— Думаешь, я тут ещё доплачу? Я тебе что, лох?

— …

Докго Чун скрежетнул зубами, с трудом держась, чтобы не взорваться.

Я небрежно подкинул факт:

— О, так ты не лох? А я думал… ой…

Хотел оставить это при себе… чёрт.

— Главный атаман!!

Докго Чун не выдержал и повысил голос.

Он резко шагнул ко мне и…

— Больше терпеть не могу!

…метнулся к Мечу Небесного Демона.

И как только вырвал меч и сжал рукоять…!

— Как и оговорено, мы забираем меч, так что больше ни-ког-да— А-А-А-А-А-А!!

— …Что за?!

…у него затряслось предплечье, будто ударило током, жилы вздулись.

Боль, кажется, врезалась зверски — Докго Чун заорал и выронил меч на пол.

— Ха… ха… почему вдруг…

— …

И в глазах тут же всплыла растерянность. Примерно как в моих.

Это ещё одна «функция» меча?

Но ведь я держу его сколько угодно и — хоть бы что…

Из любопытства я снова взял клинок.

— …А мне — хоть бы хны?

— …

…в ладони — лишь привычная уверенная посадка, ничего странного.

— Н-но почему только со мной…

— Видать, он уже признал меня хозяином. Лови.

вжик.

Я, не вынимая клинок из ножен, швырнул его Докго Чуну «для повтора опыта».

И только меч коснулся его тела…

— А-А-А-А!!

…он завопил снова, словно его снова шарахнуло.

— Ха! ХА!

Приходилось больно: Докго Чун отшвырнул меч и отскочил. Взгляд — полный животного страха.

— Тьфу-тьфу.

Я цокнул языком, не спеша поднял клинок и подошёл ближе.

— Эй, человек. Я же вчера говорил — меч одержим. Чего не верил?

— …

— Вот сам посуди: даже если б ты чудом утащил его — он всё равно вернулся бы ко мне, как уже возвращался. И что ты тогда сделаешь?

— …

Лицо Докго Чуна помрачнело — способа забрать меч он не находил.

Тихо, дрожащим голосом, он попросил:

— Эм… Главный атаман…

— М?

— …можем считать, что ничего не было, а вы вернёте деньги Союза?

Взгляд — как у утопающего, увидевшего соломинку.

Чтоб оправдать надежды, я улыбнулся и сказал:

— Слушай, Докго Чун.

— Да, Главный атаман. Проявите милость…

— Слыхал поговорку: «что продано — обратно не берут»?

— …

Морда у него опять потянулась.

— Прости. Я вчера уже обналичил вашу долговую в Континентальном банке.

То есть две тысячи триста слитков уже списаны со счёта Союза Мурима.

Поняв это, Докго Чун побледнел, словно кровь в жилах застыла.

— …

Глядя, как он готов хоть сейчас сделать себе харакири, я дружески хлопнул его по плечу:

— Эй, не кисни. Раз взял деньги — должен дать взамен. Я не из тех горных воров, кто взял — и в сугроб.

Технически, конечно, горный вор — это и есть вор в горах, но уточнять не стал.

— Вы заплатили — стало быть, право собственности на меч принадлежит Союзу Мурима.

— Какой толк от «права», если мы его не унесём? Если я вернусь без клинка, Главный стратег меня…

Порвёт как грелку.

Такому косяку мало кто простит. Разве что бессмертный мудрец.

Я склонялся к нему и шёпотом, как будто делясь спасительной тайной, сказал:

— Так вот, у меня есть способ это разрулить…

— Прошу, скажите! Что угодно сделаю!

Докго Чун уцепился за мой сладкий шёпот, как за свет в конце тоннеля.

Ещё недавно пытался давить договором, а теперь — отчаяние из него так и прёт.

Уловив поспешность, я сказал:

— Скажу, если выпишешь долговую на сто слитков от имени Союза Мурима в пользу Зелёного Леса.

— Что? Сто слитков? Но в фонде Союза уже нет…

— Нет? Ну… значит, ничем помочь—

— Я… я выпишу!

Он мигом достал бумагу, чиркнул пером, вручил мне расписку.

— Вот…

— Ого.

Не ожидал, что так быстро сдастся.

Спрятав бумагу на сто слитков в пазуху, я добродушно подтвердил:

— Теперь расскажу, как жить.

Я в красках разъяснил свой «выход».

Выслушав, Докго Чун на миг принял мимику «снова развели», но, не имея иных опций, скоро вылетел из Зелёного Леса.

---

Спустя несколько дней.

— Ух…

С тех пор как Культ Небесного Демона ударил по Аньхою и война Праведных и Демонов стала почти неизбежной, самым кипящим местом оказался Военный департамент Союза Мурима.

Особенно — Чжегаль Так, Главный стратег и общий распорядитель.

Он ломал голову без сна и отдыха.

Людей не хватает…

Говорят: знай себя и врага — и победишь в ста битвах.

Но сведений о Культе у Союза оказалось катастрофически мало.

Точнее, думали, что немало, а теперь всё приходится переписывать.

Союз привык считать культистов горсткой фанатиков, но оказалось — нет.

Одна только недавняя демонстрация силы Заместительницы главаря: одним приёмом она выжгла пятую часть общего боевого ресурса Союза.

Пусть так не получится подряд — этого хватило, чтобы холодок пробежал по спинам.

А прочие старейшины показали уровень, заметно превосходящий даже Вождя Союза.

Учесть ещё ядро сил в Ста тысячах гор — и шансы Союза в «лобовом» столкновении таяли.

— Ха-а…

Значит, кровь из носа нужны союзники.

И особенно…

Главный атаман Зелёного Леса.

Он — ключ.

Главарь разбойников, умудрившийся замаскироваться под «восходящую звезду» праведников и пролезть на Турнир Дракона и Феникса.

Показал силу, не по годам, и единственный стерпел натиск Заместительницы главаря культа.

Зелёный Лес — самостоятельная вооружённая сила, взявшая под себя свой край вне влияния Союза…

Не прощупать их заранее — главный промах Чжегаля Така.

Притупило нас долгое мирное время. И меня… и Союз.

Он раз вздохнул, но тут же мотнул головой.

Раскаиваться некогда.

Даже поздно — но ещё можно склонить Зелёный Лес на свою сторону?

Чжегаль Так заготовил две крупные «приманки» для упрочения связи с Зелёным Лесом.

Первая — Великая круговая пилюля. Вторая…

Господин Облачного Павильона.

…Докго Чун.

У Зелёного Леса — давняя кровь с родом Докго.

Чжегаль Так нарочно выбрал Докго Чуна переговорщиком.

Чтобы развязать старую обиду.

Возможен был и исход, что Зелёный Лес его прикончит. Но в долгосрочной перспективе это даже выгодно Союзу.

За смерть «лорда» Союз мог бы потребовать больше.

С главой рода Докго всё было согласовано.

Жаль Докго Чуна, но… ради общего — деваться некуда.

Однако…

— Главстратег! Господин Облачного Павильона вернулся!

— Хм. Так?

…вопреки ожиданиям Чжегаля Така, Докго Чун вернулся живой.

Выходит, обида у Зелёного Леса не столь глубока… Жаль…

Он поймал себя на том, что разочарован тем, что подчинённый не погиб, — и сам ужаснулся.

Даже ради «общего» искренне желать смерти своего?

Это уже не человек — чудовище.

Что со мной…

Он отругал себя, выровнял дыхание.

И решил так:

Скажет Докго Чуну всё, искренне извинится.

И похвалит — за то, что тот заключил договор и вернулся жив.

— Введите Господина Облачного Павильона.

— Слушаю!

С несколько более лёгким сердцем Главстратег приготовился принять Докго Чуна.

---

— …

— …

Чжегаль Так молча слушал отчёт Докго Чуна и листал договор о ненападении между Союзом и Зелёным Лесом.

дрожь-дрожь.

С трудом удерживая ладонь от дрожи, он спросил:

— …Значит.

— …

— …слово «союз» Главному атаману показалось обременительным, потому он его заменил на «ненападение»?

— …Да.

Виски Чжегаля Така начали ныть.

Сила слова — велика.

Потому он и упирал на «союз»: показать Культу — Союз и Зелёный Лес стоят единым фронтом.

А «ненападение» — как стена между сторонами.

— Эх…

Ладно, пропустим.

Дальше — хуже.

— …Зелёный Лес поможет Союзу лишь один раз? Всего один?

— …Главный атаман сказал, что постоянные бои для них обременительны.

— …

Ты там, что ли, перековался в зелёнолесника?

План был прост: через «союз» подпереть недостающие силы Союза людьми Зелёного Леса. Особенно — присутствие Главного атамана.

А тут — «один раз»?

Когда война начнётся, будут десятки, сотни сражений, а помощь — одна?

И численность подмоги в пункте — не уточнена.

По-хорошему, пришлёт десяток разбойников — и формально ведь не придерёшься.

— …

Выдохнув над этим унылым документом, Чжегаль Так нашёл в себе силы отметить хоть одно достижение.

Меч Небесного Демона.

То, что святыня Культа оказалась у Зелёного Леса.

Один его факт мог стать моральной опорой Союза.

Ради этого можно и похвалить.

Но…

— Меч Небесного Демона… две тысячи — многовато, но сам факт возврата похвалю. Где меч?

— …

— …?

Докго Чун странно замялся.

— Э-это…

И принялся долго рассказывать о «случае с мечом», одновременно вытаскивая что-то из кармана.

— …

Выслушав до конца, Чжегаль Так онемел.

— То есть… меч одержим, унести его нельзя, и вместо меча ты привёз вот это?

— …Да.

Он взял лист и прочитал.

Там значилось:

«Я, Главный атаман Зелёного Леса, объявляю, что право собственности на Меч Небесного Демона принадлежит Союзу Мурима» —

…и ниже — печать Главного атамана.

— …Выходит, за две тысячи слитков ты привёз один листок?

— Если с доплатой, то вышло две тысячи четыреста… кх…

Докго Чун было продолжил, но, увидев страшнеющее лицо Главстратега, втянул голову.

И, сорвавшись, заорал:

— Главстратег!! Прошу, казните меня за провал!!

Ну, раз уж всё пропало, может, надавит жалостью.

Он добрый внутри — вдруг простит…

— …Ладно.

— …Что?

— …Исполню просьбу — казню.

…не простил.

Чжегаль Так взял лежащий рядом железный веер и с хлёстом рубанул в сторону Докго Чуна.

— Сын ты… да погибни ты был там! Зачем ты сюда вернулся—!!

— А-а-а-а-а!!

Докго Чун еле увернулся, но его крики ещё долго гремели по Аньхою.