. Подумав, я кивнул:

— Один раз.

— …Прошу?

— Впишите: «Зеленолесье окажет Союзу Мурима помощь один раз — по желанию Союза».

Так я добавил новый пункт.

По «оригинальной истории» Союз после выкрутасов героя и так брал верх. Конца я не читал, но, скорее всего, Союз победил.

Теперь всё иначе. Война начинается на годы раньше, да ещё обе стороны уже понесли урон.

Изначально я хотел переждать в Хунани и жить припеваючи, но…

Если Союз будет валиться — вмешаюсь один раз.

— Один раз… Маловато. Но мне хватит, чтобы сохранить лицо. Так и внесу.

шурх-шурх.

Так в клятве Союз—Зеленолесье появился пункт об одной помощи.

А ниже…

— …«Зеленолесье передаёт Меч Небесного Демона Союзу Мурима, а Союз выплачивает Зеленолесью две тысячи золотых слитков».

— Готово.

Докго Чун протянул чистовую клятву.

— Устраивает ли Главного атамана?

— Хм…

Я пробежал глазами — и за спиной Докго Чуна снова ухмыльнулся.

Эта бумага на порядки лучше первоначальной.

Если в штабе Союза узнают — их перекосит.

По этой клятве мы можем вытянуть ноги в тылу, даже если начнётся Война Праведных и Демонов.

И всё — благодаря мечу.

С лёгкой тоской провёл ладонью по клинку и положил его на стол.

Держать у себя — нажить несварение. Раз уж избавляться — пусть ещё и заплатят.

— Подпишу.

— Да!

Он, сияя, поднёс печатьную пасту.
После подписи я обмакнул палец и…

прижал.

— С этой минуты клятва о пакте о ненападении между Союзом Мурима и Зеленолесьем заключена.

А Союз Мурима стал для нас отличным мясным щитом.

---

Как только бумаги были готовы, Докго Чун вынул из ларца и вручил мне:

— Главный атаман. Вот Великая Возвратная Пилюля, как обещано.

— О-о…

И тут же…

шур—

— …

— …

…он взял Меч Небесного Демона и убрал его в тот же ларец.

…Так вот каково это — когда «уводят»?

Хотя меч был у меня недолго, сердце будто порвали.

Впервые за долгие годы нашёлся клинок, легший в ладонь как родной…

Я проводил его влажным взглядом, а Докго Чун торопливо захлопнул ларец и поклонился:

— Главный атаман. Тогда мы со свитой откланяемся.

— А… уже уходите?

— Положение чрезвычайно! Мне нужно донести до штаба… спешу.

По лицу было видно: зудит от нетерпения — доложить, что вернул святыню.

— …

Глядя на это, отпускать его не хотелось.

Маловато запросил? Надо было просить больше?

А может, просто отнять меч назад и пользоваться самому…?

Мысли роились.

— Тогда — прощайте.

— …

Я, конечно, понимал, что так делать нельзя… и отпустил Докго Чуна вместе с мечом.

---

Проводив гостей, я спросил оставшегося Чогёма:

— Эй, Чогём. Ты как?

— Простите? В каком смысле…

— Этот только что — из рода Докго. Нормально, что отпустили живым?

— …

Я невольно следил за его лицом: хуже всех пострадал он — из-за Докго Ёна.

Но…

— Всё в порядке.

— …Точно?

— Мой счёт — был к Докго Ёну, не к роду. И…

Чогём низко поклонился:

— Благодаря вам, Босс, эта вражда закрыта. С того дня я решил: ваша воля — моя воля.

— Ты, чёртова голова…

Смотрел он так, будто и вправду умрёт по первому слову.

Я пару раз хлопнул его по плечу:

— Понял. Молодчина. Ступай, отдыхай.

— Есть, Босс.

Когда Чогём вышел…

— Великий герой.

…вошла Хозяйка Хао, до этого прятавшаяся.

— Видела, как посланцы Союза пакуют вещи. Переговоры завершены?

— Ага. Вот клятва.

Я без колебаний показал бумагу. Она пробежала взглядом — и восхищённо кивнула:

— По этой клятве мы можем наблюдать из тыла и при этом сохранить добрые отношения с Союзом.

— Договорился блестяще.

— Особенно удачно продали Меч Небесного Демона за две тысячи — тяжкая ноша с нас снята.

— Это… у-у-у…

Стоило мне запнуться, как её глаза блеснули:

— Великий герой… Я же говорила: этой вещи нам иметь нельзя. Не губите из-за личной жадности.

— Знаю… знаю я.

— Вы и так сегодня потрудились. Ночь глубокая — я откланяюсь.

— И правда стемнело…

Я вообще-то проснулся поздно днём.
Пока закончили переговоры — уже ночь.

Проводив Хозяйку Хао, я лёг.

Спать не хотелось — наоборот…

— Эх…

…пальцы зудели странной ломкой.

Всё из-за меча.

— Ха-а… и жадный же я, чёрт побери.

Головой понимаю: не моё. А сердце тянется.

Впервые меч сел в руку так идеально…

Дёрнув в воздухе пару «холостых», я насильно натянул одеяло:

— Тьфу. Уплыл — так уплыл. Буду думать — только хуже. Спать.

День и так вышел с избытком прибыли.

---

всполох—

…А?

Ночью со мной произошло странное.

Сознание — бодрствует…

…а тело — нет. Веки не поднимаются.

Я сразу понял, что это.

Сонный паралич…

Впервые — любопытно.

Вот оно как — когда бодрствует один ум.

Пытался шевельнуть руками-ногами — ничего.

Ладно… сейчас само отпустит.

Я уж было стал уговаривать себя заснуть…

шурх.

А?..

В комнате, где никого быть не должно, кто-то есть.

Показалось… наверное? Должно же…

Хотел списать на глюк, но…

шурх— шорох.

…!

…нет.

Кто-то внутри.

И этот кто-то…

шурх… шурх…

…приближается.

Твою ж…

Вспомнились слова Хозяйки Хао:

Г-говорю же, духи существуют!

Духи.

Шуррх… шуррх…

Кто ещё, помимо чего-то нечеловеческого, ночью ползком подбирается к лежащему в сонном параличе?

Шуррх… шуррх…

Неудивительно, что взрослые мужики… бывают…

Я не обмочился, но было настолько страшно, что язык деревенел.

Нет, это было, мать его, ужасно.

Что это ещё такое внезапно, к чёрту?!

Шуррх… шуррх…

Хозяйка Хао, Ён-ён, Со Мёнд, Дон-рён, пацан… да хоть эта чёртова Чхонь Ё-со — кто-нибудь… спасите…!

Шорох подполз впритык — и я в панике взмолился внутри.

Но…

стоп.

…..

…неведомое остановилось прямо передо мной.

Дыхание перехватило, мысли встали.

Я лишь ждал, что за ужас на меня обрушится.

Но…

……

……

…?

Ничего.

…Ушло?

Я уже было выдохнул — как вдруг…!

— Ещё раз бросишь — умрёшь.

— …!

Ледяной женский шёпот — и…

— Ку-хх! —

…я выпустил задержанное дыхание и проснулся.

— Ха… ха…

За окном уже светло; сердце колотилось так, словно я истратил всю ци.

А у моей постели…

— Это что за… —

…лежал очень аккуратно положенный Меч Небесного Демона, который я вчера отдал.