Две недели назад.

Когда впитывание пилюли у моих ребят затянулось дольше, чем я ожидал, меня начало ощутимо трясти.

Даже разделённая на пять долей, Великая Пилюля Великого Круга — это сила, с которой не каждый справится.

А вдруг кто-нибудь ушёл в отклонение ци во время усвоения?!

И валяется сейчас на полу без сознания…

Но в их комнаты я войти не мог.

Если кто-то всё ещё в процессе, моё появление только собьёт дыхание и круги, а там недалеко и до отклонения по моей вине.

Оставалось лишь сидеть и ждать, пока сами выйдут.

И вот…

— Босс…!

…когда тревога уже подступила к горлу, первыми показались Чогьём и Ын-чхиль.

— Вы…

Я понял сразу.

— Прогресс есть.

Их уровень поднялся.

Оба давно в разбойниках, кожа у них зажарена солнцем, но теперь, хоть и смуглая, стала чистой, как отмытая речной водой. Чуть изменились линии костей, в глазах зажглась упругая живость.

— Благодаря вам, босс, кое-что «сошлось в голове».

— Благодарен, босс.

Пожав благодарности, мы встретили и Бон-чхуна.

Он тоже ощутимо прибавил: и по внешним признакам, и по силе внутреннего дыхания.

Следующим вышел Младший.

— …Хм?

Я невольно вскинул бровь.

В отличие от Бон-чхуна, Чогьёма и Ын-чхиля, снаружи он почти не изменился.

Зато…

— Благодаря Великой Пилюле ци заметно подросла. Хе-хе.

…потоки внутри у него стали в разы мощнее прежнего.

По чистому приросту внутренней силы он обошёл всех троих.

Я кивнул — чуть разочарован внешним, но доволен главным.

И тут…

— Босс.

По голосу я понял: Дон-рён тоже завершил усвоение.

Обернулся — и…

— …Ты кто?

— …А?

…за моей спиной стоял человек, похожий на Дон-рёна, только будто другой.

— Босс! Вы чего? Это я, Дон-рён!

Я почесал висок.

Нет, конечно, это Дон-рён. Просто слишком уж изменился — черты остались прежними, но…

Странно уж хорош собой стал…

Да, стал откровенно красивее.

Раньше лицо у него было в верхней середине, так сказать. Теперь — почти безоговорочно «красавец», большинство кивнёт.

Если наружу так скакнуло, что там внутри?

Я нащупал его уровень — и…

О-хо…!

…удивился по-настоящему.

Дон-рён довольно приосанился:

— Благодаря вам, босс, немного, но подрос.

— …Паршивец.

Ещё бы он стал просто «красивеньким» — получил бы втык. Но прирост внутренней силы вышел запредельным.

Поездка в Аньхой, похоже, расширила ему горизонты, дыхание поддержало — и ступени пошли одна за другой.

Не герой романа Ха Чжин-сон, конечно… но до него осталось всего несколько шагов.

Я радовался его рывку, но вслух отрезал:

— Эй, шкура. Вот так и должен выглядеть замглавы Зелёного Леса. Не зазнавайся: это только начало.

— …Есть.

И это правда: теперь он только стал тем, кого я признаю настоящим мастером.

Теперь и звание «Король Разбойников» ему к лицу.

После Великой Пилюли Дон-рён стал тем, кто достоин этого титула.

---

— Эй, Дон-рён. С тем сразись.

— …С тем?

По моему кивку он перевёл взгляд на Хыксу-доля, на которого я указал.

Я добавил для затравки:

— Говорят, по Янцзы известен. Кличка — Король пиратов. Такой же «король», как и ты.

— …Вот этот — «король пиратов»?

Прикинув уровень Хыксу-доля, Дон-рён цокнул. Похоже, его задело, что того ставят с ним в один ряд.

И не его одного.

— Ха! Разбойники все хамы и быки!

Хыксу-доль так разозлился, что выплеснул резкую ауру — махни саблей, и всех к чёрту порубит.

Я, как укротитель, спокойно предложил:

— Эй, Хыксу. Давай пари. Победишь моего — получишь половину Хунани, как и требуешь. Проиграешь — станешь нашим шестерёнком.

— Что? Ха-ха-ха! Идёт! Я расправлюсь с этим важным индюком — и заберу Хунань!

Ржая, он рванул на Дон-рёна с саблей.

— Дон-рён!

— Да, босс!

Дон-рён уже был наготове и выхватил свой дао.

И тут…

— Но дерись одной рукой.

— …Что?

— Так честнее будет.

— Вы о чём…

БАМ!

…Хыксу-доль сразу обрушил удар, спорить времени не осталось. Дон-рён подставил правую, левую убрал за спину.

БАМ! БАМ! БАМ!

Сабля — оружие куда злее меча. Там главное — переломить ход, задавить потоком силы, в каждый размах вложиться на все сто.

Потому у сабельщиков на первом месте «телесная мощь». Не зря же воины Хэбэйского клана Пэн, что славятся саблями, все как один — гора мускулов.

А теперь ещё и одной рукой — баланс рушится, доступная мощь падает больше чем вдвое.

— Ха-ха! Самоуверенная скотина! Давай-давай, держи!

— …

На этом фоне Дон-рён будто бы уступал. Хыксу-доль, поймав кровь, нарастил темп, наваливаясь всё сильнее.

Хо…

Не зря его кличут «королём» — рука у него поставлена.

Аура — как у бешеного зверя.

И приём сабли…

Сам набросал?

БАМ! БАМ!

Поначалу движения были как «прощупывание».

Но…

БАМ! БАМ-БАМ!!!

…наращивая волну удар за ударом, он разгонял и скорость, и тяжесть, и теперь обрушивался на Дон-рёна как вал янцзынской воды.

Что сделаешь, Дон-рён?

Текущему Дон-рёну такие удары — не вопрос, но он же одной рукой.

В грубой силе тут перевес за Хыксу-долем.

— …

ХРЯС! ХРЯС!

Сознавая это, Дон-рён сперва лишь «принимал» напор.

— Ты что, только защищаться умеешь?! Тогда вот это попробуй…!

ШУУХ!

И когда вал дошёл до гребня…

ВШУХ!

— …!

…впервые сабля Дон-рёна пошла вперёд.

ЗВЯК! ЗВЯК! ЗВЯК!

На глаз — слабо, одной рукой всё-таки. Казалось, что вот-вот его снесёт волной Хыксу-доля.

Однако…

Хо…

…я увидел.

Какую ярость он спрятал в этом тихом лезвии.

ХРЯС!

— Не-е…!

Сабля Дон-рёна мягко сбила силовой удар Хыксу-доля.

А коли удар силовой, то стоит ему сорваться — корпус неминуемо «нырнёт» вперёд.

Дон-рён не упустил миг…

ВЖИК!

— А-а-а!

…и одним движением рассёк открывшегося противника.

БУХ.

— …

Чистейшая контратака.

Вместо того чтобы «держать» силой, которой не хватает, — мягко перенаправил и тут же снял добычу.

Раньше у Дон-рёна было много «хэбэйской» прямолинейности и жёсткости.

Теперь — охотник, умный, терпеливый.

— Не… не может быть…

Хыксу-доль, не веря, шептал с земли.

А я…

ТЫК!

— Что значит «не может», а? — подлец!

— А-а-а!

…прописал лежачему носком.

Та же «воспитательная беседа слезами и палкой», что я устроил Чогьёму в нашу первую встречу.

ТЫК! ТЫК!

— Нахал! Какой ещё «делить Хунань»?! Будешь низшим звеном нашей лестницы, понял, тряпка?!

— А-а-а! П-погоди… Это же рана… А-а-а!

Пнув его до лёгкого просветления, я кивнул Дон-рёну:

— Эй, Дон-рён.

— Да, босс.

— По приёму он на тебя похож. Забирай в обучение. Будет при тебе — чем-то вроде адъютанта.

Глаза Дон-рёна блеснули:

— Хо… Так у меня будет свой прямой помощник?

— Выходит, так. Только дрессируй как надо.

— Тогда воспитаю ровно так, как вы воспитывали меня, босс.

— Звучит как чистый рай.

Рай — он ведь после смерти.

Настоящее уважение и верность появляются только когда тебя «доводили» до встреч с Богиней Милосердия.

Дон-рён, как самый «старослужащий», это знает.

— Ну что, Хыксу. Пойдём в рай.

— У-у…

Вот, учится правильно.

Так, волочимый за ногу, «Король пиратов» ушёл в учебную роту. Первое «собеседование» закончено.

---

— Эх… С первого же номер сорвался. Хозяйка Хао, надо было держать рамку.

— Почему сразу я… Это вообще не по моей части было.

…Верно.

Не её вина, конечно. Но виноватому надо же на кого-то буркнуть.

— Кхм. Ладно, поехали дальше. Следующий.

Хозяйка Хао послала сопровождающего, улыбнулась и сказала:

— По крайней мере следующий не окажется таким хамом. Он из Праведной школы — и притом мастер.

— …Мастер праведников? О, наконец-то культурный человек?

Я слышал, что среди верхнего уровня есть и праведник — видимо, он и пришёл.

Праведные — занудны и чинны, но этикет знают. Я ждал с лёгким предвкушением.

И тут…

— …Женщина?

…я даже удивился: на площадку шагнула женщина-воин — редкость.

Постарше Хозяйки Хао… но кожа чиста, лицо холодно прекрасно.

Лет под тридцать?

Пока я рассматривал её…

ШИНГ.

— Э-э?

Не дав мне сказать ни слова, она вынула меч.

И…

ВЗ-З-З!

КРАААСЬ! КРАСЬ! КРАСЬ!

…пустила прямо в меня клинковую волну.

— …Что за…

Я наклонил голову — и волна прошла мимо. Но убийственный намер во всём этом был насквозь.

Эта женщина на полном серьёзе собиралась убить меня.

— Постойте-ка… Хозяйка Хао! Вы же говорили — из Праведных! Они теперь так приветствуют? Что происходит?!

— Сначала уложу.

ВШУУХ!

Хозяйка Хао метнула грудную связку ножей.

ТИН! ТИН! ТИН!

Женщина отбила их без труда.

Уровень у неё оказался выше, чем я думал.

И стало ещё интересней: вижу её впервые — с чего такой приговор?

— Эй. С чего этот цирк? Личная обида? Не припомню, чтобы я кому-то из вас дорогу перешёл.

— Ты…

На мой вопрос из её губ сорвалась ярость:

— …Я пришла лично казнить тебя за то, что ты посмел опозорить честь моей секты.

— …Секты?

Я наклонил голову, а она, скривившись, рванула ко мне:

— Бесстыжий мерзавец! Я — Глава секты Чжонри! Ён Мэ-хян!!

— …А?

Секта Чжонри?.. Та самая, Чжонри?

Она — действительно глава секты?

— Во имя чести Чжуннаня и Чжонри — умри, злодей!

— Да подожди ты! Кажется, недоразумение: я как раз честь Чжонри вытащил… эй, погоди же…!

Но она слушать не стала: меч мелькнул снова — и началась настоящая рубка.