В тот миг, когда Дон-рён сорвался с места…

— Хм…?

…он сразу ощутил неладное.

Четверо, что прыгнули следом, были…

Ме-е-едленные…

Медленные до смешного.

Сперва Дон-рён решил, что его прощупывают: специально замедляются, чтобы усыпить бдительность и оценить уровень.

Проверяют меня?

Если это «проба пера», надо отвечать соответствующе.

Он…

Вжух!

…решил ударить просто и резко — пока соперники «тестируют».

Цель — самый слабый.

Пятый номер, с клинком.

Начало есть начало — дам лишь процентов тридцать.

Против четверых важно беречь силы. Без жадности Дон-рён лениво повёл клинком навстречу их стальному.

И тут…

Звяк!

— А?

— Ч-что?..

С одного столкновения у противника не просто вывернуло меч — его выбросило в небо.

Оба растерянно выдержали паузу.

Это у него, значит, «пятое место»?

С таким хватом клинка?.. Да он, похоже, только сейчас и заметил, что Дон-рён уже перед носом.

Дон-рён, не замедляя, пнул его в голову. Того унесло метра на три-четыре — и всё тем же ленивым движением.

— …

— …

Трое оставшихся ошалело переглянулись, потом торопливо перестроились и направили сталь на Дон-рёна.

Дрожали плечи, дрожали зрачки.

Эти мелочи Дон-рён считывал безошибочно.

Страх.

Они боялись.

Боялись… его?

Почему?

Может быть… из-за меня?

Только тут Дон-рён вспомнил слова начальника:

«Верь в меня, который верит в тебя».

А.

Думал, пустая бравада — а начальник, выходит, правда верил.

— …

Хвать!

Пальцы крепче сжали рукоять.

С этого мига он решил верить и самому себе.

Я — силён.

С этой мыслью трясущиеся фигуры напротив стали казаться по-настоящему слабыми.

— Эй, чего вы так дрожите?

— …

— …

— Не идёте? Тогда я — к вам.

Шурх!

У Дон-рёна сам собой проступил улыбчивый оскал.

Играть с слабыми — занятие приятное.

За год в разбойной стезе он усвоил закон: сильный правит слабым. С лёгким сердцем он рванул вперёд.

---

— Дуралей, конечно, но такой мне нравится.

Я хмыкнул, наблюдая, как Дон-рён раскладывает людей Братства Муак, цокнул и пригубил.

Сейчас он окрылён — дошло наконец, что он сильнее.

То, что понял только сейчас, — отдельная причина звать его дурнем.

Год назад, когда мы встретились, у Дон-рёна уже была крепкая база.

Беда была в другом: практики маловато — видно, в школе, где он «служил», его шугали.

За год практика сама вошла в тело — через наши налёты и свары.

А я «его ничему не учил»? Смешно.

Я передал Дон-рёну свою внутреннюю формулу. Он вообще понимает, чего она стоит?

Плюс — гонял «физуху» до тошноты! Периодически спарринговал! Выносливость поднимал до небес!

«Да что ты сделал для меня…»

Ещё и так сказать посмел…

— Эх ты, неблагодарный зверёк…

Разумеется, дело не только в моей «помощи».

Как я сказал, база у него была добротная с первой встречи.

Я знаю, как он точит форму усерднее остальных — порою и меня.

По привычке он вставал до рассвета и, не торопясь, вёл клинок до заката — свои школы.

А формула, что я дал, — гибкая, текучая, подхватывает любую технику.

Его труд наконец расцвёл.

Вжух!

Клинок Дон-рёна в толпе — как тигр в зарослях.

Я и прежде догадывался, из какой школы он вышел, а теперь убедился.

Его клинок сияет тем ярче, чем увереннее он в себе. Раз осознал — значит, пойдёт дальше.

— Ургх…

Этим четверым нынешнего Дон-рёна не одолеть. Не продержались и пары темпов — последний, Ын-чхиль, выронил клинок и рухнул.

— Ха-а…

Дон-рён срубил с пятого по второго — и даже не запыхался.

На лице — улыбка мальчишки, что получил лучший подарок на день рождения.

А вот…

— …

…люди Муак исчерпали весь прежний задор: стояли с разинутыми ртами.

Особенно забавен был Чогём-бу.

— К-как…?

Забыл о «достоинстве главаря» — смотрел, как простак, не скрывая шока.

— …

— …

Раз сами говорить не начинали, я, плеснув себе ещё, обратился к нему:

— Братец. Ну что… мой Дон-рён только что снёс твоих людей?

— …

— Он не просто «второго» побил — а со второго по пятый всех разом. Какое место мы запишем за Дон-рёном?

— …

Сказать было нечего. Сам-то Чогём-бу справился бы со «вторым—пятым» в пару темпов?

Мысль у него явно была такая же.

Я добавил финальный поджог:

— К слову, Рыжий! Что ты собираешься делать? Я ведь куда сильнее Дон-рёна!

— Ах ты, паскудник!!!

Вот теперь Чогём-бу вернулся в реальность: взревел, сорвал с спины секиру.

И заорал своим:

— Всем хватать оружие! Вперёд! Рубите их! Живо!!

Приказывать броситься кучей на того, кто только что уложил «второго—пятого»… лица у братчиков вытянулись, но…

— Р-аааа!..

Не ослушаешься главаря — и они рванули.

Десятки клинков и сабель наперевес — зрелище бодрящее, но Дон-рён, уже окрепший, лишь ухмыльнулся.

Мне понравилась эта перемена, я позвал:

— Дон-рён.

— Да, начальник.

— Эти ребятки станут твоими подручными. Обращайся бережно.

Он кивнул бодро:

— Конечно, начальник. Приведу в порядок, чтоб тебя не тревожили.

Видно, от шума и бега зашевелились и мои трое: поднялись, пошатываясь, нащупали оружие.

— Ч-чё… драка?.. Хе-хе… драа-ка!

— Порубить всех—уааааа!.. — и тут же споткнулся о собственные ноги.

Ну да ладно — справятся.

Они тоже кое-что умеют, хотя до Дон-рёна им далеко.

Я расслабился, плеснул себе ещё.

И тут…

— Ах ты гад! Развязал драку и сидишь, пьёшь?! Лови мою секиру!!

— Чёрт…

Пока я наливал, Чогём-бу резко развернулся на меня.

Без клинка под рукой, пришлось наспех подставить бутыль.

Дзынь!

Как и ожидал, бутыль не выдержала встречи с его махиной.

Чёрт бы тебя. Ты хоть знаешь, сколько это стоило? Премиальный лихер, между прочим.

— Эх… хотел же просто выпить…

— Думал, в таком хаосе это получится?!

— Пожалуй, нет. Ладно. Тогда — бой вождь на вождя.

Свист! Свист!

Почуяв, что я без оружия, Чогём-бу пошёл вразнос. Секира — тяжёлая, напор — плотный.

Хм…

Системно, мощно — впечатляет. Но…

— Слишком много дыр.

На простаке это сработало бы, но против уровня выше — его тяжесть и вязкость читаются.

Я отбивал секиру в суставы — кисть, плечо — и тут же…

Так-так-так!

— Ух…!

Бух!

— Гууухаа-а!

— С таким, как ты, и кулака хватает, малыш.

Я вбил кулак в солнечное сплетение.

Главарь на уровне ниже Дон-рёна со мной не сыграет никак.

— Ургх… у-у…

Вывернувшись от удара, Чогём-бу корчился на земле. Я наклонился, схватил за ворот и велел:

— Рыжий, сдавайся. К чему лишняя резня между своими, а?

— З-заткнись… Я, Чогём-бу, склонюсь перед таким отморозком? Убей лучше…!

— О? Гляжу, характер есть.

В нём оказалось больше породы, чем я думал.

С такими есть один надёжный способ воспитания.

Я улыбнулся:

— Рыжий, знаешь поговорку: «семь пленений — семь освобождений»?

— Чего?..

Притча о том, как Чжугэ Лян семь раз брал в плен и отпускал Мэн Хо — пока тот искренне не покорился.

Услышав, Чогём-бу оскалился:

— «Семь пленений — семь освобождений»?! Если думаешь, что так меня приручишь — ошибаешься!

— О, грамотный. Раз понимаешь смысл…

— Хватит словес! Хоть как лести, хоть как корми — под тобой я не буду! Первый шанс — и я тебя…!

Тюк!

— А-а-а-а!

Пока он распалялся, я врезал в челюсть. Он затравленно:

— Т-ты же сказал — «семь пленений — семь освобождений»! С чего вдруг…!

— Я спросил, знаешь ли смысл. Не говорил, что собираюсь так делать.

— И-извратник ты слов… гааа…

Тюк! Туук!

Пустословию — стоп. Пара акцентов по физиономии — и я спокойно договорил:

— Не подумай, я не люблю бить людей.

— Урргх…

— Но что поделать? Для того, кто не слушает, лучшая лекарство — втык. Мне, конечно, больно тебя бить… но выхода нет.

Туук!

— хнык-хнык…

Я выдавил слезу из пустого места и вновь поднял кулак:

— Воспитаю тебя с сердцем того, кто «плача, казнил Ма Су».

— Я тебя убью… убью… А-а-а-а!

Судя по виду, воспитание будет долгим — до самого рассвета.