— Ффаааам…

Солдат Теневого подразделения Союза Мурима по имени Ма-ю, едва сдерживая зевок, направлялся в Военный департамент Союза.

Надо было согласовать вопросы между Военным департаментом и Теневым подразделением.

Сил больше нет…

После удара по Аньхою Теневое подразделение было занято не меньше Военного департамента.

Нет, даже больше: на них повесили вину за брешь в охране, позволившую культистам напасть, — вот и вертись.

Большинство агентов ушли в Ста Тысяч Гор на разведку, а оставшимся велели ночи напролёт выстраивать контрразведку против Культа.

Разберусь с этим — хоть чуть-чуть передохну…

Ма-ю в полудрёме уже тянулся к двери Военного департамента, как вдруг…

— Ах ты, сукин сын! Да постой же ты — сюда!!

— …А?

Из обычно чинного, делового помещения донеслась странная, оглушительная брань.

Заинтересовавшись, Ма-ю приоткрыл дверь и заглянул…

— И так казна трещит, по крохам собираем, а ты что натворил? Две тысячи четыреста слитков?! Да ты лазутчик Культа, казню собственноручно!

— Г-главстратег! Успокойтесь, прошу…!

…и увидел, как обычно мягкий Чжегаль Так сорвался с цепи и размахивает железным веером.

— П-простите… рыдания… простите…!

Под удар попадал Докго Чун, второй сын рода Докго и Господин Облачного Павильона. Несколько воинов пытались удержать Чжегаля Така, который, казалось, готов убить его на месте.

— Вон с дороги!!

— Ай!

Как тут простому солдату удержать сорвавшегося мастера?

Главстратег толкнул блокировавших его людей внутренней силой — они разлетелись, как сухие ветки.

Бах.

…Так ведь и до смерти недалеко.

Что бы там ни натворил Господин Облачного Павильона, чтобы довести главстратега до такого, — Ма-ю не мог позволить убийство в святом для Союза Военном департаменте. Со вздохом он метнулся вперёд.

— Главстратег! Остыньте! Я Ма-ю из Теневого подразделения!

— Прочь! С дороги!

Ма-ю был с Чжегалем Таком знаком по совместной работе — но тот настолько ослеп яростью, что никого вокруг не узнавал.

Мгновение подумав, Ма-ю крикнул то, что могло достучаться до его обычного, расчётливого разума:

— Когда не хватает людей, нельзя убивать Господина Облачного Павильона! Подумайте о великом деле!

— …

На словах о великом деле Чжегаль Так замер. Ма-ю тут же добил:

— Из Цинхая пришла весть — просят подкрепления. Что бы он ни натворил, Господин Облачного Павильона — ценный кадр!

— Хх…

Наконец, опомнившись, Чжегаль Так опустил веер и рявкнул на Докго Чуна.

Голос был уже ровнее, но всё ещё насыщен злостью.

— …Господин Облачного Павильона.

— Д-да! Главстратег…!

— Немедленно — в Цинхай. Присоединяешься к своим. В наказание Облачный Павильон будет драться на передовой против Культа.

— П-понял.

— Понял — так марш!

— Е-еесть!!

Под громовой окрик Докго Чун, согнувшись, ретировался.

— Хаа…

Проводив жалкую спину, Чжегаль Так раз развёл руками и перевёл взгляд на Ма-ю.

— …Солдат Ма, благодарю. Если б не ты — перешёл бы черту.

— Пустяки. Но что натворил Господин Облачного Павильона…?

— …Голова трещит, потом. А ты чего пришёл?

После этого Чжегаль Так лично собрал для Ма-ю нужные бумаги, вернулся в кабинет главстратега и, рухнув в кресло, зажал виски.

Головная боль была такая, что ноги подкашивались.

— …Две тысячи четыреста слитков…

Союз Мурима сейчас выжимал из себя всё, стягивая силы к Цинхаю — точнее, к секте Куньлунь.

Если Куньлунь — первый рубеж обороны от Культа — падёт, культисты хлынут в Срединные равнины.

И так денег на подготовку не хватает… эх…

Главстратег держал голову, но радовался хотя бы тому, что не прикончил Докго Чуна.

Пускай бестолков, но он начальник отдела Союза; на грядущих полях боя толк от него будет.

Ладно… думай о хорошем…

Пусть Меч Небесного Демона и в руках Зелёного Леса, формально он признан собственностью Союза.

Да и ценность меча исчезнет по завершении Войны Праведных и Демонов.

Сколько бы ни длилась война…

Правда, Союз не так уж и сомневался в исходе.

Да, у верхушки Культа мастерство — выше.

Но это всё же малочисленная элита.

Пока владения Культа — лишь бесплодные Ста Тысяч Гор, влияние Союза простирается по всему миру.

Все ресурсы и таланты Срединных равнин — под знаменем Союза.

И сейчас вся мощь Союза сосредоточена у границы с Культом — у Куньлунь.

Как бы ни были сильны культисты — им будет нелегко…

Постой. Может, Союз и вовсе задавит Культ и войдёт в Ста Тысяч Гор без помощи Зелёного Леса?

Да… думай о хорошем…

Сила Зелёного Леса — неизвестная величина. Вдруг и не понадобится.

А две тысячи четыреста? Сумма неприятная, но для казны Союза — подъёмная.

Так Чжегаль Так и давил гнев, выжимая из себя оптимизм.

Хотя бы отдохнул — благодаря Докго Чуну.

---

На следующий день после отъезда Докго Чуна Хозяйка Хао тут же обменяла долговую Союза на звонкую монету.

— Ух ты…

— В Континентальном банке сказали: впервые со дня открытия снимают столько разом.

Даже она, привыкшая вертеть всеми «чёрными» деньгами Поднебесной, удивилась сумме: ровно две тысячи четыреста слитков.

— …На такое и смотреть приятно.

— Хранить столько — непросто. Что прикажете?

— Пока всё — в хунаньское отделение Хао.

Держать такое золото в горах — безумие. Как ни верь людям, а мои ребята — разбойники. Золото слепит.

А вот Хао… там к деньгам относятся предельно щепетильно.

— Есть, возьмём на управление. Но на что вы это пустите?

— Война близко — и нам укрепляться. План есть. Сберегите пока. Ах да…

Я наклонился к уху Хозяйки Хао.

— То, о чём я просил, — сделала?

— Ах… то самое распоряжение.

В тот день, когда Хао поклялась идти с Зелёным Лесом до конца, — пока Йон-ёнг сидела у меня на голове, — я отдал приказ.

А именно…

— …Избавиться от активов непросто… Даже при распродаже «срочно» вернули лишь половину.

…срочно скинуть и обналичить всё, что у Хао возле владений Культа.

Когда грянет война, те земли обратятся пустошью, дома и поля обесценятся — значит, важно…

— Лишь половину… жаль.

Я не скрывал досады, и Хозяйка Хао поспешила ободрить:

— Мы уже выставили всё на срочную распродажу со скидками; максимум через месяц-два выведем остаток. Не тревожьтесь.

— Месяц-два…

Я наморщил лоб, роясь в памяти о «первоначальном сюжете».

Там, кажется, после объявления войны Куньлунь держался не дольше месяца?

Вроде немного, но ведь они стояли насмерть — ценой всего.

Сейчас война ещё не объявлена — значит, время у меня есть.

Я кивнул и спросил ещё:

— Тот парень с Хуашаня так и не пришёл в себя?

— По донесениям ханьчжунского отделения Хао… увы.

— Слабак…

Среди прежних распоряжений было и наблюдение за «главным героем», Ха Чжинсонгом.

Но, говорят, он до сих пор слеплен к постели после обвала на Турнире Дракона и Феникса.

Это переменная.

Да и сама война, что срывается раньше срока — уже переменная.

— По Цинхаю, — продолжила Хозяйка Хао, — сообщают: ситуация на изломе. Союз стянул все силы и окружает границу с Культом.

— …А Культ?

— Внешне — без особых движений, но по обстановке видно: готовятся ответить.

Война Праведных и Демонов, которой ещё жить и жить, — начинается сейчас.

Главный герой не готов и даже лежит.

И, учитывая, сколько мастеров вышло из строя после столкновения с Божественным Искусством Небесного Демона, Союз слабее, чем в «оригинале».

Хотя и Культ не в лучшей форме…

Прежде всего, по последним моим встречам, Чхон Есоа точно не выйдет на поле, а Великий старейшина лишился правой руки.

Если выбирать, кто ослаб сильнее, — пожалуй, Культ. Их ядро пострадало.

Но почему…

— Хм…

— Что тревожит, Великий герой?

— Да так… дурное предчувствие.

В «оригинале» Небесный Демон был фигурой в тени — мог и не являться.

Но странно, что Культ идёт в войну, будучи так обескровлен.

Они не из тех, кто лезет в бой без шансов.

И их поведение не похоже на сюжет.

Да, в эту историю влез только я, но неужто одного меня хватило, чтобы расшатать саму войну?

Что-то не так…

Сколько ни ломал голову весь день — особого решения не придумал.

Цинхай — далеко на севере; для нас, в Хунани, всё это как чужая хроника.

Но уже на следующий день…

— Великий герой!

— М?

Хозяйка Хао, вбежав запыхавшись, огорошила вестью:

— …Вчера Союз Мурима потерпел крупное поражение от Культа в Цинхае.

— …Что? Уже?

Они же вроде согнали весь цвет сил…

— …Официально Союз ещё молчит, но наши лазутчики подтверждают. Сейчас их фронт откатывают за пределы Цинхая…

— …За Цинхай? Тогда… Куньлунь?

— …

На мой торопливый вопрос Хозяйка Хао на миг замялась — и всё же ответила:

— Секта Куньлунь… отказалась отступать и дралась до конца. На горе Куньлунь они пали все.

— …

Мажино мира боевых искусств.

Линия обороны Нактонган мира боевых искусств.

Искра, с которой в мире боевых искусств разгоралась Война Праведных и Демонов.

Куньлунь — уничтожен. В отличие от «оригинала», — за один день.