Вжик—!!

— Ургх-!

Глава Секты Чонъи Йон Мэ-хян, отражая бесчисленные клинки, летевшие со всех сторон, неторопливо проводила ответные уколы. Ученики Секты Чонъи держали строй, копируя манеру лидера.

Единственным утешением было то, что искусство Чонъи, как и у Чжуннань, опиралось на защиту. Верные духу Чжуннань — «блокируй со всех направлений при любых обстоятельствах» — они удерживали построение даже в этом хаосе.

Но…

— Ааа!

…долго это не продлилось.

Они привыкли к строевому, выверенному бою праведных школ. Такой свальный, безумный мордобой — земля неизведанная.

— Ыаааах!

— П-погодите…!

Клинки вольных, выживших не «формой», а нюхом на смерть, ходов не знали. Когда нет рисунка — легко нарваться на «слепой» удар и раскрыть брюхо.

Пусть им и не хватало базы, беспощадность этих клинков сбивала учеников Чонъи с толку.

К тому же вольные использовали всё, что под руку попадёт, лишь бы уронить противника.

Хрусть!

— Ааа! Г-глаза!

То песку под кряж кинут…

— Аргх!

— Ааа! Да у вас звериный нрав!

То, заметив просвет, зубами вцепятся…

— Эй! Давай на время вместе? Спина к спине — переживём мясорубку!

— С-союз? Тогда я прикрою… урк—!

— Ха, клюнул, дурень.

…а то и, не моргнув, воткнут в спину, предав на месте.

— Аааа!

— Помогите! Главарь!

Ученики Чонъи, под обвалом «грязных приёмов», рушились один за другим. И самой Йон Мэ-хян было ненамного легче.

— О-хо-хо! Женщина!

— З-зверьё вы…

Вжик—!

До сих пор она держалась лишь за счёт поставленного меча — даже Муён признавал её уровень, — но все эти «мелочи» вольных выжирали силы подчистую.

— Ха… ха…

Вжик—!

Шквалы были на пару ступеней ниже её классом, но она никак не могла разгрести их быстро. Больно ясной стала грань возможностей.

Вот он, настоящий бой…

Не как в зале — покрутил мечом, покивал. Совсем иное.

Если мне так тяжко — что с моими учениками…

Свалив ближайших врагов, Йон Мэ-хян вскинула голову — отыскать своих.

И…

— Э-э?

…ошалело замерла.

— Кья-ха-ха! Подыхайте!

— Вкуси меч великой Секты Чонъи! Ва-ха-ха!

…двое разносили поле боя, как сорвавшиеся с цепи звери. И это были именно они…

Чон-хё… А-хён!

…те самые, что провели два месяца в Зелёном Лесу.

Всего за два месяца…

Оба были подающими надежды в Секте Чонъи, но до уровня главы им далеко. А теперь — рубят даже лучше, чем она.

Вжик—!

Вжих—!

Они склеили монолитную школу Чонъи с вольной «гуляющей» пластикой — и результат оказался куда продуктивнее.

Йон Мэ-хян крепче сжала рукоять.

…Смогу и я.

Глава не имеет права плестись в хвосте, когда ученики так дерутся.

Свист!

С этой упрямой мыслью она снова нырнула в мясорубку. Не замечая того, становилась… чуть более «вольной».

---

— Ург…

Дальше она махала—не останавливаясь — целый час. Никто не погиб (запрет на смертельные техники держали строго), но почти все свалились от полного истощения.

— Ха… ха… ха…

Йон Мэ-хян едва держалась на ногах.

З-зачем… я так упираюсь…

Пустой, лишённый кислорода мозг выжал ответ.

Должность. Она дерётся за должность офицера в Зелёном Лесу.

С какой стати мне…

Вправду, жизненно ей это не требовалось. Но меч опьяняет, упрямство заводит — и вот она здесь.

— Ха… ха…

Ученики Чонъи уже все лежали. Стояков — по пальцам.

Ладно… доведу до конца.

Она подалась вперёд, добирать оставшихся.

— Ха… ха… Давай, ведьма! Я, великий Хыксудоль, приму твой меч!

— ……

Первым попался гора-человек Хыксудоль. Держался до сих пор силой и хваткой, но запас у него на донышке.

— Ы-ик!

— Ыаа!

Оба вскинули оружие — и в тот миг…

Звон!

— Достаточно.

…между ними встал Муён, отбив меч и тесак.

— Можете не драться. Ровно шестеро остались.

— Урк…

— Х-ха…

И оба рухнули как подкошенные.

— Поздравляю.

Так родились шесть новых офицеров Зелёного Леса.

---

— Босс…

— М?

— …Мы, конечно, за «практику», но это не перебор?

Дон-рён кивнул на равнины усталых тел — новенькие лежали пластом; кое-кто и вовсе в отключке.

Даже он, прошедший мою «школу», от вида массовой свалки кривился.

Но…

— Ничего не поделаешь.

— Простите?

— Нам ли теперь «мирно тренироваться»? Там, наверху, война. Нас в любой момент затянет.

— Значит…

— Верно. Готовить их так, чтобы по тревоге — и в бой. Как сегодня.

Эффективнее всего — если бы я сам прошёлся по каждому и руками «положил» в тело приём, как делал с офицерами. Но тысяча человек — не осилить. Пусть опыт гребут друг об друга — это лучший из доступных вариантов. И быстро.

Поняв, Дон-рён цокнул:

— Ого… Вы их так — каждый день? Даже для вас сурово. Жалко ребят…

— А ты с чего решил, что ты вне списка?

— …Что? И мне тоже?

Оставив ошарашенного Дон-рёна, я крикнул в сторону:

— Госпожа Вольхва! Принесли, что просил?

— Да, Великий герой.

Она подала набор жетонов с иероглифами от «один» (一) до «двенадцать» (十二).

— О, сделали на славу. Благодарю.

Я тут же прицепил «один» (一) на грудь Дон-рёну.

— …Босс? Это что такое?

Не отвечая, подозвал остальных старых офицеров и раздал по порядку. Бан-сам получил «два» (二), Бон-чхон — «три» (三), Младший — «четыре» (四), Чогём — «пять» (五), Ын-чхиль — «шесть» (六).

Затем подошёл к новоиспечённым офицерам — от «семь» (七) до «двенадцать» (十二).

— …?

Любопытные взгляды впились не только в жетоны, но и в меня. Я повысил голос:

— Эти дощечки на груди — и знак офицера, и его ранг. Например, у заместителя Дон-рёна — «один» (一). Значит, он — самый старший из офицеров.

— А…

Народ закивал и тут же принялся сверять иероглифы — кто над кем.

Поймав общий интерес, продолжил:

— Ах да. Про вкусности. Офицеры получают плату в разы выше, отдельные комнаты, и власть командовать людьми — согласно номеру.

— О-о-о!

— Вот это да…

Зависть зашуршала. Взгляды на жетоны потяжелели — как на жареное мясо.

Вот так и надо. И зависть, и досада.

Пока струна натянута, я подбросил приманку:

— Хотите тоже стать офицерами?

— …

Поначалу — тишина. А потом:

— Способ есть.

— …!

Глаза вспыхнули, народ напрягся. Ждут. Я улыбнулся и ткнул пальцем в жетоны:

— Заберите жетоны у офицеров.

— З-забрать… жетоны?

— Да. Днём или ночью, из засады или в лоб — любым способом валите офицера и снимайте жетон. Снял — ты новый владелец. Ты — новый офицер.

— …!

— Вот чёрт…

Офицеры выругались в один голос, а безжетонные переглянулись с хищным блеском. Стая гиен, приглядывающих слона.

Теперь они не дадут офицерам вздохнуть — ни днём, ни ночью. Оборона и охота — лучшая школа «практики» для обоих.

Да, как ни хвали себя — метод гениальный.

— Всё, с этой минуты! Вперёд, шавки!

Бум-бум-бум!

Свежекованные бойцы разом рванули — прежде всего к уже вымотанным новеньким офицерам.

Карусель круглосуточной смены жетонов крови и пота закрутилась.

---

Два месяца спустя.

— М-м-м… Выспалась…!

Глава Секты Чонъи Йон Мэ-хян встретила бодрое утро в собственной комнате. На груди — жетон с «пять» (五). Провела пальцем по дереву — и на миг улыбнулась.

Стартовав с «девять» (九), она поднялась до «пять» (五). На севере Союз Мурима терпел поражения от Культа Небесного Демона и сдавал линии; а в Зелёном Лесу — дни были… мирные.

Да, мирные…

Правду говоря, сейчас она была довольна решением прийти сюда. Плата щедрая — на первые деньги для возрождения Чонъи хватит; боевая «чуйка» и искусство — растут.

Когда-нибудь придётся сводить счёты с Главарём. Но пока… меня всё устраивает…

Сложив постель, Йон Мэ-хян поднялась.

И тут…

— Главарь! Вы не спите? Можно войти?

— Хм? Да, заходи.

Вошёл ученик Чон-хё — с подносом.

— Чон-хё? С утра пораньше зачем?

— Э-э… доставить вот это.

На подносе лежали…

— Пельмени?

— Мясные — ваши любимые, Главарь.

…именно её слабость — мясные пельмени.

— На кухне увидел — и сразу вспомнил о вас. Недостойный ученик пришёл в такой час, простите дерзость.

— Ох… в твоём духе, Чон-хё. Вежлив до тошноты.

— Хе-хе, что вы… Пожалуйста, попробуйте.

Он замер в уважительной позе, дожидаясь, когда она отведает. Йон Мэ-хян уже протянула руку — и…

Остановилась.

— Чон-хё, сначала ешь ты.

— …!

С той же улыбкой она произнесла — и каким-то образом меч оказался у неё в ладони.

— Мы знакомы не первый день… Не кажется ли тебе, что приём уж слишком очевиден?

С этими словами, заметив «не то» в пельменях, она глянула — и Чон-хё тут же выдёрнул клинок из-под одежды.

— Тьфу! Атаковать—!!

Бум-бум-бум!

Тресь!

По его крику мечи проткнули стены, а через дверь рой бойцов хлынул внутрь.

Йон Мэ-хян лишь холодно фыркнула и двинула техникой.

— Засада с утра? Мелко плаваете!

— Богато звучит от той, что спит с ножом под подушкой!

Зззнь!

Сталь встретилась — и на лицах обоих распустились одинаковые улыбки.

— Главарь! Сегодня — мой день! Сегодня я заберу ваш жетон!

— Рановато мечтать, Чон-хё!

…И это было ещё одно «мирное» утро в Зелёном Лесу.