— Чон-хё! А-хён! Вы живы?!

Увидев двух учеников, которых считала погибшими после пропажи, Глава Чжонри Ён Мэ-хян радостно вскрикнула.

Она тут же стала глазами осматривать их на предмет ран…

— Где вы всё это время были? Тела в порядке?.. Э-э…?

Она невольно дёрнулась, заметив, в каком они теперь виде.

— Ха-ха… мы чуть-чуть изменились, да…?

Ученики неловко почесали затылки.

И было отчего…

Что они такого съели за два месяца, что так раздались…

Их фигуры разительно отличались от запечатлённых в её памяти.

Были когда-то сухими и гибкими — стали плотными, жилистыми. На подбородках отрос редкий пушок, на плечах — тот же прикид, что и у зелёнолесных… Разве кто со стороны не скажет: «разбойная шантрапа»?

Шлёп.

Нет-нет. Что за мысли…!

Ён Мэ-хян шлёпнула себя по щеке: как она может своих праведных учеников назвать бандитами?

Она решилась спокойно выслушать, что произошло.

— Дети, рассказывайте. Что там случилось…?

— Ха-ха… ну-у…

Помявшись, ученики вдруг вспомнили о чём-то и протянули ей большую миску.

— А…! Прежде чем говорить, вы не голодны? Мы принесли еды.

— …Еды?

Заглянув в миску, Глава Чжонри увидела…

— …Мясо?

Миска была доверху набита сочным, с переливающимся жирком мясом.

Ён Мэ-хян недовольно нахмурилась.

Чжонри — мирская школа, мясо не запрещала. Но раз корень — даосский, от мяса старались воздерживаться.

По даосскому учению, мясо зашлаковывает тело и мешает совершенству в боевом пути.

«……»

Глава Чжонри, заподозрив, отчего ученики так «окрепли», глянула на них чуть холоднее.

Те поспешили оправдаться:

— Г-глава! К-конечно, мы сперва отказывались! Но у Зелёного Леса рацион в основном мясной!

— М-мы же не могли умереть с голоду! Н-не потому, что вкусно…!

— …Понимаю, давайте с начала. Что и как…

— …Мы шли в Аньхой, через хунаньские горные тропы — на Сбор Дракона и Феникса.

Дальше они шаг за шагом всё изложили.

Выслушав рассказ, Ён Мэ-хян…

— …Значит, вы так хорошо тут жили, что про Чжонри забыли сообщить?

…только растерянно моргнула.

По их словам, задержали их по дороге, быстро отпустили — и жили-были с зелёнолесными, тренируясь.

Леденило мысль: тех, кого она оплакала, на самом деле кормили-учили.

Более того… что? Праведные ученики — и в разбойничьем стане?

Почувствовав тяжёлый взгляд наставницы, ребята снова замахали руками.

— Г-глава! Эти проступники совсем не такие, как вы думаете!

— Т-точно! Они не грабят простой люд, живут честно, с купцами в мире!

— И кунг-фу у них отменное! В-вот, смотрите!

Вжух.

Ученики обнажили мечи и провели в воздухе связки.

— …!

Ён Мэ-хян приятно удивилась мощной подаче.

Она знала исходный уровень своих лучше всех. За два месяца стойки окрепли, ци забурлила гуще.

— В-вы…

— Удивительно, да? Полтора месяца тренировок с зелёнолесными — вот результат.

— От мяса мышцы налились — мечом работать проще. И платят они щедро.

— Мы слышали, что Чжонри тяжко приходится. Может, поднатаскаемся тут, денег подкопим, будущее спланируем?

«……»

Колебания Главы Чжонри затянулись.

Да, нынешняя беда Чжонри — из-за Зелёного Леса. Честь Чжуннаня и Чжонри втоптали — из-за них. Сейчас она с учениками скитается и преподаёт за медяк — тоже их клинком начато.

Но…

Главная причина её ненависти — гибель учеников — оказалась ложью.

Более того, они сыты и выросли в мастерстве.

Вспомнились слова Главы Зелёного Леса.

«Не слышала про “спать на хворосте и пробовать желчь”?»

«Чжонри, говорят, почти разорена? Сначала входите под наше крыло. Заплатим щедро, дадим тренироваться до упора».

«Окрепнете — и придёте мстить мне. Потерпишь чуть-чуть?»

Месть должна свершиться. Но чтобы её осуществить, возможно, разумнее сперва «пережить унижение» под чужим знаменем.

«Смогу ли я вынести позор службы у врага…»

Она думала, пока ученики не распрощались и не ушли к себе.

---

Собеседования продолжались и после того, как Главу Чжонри увели.

Дальше пошёл любопытный народ.

— Значит, вы — хозяин убийц, зовётесь Гымёнгок?

— Верно! Я Хык-ён, глава Гымёнгока.

Я прищурился на улыбчивого типа передо мной.

Лицо — как у младшенького простачка; обычный человек и не заметит в нём особенного. Но…

Шшш—

За наивной маской дышала скрытая жажда крови.

Кадр не простой.

— Гымёнгок… не слыхал… Вольхва, а ты?

При посторонних «теневых» так и не назовёшь Хозяйку Хао по должности — позвал по имени. Она едва встретила взгляд — кивнула:

— Известная контора. Войдёт точно в пятёрку лучших убийственных домов.

— Хмм…

Одна из пяти сильнейших на континенте…

— С таким именем вы, должно быть, и так зарабатываете. Зачем в Зелёный Лес?

На мой вопрос Хык-ён отчеканил без запинки:

— У вас платят лучше. Мы устали быть подёнщиками. Услышал, что наш, «несветский», набирает людей — подумал, может, и нам место найдётся.

— Хмм…

Жалоба вольного ремесленника?

Считать правду по лицу бесполезно — мимика у него как шёлк.

Убийцы… скользкий народ.

— Нам-то людей убивать не обязательно… вы ведь из тех, кого «ломает», если за день никого не прирежете?

— Ой-ой! Что вы такое! Мы — подрядчики, а не душегубы. Да мы сами убийств терпеть не можем! Убийца мечтает отработать и уйти домой!

Хык-ён запричитал, будто его оболгали. Правда это или маска — не разберёшь.

Пока я колебался…

— Господин, можно — мы их заберём?

— А?

Хозяйка Хао не упустила момент.

— В нашем Хао как раз есть Отдел Тихой Смерти. Им впору.

— А-а.

Точно, Хао тоже берут «мокрые» заказы.

Этим в Хао и место. Союз у нас крепкий: при нужде позовём.

— Хорошо. Забирай Хык-ёна с Гымёнгоком в Хао.

— Благодарю.

Так Гымёнгок и встал на учёт в Отделе Тихой Смерти у Хао.

Дальше потянулись следующие.

— Старший, честь видеть!

Мы объявили набор, так что пришли в основном горные атаманы.

Разбойники со всего света, что ютились вне глаз Союза, да упирались в кулак.

Среди них нашлись тренированные вожаки — это записались в верхний поток.

Но…

— Старший, мечтал повидаться.

— А… правда? Знаешь меня?

— Ещё бы! Вы — легенда нашего ремесла.

…Кажется, я и впрямь стал знаменит.

— Звезда неортодоксов, раскатавшая Союз, властитель разбойников, под которым служит сам Разбойный Король. Кх… благодарю за шанс стать под ваши знамёна.

— Ладно, давай работать.

После этого ещё немало горных лис пришло, у многих глаза сияли при одном моём виде. Большинство — толковые; принимал — плакали от счастья.

Закончив с последним, я только головой покачал:

— …С чего это я такой популярный?

— Вы — единственный, кто открыто называет себя разбойником и при этом хлопочет на весь мир. И ещё…

— И ещё?

Хозяйка Хао чуть помедлила, призналась:

— Я распорядилась в Хао распускать ваше имя по миру.

— А? Это зачем?

— Простите, если неприятно. Тогда очень хотелось, чтобы ваше величие услышали…

— Ох ты ж…

Зато благодаря этому на собеседование явилось множество народа, и я набрал отличных кадров.

Днём вышло на диво прибыльно.

Интересно, как там средний и нижний потоки?

Когда мы прибрали площадку верхнего потока и спустились вниз, нас уже ждал дядюшка Мун-сок, что вёл середняк и низ.

— О, дядя Мун-сок. У вас всё?

— Нижний поток ещё кипит — там народу тьма, а средний закончили, отобранных собрал. Они вон там — хотите поприветствовать?

— Вот как? Тогда пойдём.

Пусть и «середнячки», всё равно — мои люди. Я прошёл на просторную поляну, где, сказали, собрались сотни прошедших.

Надсмотрщики голосами ставили строи.

Чжогём первым заметил меня и поклонился:

— Прибыл Босс—!

Бан-сам, уловив, рявкнул сотням:

— Это наш Великий Главарь Зелёного Леса—! Все, приветствовать—!

— — — Здравствуйте—!!! Босс—!!!

— Ух…

Когда сотни разом крикнули и поклонились, гора отозвалась эхом.

Все эти — мои?

А если прибавить низ и верх — ещё больше.

Ответственность… тяжёлая.

Вот теперь я и вправду почувствовал себя «хозяином уезда». Камень на груди — горячий и тяжёлый.

Но показывать дрожь нельзя. Я быстро окинул взглядом людей и сказал:

— Ладно… рад знакомству. С этого дня — пахать.

— — Да—!!

Ах, шумные.

Второй раз такую «речь» я вряд ли захочу.

Махнул рукой и развернулся.

Целый день перебирал люд — голова варит: поем и рано спать.

И тут—

— …Ёна?

— …?

Услышал знакомый голос, назвавший моё настоящее имя.

Я ещё не повернулся, а надсмотрщики уже среагировали:

— Эй—! Осмелился к боссу на «ты»?!

— А-а, п-простите! П-просто лицо до боли знакомое…

«Лицо знакомое»?

Я повернулся — любопытно ж…

— …А?

— …Ох!

…и узнал того, кто меня окликнул.

Как забудешь?

Человек, с кем я жил до десяти — пока не ушёл из дома.

— …Отец?

— …Ёна?