Я наметил Хозяйке Хао ближайшую задачу:

— Развесь объявления по всему Хунаню — горные тропы, городские улицы, управы, постоялые дворы, дома удовольствий — везде. Пиши, что Зелёный Лес ведёт набор.

Будущее мутное, сила нам нужна быстро. Значит, людей набираем немедленно.

— Укажи, что уровень мастерства не критичен, но чем выше умение — тем толще вознаграждение.

— Но… Великий Герой…

— М-м?

Хозяйка Хао вскинула на меня тревожный взгляд.

— В Хунань действительно стеклось много воинов… но пойдут ли они к нам? Мы же… Зелёный Лес.

— …

Понял её сразу.

Как себя ни назови, а по сути — разбойники. Некоторые так и кличут: «Хунаньская горная шайка».

А слово «разбойник» у многих на слуху… ну, так себе.

В этом мире разбойник — просто вор, живущий в горах. Одни вообще не считают нас частью мира боевых искусств, другие ставят на самое дно башни.

И воину, чтящему силу и честь, вступать в шайку, конечно, «не комильфо».

Но…

— Чего ты боишься?

— …Прошу прощения?

— У меня деньги есть, нет? Сколько, по-твоему, стоит гордость этих бедолаг-бойцов?

…Денег у меня полно.

И, если честно, задирать цену за Небесный Демонический Меч я начал именно ради охоты за головами.

Набрать много мастеров — удовольствие недешёвое.

— А кто нос воротом воротит, потому что мы «разбойники», — мне такие не нужны.

Мы Хунань держим уже сколько? До сих пор нос морщить — это не гордость, это тупость.

Тупых я не люблю.

— Тогда какую ставить планку по вознаграждению новобранцам?

— Щедрую. И добавь: у нас оплата по результатам — сделал больше, получил больше.

— По результатам… Поняла.

Слово ей непривычное, но, наклонив голову, кивнула.

— Тогда моё Хао проведёт первичный отсев и раскидает по местам?

— Нет. Выбирать буду сам.

Я Хао доверяю, но подбор тех, кто станет моими людьми, целиком не отдам.

Услышав жёсткий ответ, Хозяйка Хао опять озабоченно спросила:

— Желающих вступить в Зелёный Лес будет немало. Вы точно справитесь? Лично со всеми — это же изматывает…

— Тогда… хм…

Похоже, я перегибаю, если настаиваю встречаться с каждым. Значит, так:

— Сделаем так. Пусть Хао разобьёт соискателей на верхний, средний и нижний уровни по силе. Я лично собеседую только верхний.

— Отличная мысль. Откроем приём заявок на две недели с сегодняшнего дня? Я всё подготовлю, чтобы через две недели вы отобрали верхних лично.

— Прекрасно. Ты у меня незаменимая, Хозяйка Хао — помни об этом.

— …Вы всегда так говорите.

Она цокнула языком и вышла готовить «официальный набор» Зелёного Леса.

---

На следующий день.

У входного павильона на горной тропе Хунани.

— Эй! Это моё место!

— Ничего подобного! Отошёл — считай, потерял!

И без того набитый купцами, идущими по тропе, павильон раздуло новыми толпами.

Пошли беглецы с севера.

Хунань — пока не тронутый войной край и ворота к мирным южным провинциям.

Способов войти в Хунань несколько, но быстрее всего — по горным тропам.

А в суровом рельефе Хунани именно тропы у нас в лучшем состоянии.

Вот и бурлит поток, а желающие проскочить скорее всё чаще ворчат:

— Эх… и зачем так дотошно досматривать?

— Эта очередь вообще не движется.

И тут…

— Господа, скучно ждать? Прошу взглянуть!

— А? Что там…?

— Зелёный Лес набирает бойцов в нашу семью на постоянной основе.

— Набирает бойцов?

Кто-то из наших вышел вперёд и начал раздавать листовки.

На листовке — набор в Зелёный Лес и блага для вступающих.

— Ха-ха! Это что такое? Разбойники… по найму? Теперь и шайки так нанимают?

— Ух ты, платят недурно! Жаль, я не воин…

Большинство в очереди — простолюдины, вот и хихикают.

Некоторые, впрочем, заинтересовались щедрой оплатой.

А среди толпы…

— …

…нашлись воины, у кого глаза загорелись.

— Эй, ребята, платят прилично! Может, тут и осесть?

— Осесть, Главарь? Хе-хе.

Кому-то показалось удобным восстановить силы…

— Набор Зелёного Леса… то, что надо, чтобы отомстить…

Кому-то — шанс для мести…

— Хм, оплата хорошая. Пожалуй, снова стану разбойником…

А кому-то — и удобный «камбэк».

Так, по разным причинам, многие мастера обратили внимание на наш набор…

И через две недели настал день собеседований.

---

Обычно тихий бандитский лагерь Зелёного Леса на горе Муак гудел — народу собралось, как давненько не бывало.

Желающие вступить заполнили площадку для собеседований.

— Прошу всех, следуйте за проводником согласно вашему уровню. Помните: устроив беспорядок, можно навсегда лишиться права входа в Хунань.

Дон-нён и прочие руководители вместе с мастерами, присланными Хао, держали толпу в узде.

— Вау… сколько народу. Всё это — потенциальные «разбойники»?

— Мы выставили оплату на уровне Союза Мурима, а живём далеко от Культа. Логично, что мастера потянулись.

По словам Хозяйки Хао, среди соискателей были даже праведники.

Кто-то не пошёл по повестке Союза, кто-то вовсе вне его… и пришли к нам.

Интересно, это я так повлиял на Союз Мурима?

Праведники, впрочем, меньшинство: в основном — неортодоксы и «между», так что без разницы.

— Пойдём?

— Пойдём.

Мы с Хозяйкой Хао прошли к отдельной площадке «верхнего уровня».

Проверять навыки в помещении неудобно, потому собеседование устроили под открытым небом, и собеседующих было всего двое — мы.

Я сел на приготовленное место; Хозяйка Хао подала список.

Верхний уровень — список короткий, как и ожидалось.

— Раз верхних мало, средних да нижних, значит, тьма?

— Похоже.

— Кто их смотрит? Я ведь так и не спросил.

— Начальник хунаньского отделения Хао вернулся из Аньхоя на прошлой неделе. Он и курирует средний с нижним.

— А… дядя Мун-сок.

Только из Аньхоя — и сразу пахать без выходных.

Быть таким толковым — почти преступление.

— Эх, бедный дядя Мун-сок… а?

Поглядел на первого в списке — и скривился.

— …Это ещё что?

От соискателей мы не требовали многого: анкета с личными данными и своей оценкой уровня.

А у первого… самоописание:

«Я Хыксу-доль с Янцзы. Возьмите меня.»

…Прискакал простец.

— Это что? Одна строка, и всё?

Да ещё и на «ты», будто писать толком не умеет.

Какие мы ни «разбойники», а такой уж совсем неотёсанный…

И тон, и имя — прямо таки лезущая из ушей самоуверенность…

— Хозяйка Хао, что это за тип? Это не шутка?

Она успокоила кивком:

— Славящийся на Янцзы речной разбойник. Пришёл в Зелёный Лес с двумя сотнями подручных. По части силы — надёжен.

— Понятно, ну… Погоди. С Янцзы, речной разбойник?

В каждом уся есть «девять великих, пять благородных» у праведников, и свои «легенды» у неортодоксов.

Если речные разбойники Янцзы — неужели…

Восемнадцать водных крепостей Янцзы?

Они и в этом мире, где неортодокс на дне, существуют?

С замиранием ждал, пока Хыксу-доль подойдёт.

И вот, его привели…

— Кхем!

— О-о-о…

Я не сдержал предвкушения.

Смуглая кожа, бугрящиеся мышцы, роскошная борода, хищный взгляд — вид у Хыксу-доля был внушительный.

Я спросил с надеждой:

— Имя твоё Хыксу-доль?

— Оно.

— Тогда ты — Главарь Восемнадцати водных крепостей Янцзы?

Но вместо ожидаемого…

— А? Восемнадцать крепостей Янцзы? Это что? Я просто главарь Пиратской Шайки Янцзы…

— А…

Не крепостной начальник — а романтичный речной корсар, ищущий «великое сокровище».

Эх, ясно. Крепостей не бывает — их бы давно смели.

Моё возбуждение сдулось.

Я буркнул себе под нос:

— Чёрт, думал — крутая фигура, а вышла пустышка.

— Что?! Это ты сейчас мне сказал?!

Похоже, он услышал и взвился.

Я даже опешил.

— Эй, парень приходит ко мне в подчинённые и орёт? У речных бандитов иерархии не бывает?

— Думаешь, я пришёл, потому что хочу под тебя? Дурак! Я пришёл делить с тобой Хунань!

— Кто сказал «делить»? И… ты что там про «Короля» сказал?

Я глянул на Хозяйку Хао, та кивнула:

— …Кличка у него и правда «Король пиратов».

— …Я раньше замечал, но ощущение, что «королев» нынче раздают всем подряд.

И почему «король пиратов», если по реке шляется?

Пока первый же претендент вёл собеседование в кювет, у меня уже ныли виски. Я махнул рукой:

— Так, хватит трёпа. Покажи искусство. Посмотрим, на что способны ваши речные головорезы.

— Согласен! Давно жду. Сразимся за право владеть Хунанем!

Он выхватил с плеч здоровенный клинок.

Я было подумал заняться им сам, но передумал.

— Эх, возиться неохота… Эй! Позовите Дон-нёна! Устроим «король против короля»!

Посыльный сорвался с места, и вскоре…

— Босс, звали?

Наш Король Разбойников, две недели как усвоивший Великую Пилюлю Великого Круга, явился на площадку с ещё более ощутимой аурой.