Я невольно опешил, увидев Меч Небесного Демона, лежащий рядом со мной.

— Ч-что…? Почему эта штука здесь…?

Не то чтобы люди из Союза Мурима ночью приходили и складывали клинки у меня у изголовья.

Это же мир боевых искусств, а не место, где разгуливает какой-то Дед Мороз.

Но почему тогда…

— …

Я пару мгновений тупо пялился на меч, потом взялся за рукоять.

Клинок, что всегда ложился в ладонь как родной. Только на этот раз…

Ву-у-ум—

…связь оказалась такой плотной, будто чья-то рука переплела пальцы с моей.

И вдруг всплыл женский голос, услышанный прошлой ночью в сонном параличе.

…«Ещё раз бросишь — умрёшь».

Один лишь тембр от которого холодом обдало позвоночник.

Звучит дико, но если сложить факты…

Ву-у-ум—

— Выходит, хозяйкой того голоса был… Меч Небесного Демона?

Чёрт.

— Надо было догадаться: всё, где есть слово «демон», лучше стороной обходить.

Всё, что связано с Культом Небесного Демона, мне никогда добра не делало. Это ведь не какой-нибудь «одержимый ревнивый клинок»…

Нет, вообще по какому принципу это работает? Как меч может вернуться сам? Ноги у него, что ли, выросли?

— Ничего не понимаю, блин…

Я лишь покачал головой над этой непостижимой дурью.

В этот момент—

тук-тук.

— Великий герой!!

Стук и взволнованный голос Хозяйки Хао. Я позволил войти и…

— …Представители Союза Мурима просят аудиенции. Похоже…!

…она зашла и окаменела, увидев у меня в руке Меч Небесного Демона.

— …Великий герой, это что?

— Это не то, что ты подумала.

Я замахал руками — взгляд Хозяйки Хао на миг стал совсем неуважительным при виде меча.

Я быстро объяснил: я не воровал клинок у людей Союза ночью; проснулся — он уже лежал у постели. И ещё — про чью-то женскую «присутствующую» тень в ночном сонном параличе.

Честно говоря, даже самому звучало нелепо.

Меч приходит сам? Голоса духов? Что за чушь?

В здравом уме такое не поверит никто.

Тем более Хозяйка Хао — женщина умная, сдержанная… ну уж точно не купится—

— Понятно. Значит, вот как оно было.

…Она верит?

Я даже опешил от её лёгкого кивка.

— Погоди, Хозяйка Хао. Ты и вправду веришь?

— Разумеется. Культ Небесного Демона. Святыня у таких фанатиков не может быть обычной побрякушкой. Этот меч явно одержим.

— …

— Быть может, в клинке спят мстительные души, принесённые в жертву Первому Небесному Демону?

Я и раньше замечал, что Хозяйка Хао любительница всего потустороннего.

Обычно я бы проворчал: «с чего ты снова про духов», — но после вчерашнего спорить язык не повернулся. То, что было тогда — человеком не назовёшь.

— Эх… и что делать? Звать настоящих изгоняющих духов…?

Я схватился за голову; Хозяйка Хао напомнила:

— Великий герой. Для начала — текущее дело. Послы Союза вернулись и ждут встречи.

— А, эти…

Я снова глянул на меч в руке.

Строго говоря, это не моя вещь.

Она принадлежит людям Союза — они заплатили две тысячи слитков. По уму следовало бы вернуть… но…

…«Ещё раз бросишь — умрёшь».

…фраза Меча Небесного Демона изрядно тревожила.

Есть стойкое чувство: брось я его снова — проснусь назавтра с клинком в горле…

— Ладно. Пойду объяснюсь.

Сидеть и мучительно думать толку мало — решено, встречусь с Докго Чуном.

---

— Главный атаман!! Меч Небесного Демона пропал за ночь—!! …А?

Докго Чун орал ещё до моего появления, но, увидев меч у меня в руке, как-то сдулся.

А затем…

— …

— Это не то, что ты подумал.

…взглянул так, будто перед ним вор.

Пришлось опять всё рассказывать, без единой лжи.

Выслушав, Докго Чун…

— Главный атаман. Это вообще на что похоже?

…сморщился, словно я городил ахинею.

И это нормальная реакция.

Хорошо ещё, что ругаться не начал. Но раз всё правда, обидно до чёртиков.

И…

— Не веришь — и не надо.

…ну и что? От того, верит он или нет, сути не меняет.

Почуяв мой настрой, Докго Чун, чуть не плача, повысил голос:

— Главный атаман! Союз уже выплатил две тысячи! Не знаю, как вы это провернули, но хватит шуток — верните клинок!

— Да не шутка это, чёрт! Слушай, мне всё равно — зови экзорцистов, отвечай головой — как хочешь. До тех пор меч не отдам. Тут уже моя жизнь на кону.

— Нелепица…

Он схватился за грудь, будто его глубоко обидели.

Видно было, что хочет рвануть в драку, но понимает — силой не возьмёт.

Помявшись, с красным лицом, он прошептал:

— Главный атаман. Я… понимаю ваше «состояние».

— Да не «состояние» у меня…

…и осторожно предложил:

— Я добавлю ещё триста.

— …А?

Я даже дар речи лишился.

Он что сейчас сказал…?

Похоже, решение далось ему тяжело — переплёл пальцы, надулся важно и торжественно выдал:

— Так я максимально увеличу вашу выгоду. Прошу, Главный атаман, не жадничайте больше и верните меч.

Такому Докго Чуну я…

— Держи.

— …Прошу?

— Забирай скорее. В коробку тебе положить?

…тут же отдал клинок.

В конце концов, лишние триста — не гроши. За такие деньги — отдаю немедленно.

— Вот. Держи.

— …Да.

Он, всё ещё мнительно косившись, выписал ещё одну долговую — на триста слитков — и принял у меня меч.

Потом бережно уложил клинок в привезённый ларец и запер его со всей тщательностью.

— На всякий случай скажу. Не знаю, как вы сделали это вчера, но в этот раз такого не повторится.

— Да говорю же: я ничего не делал. Ладно, понял. Ступай.

— Тогда откланяюсь…

Получив меч и достигнув цели, он отступил к двери.

Держался настороже, будто я сейчас что-то выкину.

— Сколько можно повторять, что я не…

Ну да ладно… скоро сам узнает правду.

А я рад — внезапно прилетевшему доходу.

— Теперь… к подготовке.

По сути, мне объявили смертный приговор на сегодняшнюю ночь.

Надо подготовиться — пережить её живым.

---

Слышали о сапсальгэ?

Пушистая милота, знаменитая как «собака, что изгоняет духов».

В старину верили: сапсальгэ прогоняет нечисть.

А у меня есть зверь, которому какой-то там пёс и в подмётки не годится!

Такой, что и духи разбегутся!

— Значит… спать сегодня будем вместе?

— Да.

— …

Ён-ён уставилась на меня с лёгкой жалостью.

Но я был серьёзен.

По силе исходящей демонической ци Имуги, прожившая сотни лет, не оставит призракам ни шанса.

А главное…

— Я считаю это верной мерой! Имуги защитит Великого героя от мстительного духа Меча Небесного Демона!

…план одобрила оккультистка Хозяйка Хао.

— Эх, вы люди… Чего бояться каких-то призраков…

Цокнув языком, Ён-ён всё же согласилась.

Ночь опустилась; мы легли на одну кровать.

Я хотел было постелить ей на полу, но после бурного протеста на тему «женщине нельзя спать на холодном полу» (хотя сама — змеица) — пришлось уступить.

Ладно… ложище широкое — не помешаем друг другу, но…

— Эй, не тесновато ли тебе?

— …Так я защищать должна.

…Ён-ён намеренно прильнула ближе, хотя места — вагон.

Подозрительно, но врать не буду — с ней спокойнее.

Пусть лезет, кто хочет.

Только когда Ён-ён рядом.

— Ладно, спим.

— М-м…

Я прикрыл глаза с редким для себя спокойствием.

— Не лапай.

— …

— Сказал же, не лапай, змея.

— Тьфу.

Под звук её недовольного «цок», я медленно провалился в сон.

---

вспышка.

— …

Сознание проснулось, как вчера.

Но сонного паралича нет.

Глаза открыты, тело двигается.

— Это… сон?

Вокруг была не моя комната.

Безбрежное пустое поле, кругом ползёт мгла.

Разлитая скверная ци говорила: сон — неприглядный.

— Тьфу ты… опять про Меч Небесного Демона?

Я цыкнул языком.

— И где там твоя защита, а? Даже не разбудит, когда хозяину кошмар снится…

— А? Муён?

— Э?

Сбоку донёсся голос.

Я обернулся…

— К-куда это мы…?

— …Ён-ён?

…и увидел растерянную Ён-ён.

Стоп, почему она здесь? Это же мой сон?

Пока я моргал, она спросила:

— Кстати, Муён. Ты куда плывёшь?

— …А?

Я стою. Куда мне плыть?

Присмотревшись, понял: расстояние между нами увеличивается.

Что у нас под ногами…

— …Это ты плывёшь.

Я на ровной земле, а она — в маленькой лодчонке на реке.

плеск—

Течение толкало лодку — Ён-ён медленно уплывала в туман.

— Эй! Муён! Ты куда!

— Дура! Это ты уплываешь! Стой. Главное — куда эта лодка держит?

И вот так она скрывалась в мгле.

Всё это выглядело дурно. Место, куда плыла лодка, явно не было хорошим.

— Ён-ён! Если переплывёшь эту реку…!

Похоже, там очень плохо…

В тот миг—

вспышка.

— …!

На одних инстинктах я распахнул глаза ещё раз.

На сей раз вместо поля и реки — моя комната.

вжух!

— …!

Не успев даже ощутить «что-то не так», я рванулся к чему-то, что летело к шее Ён-ён.

И…!

чвяк—!

— Ух…

— К-кья-а-а!

Я успел перехватить Меч Небесного Демона, что рубил по шее Ён-ён — та проснулась на долю мгновения позже.

кап-кап.

— …

— …

С ладони, поймавшей клинок, закапала кровь — кто-то метнул меч как дротик.

Ён-ён, осознав, насколько близка была смерть, дрожащим голосом прошептала:

— М-Муён… я ведь…

— …

— Я сотни лет тренировалась… и чуть не умерла до того, как стать драконом…

— Ага.

…и из-за призрака ещё.

Глядя на её лицо на грани слёз, я вздохнул:

— Эх… так не пойдёт…

Демоническая ци Меча Небесного Демона куда страшнее, чем я думал. Её хватило, чтобы перекусить даже такую, как Ён-ён.

К тому же…

кап—

…этот меч, похоже, ещё и ревнив.

---

На следующее утро.

— Великий герой… представители Союза снова пришли…

— …

Как заезженная пластинка…

С чёрными кругами под глазами я кивнул:

— Веди их ко мне.

Зазвучали торопливые шаги, дверь распахнулась.

И вместе с ней — знакомая физиономия Докго Чуна, а я…

— Йо—

— …

…лениво махнул перед ним Мечом Небесного Демона.

Смотря на его перекошенное лицо, я вдруг задумался:

Сколько я вообще заработал на горном проходе в Хунани, развернув здесь «дорожную пошлину»?

Много — за последние месяцы купцов прошли тьмы.

Но тут я мог сказать наверняка:

— Ну что, сколько в этот раз заплатишь?

— …

…что за последние два дня я заработал на Мече Небесного Демона больше, чем на всём проходе за несколько месяцев.