Секта Чжонри.

Я и так ожидал, что рано или поздно снова с ними пересекусь — всё-таки именно их «именем» я прошёл на Сбор Дракона и Феникса в Аньхое.

Гуандун, где базируется Чжонри, — прямо под Хунанью.

Но встретиться вот так я, конечно, не рассчитывал.

— Умри!!

— Постой-!

Вжик—!

Секта Чжонри — боковая ветвь Чжуннаня.

Ён Мэ-хян, Глава Чжонри, пошла на меня в лоб, ведя чистую, правильную, до боли чжуннаньскую школу меча.

— …Великий Герой.

— Пока не вмешивайся.

Хозяйка Хао было привстала, но я остановил её.

Если она вступится, Главе Чжонри — конец. А у Ён Мэ-хян нет той вины, чтобы её рубить.

Если уж кто и виноват, так я — за то, что притворялся «законной» Чжонри.

Я решил сперва уладить разговором и заговорил на ходу:

— Э-эй! Спокойно! Я же, по сути, вашу Чжонри поднял! Разнёс по миру ваше имя…

— Не поднял, а опозорил! Из-за тебя наша Чжонри… наша Чжонри…!

Ён Мэ-хян, скрипя зубами и со слезами в глазах, рубанула так, что я невольно дёрнулся.

— Ч-что… Секту распустили? Или вас выгнали из чжуннаньской родни?

Ну… если так, я даже немного… виноват себя почувствую.

Хотя Глава Чжуннаня на такого не похож.

— Главный Чжуннань милостиво простил нашу никчёмную Чжонри. Но нынешнее состояние Чжонри… хнык!

— Хм…?

Значит, не выгнали?

Но по следующим словам ясно: дела у Чжонри аховые.

— Знаешь, какое позорище мы хлебнули из-за тебя? История со Сбором разлетелась по всему Гуандуну, люди проклинали… учеников стало меньше… ученики уходили…

— Ох-ох, тск-тск.

— …Школу содержать стало нечем, пришлось здание отдать… кто остался — разбрелись бродягами…

— Вон оно что: на лице и правда следы дороги.

— Почему ты говоришь так, будто это к тебе не относится?! Всё из-за тебя!!

Свист—!!

Пока она лезла, я нащупывал уровень.

Неплохо.

По характеру полная противоположность Хыксу-долю, которого только что утихомирил Дон-рён, а вот по силе — на ступень выше.

Примерно на уровне Со-мён, а то и лучше.

Почему такая молодая — уже глава боковой ветви? Да не просто «повезло».

Жаль упускать…

С таким кадром Зелёный Лес только выиграет.

Кризис — это возможность, и я предложил прямо в рубке:

— Тогда я отвечу по счетам. Глава Чжонри, заходите в Зелёный Лес всем составом. Заплачу щедро — совесть мучает.

Разумеется…

— Заткнись!! Я пришла под чужим именем, чтобы тебя убить!!

…совсем не подействовало.

Чёрт.

Я уходил от ударов, но она только прибавляла.

Звяк! Звяк—!!

— Пусть нашу честь втоптали, разве наша гордая Чжонри, ветвь Чжуннаня, станет служить грязным разбойникам?!

— А что в нас плохого? И Чжуннань ты поминаешь не к месту: я и сам немного числился чжуннаньским учеником. Глава меня обожал.

— Снова издеваешься над Чжуннанем! Нечистый разбойник!

Похоже, словами тут не убедить. Да и надоело только уворачиваться.

Шинг—

Я вынул Меч Небесного Демона и пустил ци в клинок.

И не слишком сильно, и не слабо.

Срединный путь (чжун-дао), без крайностей.

Ровно тот чжуннаньский рисунок меча, к которому я приноровился на Сборе.

Вжух—!!

— Н-нет! Это же…!

Чжуннаньских техник я не учил, но после «интернатуры» в образе чжуннаньца — подражать могу.

Узнав почерк, Ён Мэ-хян дрогнула бровью.

— Видишь? Я вам почти почётный ученик.

— Заткнись! Это лишь жалкая копия!

Звяк! Звяк-звяк—!!

Я продолжил встречать её удары чжуннаньским стилем.

И исход решился быстро.

Моя внутренняя сила — существенно выше.

А ещё…

Понимание принципов у нас с ней… сопоставимое?

Дзынь—!!

— Ух—!

В чжуннаньском мече главное — не грубая мощь, а верное схватывание сути. И, сталкиваясь, я понял: от неё я недалеко.

— Э-этого не может быть…

Она, будто желая опровергнуть реальность, собрала остатки сил и вбила последний выпад…

Бум—!!

— А-а-а!

…но и он сломан, а сама вона — на заднице.

Звяк!

Шурх—

— …Ик.

Я выбил меч, прижал ей к горлу Меч Небесного Демона.

— …Убей.

Глава Чжонри Ён Мэ-хян закрыла глаза — просить о пощаде не собиралась. А у меня мысли другие.

— Убивать не стану. У Главы Чжонри рука хорошая. Иди ко мне.

— Я уже сказала! Как можно служить тому, кто опозорил нашу честь!

— Да брось. Со мной ты и до мести доберёшься быстрее.

— …Что? Если ты — цель моей мести, как…

— Слыхала пословицу «спать на хворосте, пробовать желчь»?

В древности, в эпоху Весен и Осеней, ван Фуча из царства У спал на колючем хворосте и стиснув зубы растил в себе месть вану Гоуцзяню из Юэ. Позже, когда расклад перевернулся, уже Гоуцзянь ночами облизывал горькую медвежью желчь, чтобы не забыть о реванше.

Так и пошла поговорка — терпеть любые лишения ради мести, даже угождать врагу, пока копишь силу.

— Ты сказала: Чжонри почти развалилась? Тогда так. Вступайте к нам всем составом. Я дам денег, вы тренируйтесь.

— …

— Нарастите кулак — и потом уже мсти мне. Терпения не хватит?

— …

Слова легли. Вместо очередного крика «чушь» она прикрыла глаза, задумалась.

А потом открыла и…

— Как ни смотри, служить тебе я не могу!

…снова рубанула отказом.

Тск.

Я всё же спросил — зачем так упрямиться?

— Из-за чести Чжуннаня и Чжонри — хочешь умереть?

— Честь важна, но есть причина поважнее! Ты… т-ты!!

Ён Мэ-хян скрипнула зубами и выкрикнула:

— Разве ты не убил и не спрятал тела наших учеников Чжонри?!

— …А?

Я мимолётно дёрнулся.

«Убил и зарыл»?

Я?

Я убил учеников Чжонри…?

— Те, чьими именами вы прикрылись, — это были наши, направленные на Сбор! Они исчезли на ваших хунаньских тропах! Не ты ли их убил и занял их места?!

— А… те двое…?

В самом деле, с Дон-рёном мы сняли с парочки одежды и пропуска, и поехали в Аньхой…

Я тогда сказал… задержать их.

И где же они сейчас…?

— Хозяйка Хао, вы не в курсе, где они?

— …И я не знаю.

Я на всякий случай посмотрел на Хозяйку Хао — та развела руками.

Увидев это, Глава Чжонри взорвалась:

— Бесчеловечные твари!! Вы даже не знаете, где их кости!

— Н-нет, не так… Мы никого не убивали… Наверное…

— А-а-а! Какая же это несправедливость!

— Ох… Так дело не пойдёт. Эй! Верёвку сюда!

По моему приказу тут же явились Бан-сам и ребята со стропами.

Я ткнул в Главу Чжонри:

— Связать и втихомирить. Пусть остынет.

— Пустите! Мерзавцы! Куда вы меня… А-а-а!

Она бешено билась, но толпу не перешибёшь — её аккуратно скрутили и увели.

— Твою ж… да никого мы не убивали…

Похоже, без прояснения это недоразумение не развеять — и Главу Чжонри не завербуешь.

Пропали? Где они, чёрт побери… а…

Спросить у Бан-сама?

Он в Зелёном Лесу везде нос свой суёт, мало ли знает.

— Эй, Бан-сам. Помнишь тех двоих из Чжонри, которых я велел похи… кхм, прикрыть? Где они сейчас?

— «Прикрыть»… А, те двое праведничков?

…похоже, знает.

---

— У-у…

Глава Чжонри Ён Мэ-хян, перемазанная слезами, сидела в камерке за толстыми, густо промасленными решётками.

Что за жалкая участь.

Не зарубила злодея, что опозорил секту и «убил» учеников, хоть он был вот он — под рукой.

Ещё и посмеялся, связал и в темницу…

— Хлюп…

Надо бы… покончить… прикусить язык…

Она уже готовилась, как вдруг—

Шорох.

— …?

У входа послышалось движение.

Подумала, сторожа-разбойники — и не подняла головы.

Но…

— Глава!

— Ох, правда Глава! Глава!!

— …А?

До слуха донеслись знакомые голоса. Она резко повернулась…

— В-вы…!

…а там её ученики, которых она оплакала, стояли живые-живёхонькие и радостно махали ей рукой.