— …Значит, Союз Мурима разгромили подчистую?

— Согласно донесениям — нет. Благодаря тому, что секта Куньлунь отчаянно сдерживала врага, союзники смогли отойти и перегруппироваться без непоправимых потерь.

— …Это хоть что-то.

И правда повезло.

Если бы не только Куньлунь, но и прочие воины Союза рухнули разом, нас ждала бы развязка «Мир, пожранный Демонами».

Почему же Культ внезапно стал таким сильным…?

С тяжёлым предчувствием я спросил у Хозяйки Хао:

— В этом бою Небесный Демон появлялся?

Я про того загадочного из «оригинала», но…

— Небесный Демон… Ах, вы о Владыке, который долгие годы в затворе. Если бы он вышел, наш лазутчик отметил бы это отдельно. Таких сведений нет.

…Значит, не он.

— Если беспокоитесь, прикажу агенту прислать подробную сводку по сражению.

— …Да, давайте.

Культисты, которых я считал прилично ослабленными, одержали первую победу куда раньше, чем в «оригинале».

Война Праведных и Демонов теперь пойдёт ускоренным шагом.

И нам… надо срочно крепнуть…

Я вздохнул и перевёл взгляд на деревянный ларец с Великой Пилюлей Великого Круга.

Хотел тянуть не спеша… но, похоже, силу нужно набирать быстро.

---

Моя цель — превратить Хунань, что ныне под Зелёным Лесом, в укрытие, не тронутое пламенем войны.

Для этого Зелёному Лесу надо расти, но по масштабу и всему прочему мы до Культа и Союза Мурима пока как до неба.

С этого дня сосредотачиваюсь на наращивании силы Леса. Сегодня — первый день.

— Эм… Босс. Все в сборе.

По слову Дон-нёна я поднял голову и обвёл взглядом пришедших.

Позвал я руководителей Зелёного Леса: Дон-нёна, Бон-чхуна, Младшего, Чогёма и Ын-чхиля — ближайшего подручного Чогёма. Всего пятеро.

Пан-сама не звал.

— Но, Босс… зачем мы здесь…?

— …

Вместо ответа я придвинул ларец и откинул крышку.

Фьюуух—

— …!

Едва крышка открылась, тонкий аромат Великой Пилюли Великого Круга разлился по комнате, и у всех загорелись глаза.

— Босс… это…

— Великая Пилюля Великого Круга.

— …!

Стоило назвать — и посыпались придушенные возгласы.

— О-о-о…

— Э-это же…!

Жадность в глазах — как на ладони.

И понятно: перед ними — шаолиньская Великая Пилюля Великого Круга.

Легендарный эликсир: колоссальная действенность и чудовищная редкость — у самого Шаолиня таких всего по пальцам.

Слухи «стал непобедимым после одной пилюли» среди воинов давно уже стали сказками.

А мои люди хоть и разбойники, но тоже воины.

С их позиции такая пилюля дороже любой сокровищницы.

Я сказал без обиняков:

— Хочу отдать её вам.

— …Что?!

Совсем не такого ожидали — глаза округлились.

— Н-но почему вы сами не примете столь ценное, Босс…?

— Вы долго вкалывали рядом со мной. Заслужили.

— Босс…

Они растроганно заморгали, будто делаю им благодеяние.

Но причина отдать пилюлю руководителям — не «награда».

Это эффективность.

Стану сильнее я — станет сильнее Зелёный Лес.

Станут сильнее мои люди — станет сильнее Зелёный Лес.

У эликсиров есть «порог насыщения».

У меня, с моим уровнем и опытом приёма эликсиров, даже Великая Пилюля даст эффект ограниченный.

А у моих ребят, что попроще и без эликсирного опыта?

Небо и земля.

Да, делим на пятерых — общая сила эликсира размазывается. Но и этого хватит, чтобы резко рвануть вверх.

Будем так планомерно вливать ресурс «вниз» — сила Леса быстро поднимется.

— И не думал, что коснётся меня… такое…

— Босс… этот долг я не забуду до самой смерти.

Побочный плюс — лояльность растёт.

Глядя на их тронутые лица, я даже потеплел.

Словно щедрый руководитель компании, что раздаёт соцпакеты, — и получает лавину похвалы.

Приятная штука.

— Вот так, щенки. Вот какой у вас Босс. Так что слушайтесь меня внимательнее…

Я как раз грелся в лучах славы, как вдруг…

— …Это слишком.

— …Хм?

Повернулся на голос — и увидел Младшего.

— Для нас… это излишне щедро.

Шурх.

Он перевёл взгляд с пилюли на меня — и я даже опешил.

Обычно весёлый парень с улыбкой до ушей смотрел сейчас холодно и бесстрастно.

Что? Воин отказывается от Великой Пилюли?

Не просто отказывается — выглядит, будто серьёзен как никогда.

Я, не понимая, наклонил голову, а Младший продолжил:

— …На севере начинается война, миру угрожает беда. Рано или поздно и Хунань может стать полем боя. Чтобы быть готовыми… её должны принять вы, Старший брат.

— Эй, Младший. Что Босс даёт — на то говори «спасибо»…

— Нет. Это слишком щедро для нас.

— …!

Он оборвал Дон-нёна, и я невольно дёрнулся.

А взгляд Младшего всё так же был прикован ко мне.

— Если её примете вы — станете гораздо сильнее. Тратить такую возможность на нас — расточительство.

— …

Что ж…

Честно, у меня и мыслишки были — махнуть рукой на «эффективность» и заглотить самому.

Даже с пониженными «коэффициентами» я бы стал заметно крепче.

Но я покачал головой.

Мне не нужна вершина дао. Не мечтаю стать «Первым под небесами» — хочу просто жить в этом мире спокойно.

А для этого важнее укрепить Зелёный Лес — мой забор, что меня укроет, — чем себя одного.

— Младший, я…

Я спокойно изложил ему всё это.

Что вам, без эликсирного опыта, пилюля даст больше. Что сейчас время наращивать силу Леса.

— …

Младший на миг притих, затем кивнул:

— …Раз вы так решили, Старший брат.

— Хорошо. Значит, порешили?

Получив его согласие, я поровну разделил пилюлю на пять долей и раздал.

— …Что-то у Дон-нёна кусок потолще…

— Следи за языком, Бон-чхун.

После этого я дал подробные наставления по приёму:

как проводить энергию с минимальными потерями, как не сорваться в расстройстве ци и прочее.

Выслушав, они разошлись по комнатам предвкушая.

Последним задержался Младший.

— …Старший брат.

Поклон.

Он низко поклонился и сказал:

— …Простите за дерзость. Я лишь хотел, чтобы сильнее стали вы.

— …

Младший дружит со всеми — но если спросить, к кому ближе всего, — пожалуй, ко мне.

Ходит за мной хвостом — как за родным старшим братом.

Его нынешняя резкость — просто от преданности.

— Всё нормально, малой. Сконцентрируйся и впитай как следует.

Я дважды похлопал его по плечу.

Лишние мысли только мешают.

И… если честно, именно на Младшего у меня были самые большие ставки.

У него высокий талант к боевым искусствам.

Подкачаем внутреннюю силу — и боевая мощь Леса ощутимо подскочит.

— Я многого от тебя жду.

— …Да, Старший брат. Обязательно отплачу.

— Эх ты…

Умеет ведь подобрать слово.

С вернувшейся лучезарной улыбкой Младший ушёл последним.

---

Прошли сутки, и даже к полудню никто ещё не вышел.

— Хм… долго…

Я, с лёгкой тревогой бормоча, услышал рядом голос Хозяйки Хао:

— …Это же высший эликсир. Откуда взяться «быстро»?

— …Хм?

Её тон показался колючим. Я поддел её шуткой:

— Что это вы сегодня с иголками, Хозяйка Хао? Обиделись, что пилюлю вам не дал?

— Хотела бы напомнить, что я — тоже воин.

— …А?

Вот оно что.

Я-то в шутку, а она всерьёз — ещё и губы надула.

— …Я выполняю все ваши просьбы и разбираю все дела, а вы порой обращаетесь со мной как-то пренебрежительно.

— …Ахаха.

Неужто и правда увлёкся?

Обычно те, от кого не ждёшь обид, копят дольше всех. Пришлось загладить:

— Ладно уж… Я знаю, как вы пашете, Хозяйка Хао. Я как раз готовлю для вас кое-что ещё драгоценней.

— …Правда?

Конечно, ничего я не готовил.

Ну… придумаю позже, верно?

Хозяйка Хао из тех, кто от дешёвого браслетика прыгнет до неба — лишь бы «от меня».

— Правда. И раз уж так — можно ещё одну просьбу? Потом всё компенсирую.

— Что на этот раз?

Я, как ни в чём не бывало, подвёл разговор к делу; она вздохнула — но кивнула.

В этом её плюс: даже хмурясь, делает всё, что я попрошу.

— На севере война, поток беженцев ринется к нам, в Хунань, верно?

— Границы Хунани уже забиты людьми.

— Среди них будут и воины.

Не все же «праведные».

Есть и явные сектанты из Неортодокса, и те, кто меж праведностью и злом шатаются.

Те, кто не хочет примыкать ни к Союзу, ни к Культу, — потянутся туда, где ещё тихо.

— …Да. Воинов будет немало. Неужто вы…

— Зелёному Лесу пора пополнить ряды. Умными головами.