Звяк—! Звяк—!

— Хм~, какой приятный звук.

Я встречал утро под жизнерадостный перезвон клинков.

А мой распорядок дня?

Да он такой:

— Аромат у чая — что надо.

То есть — ровно никакой.

Кажется, раньше у меня и дела какие-то водились, но с тех пор как в Хунань перебрались Госпожа Вольхва и дядюшка Мун-сок, собственный распорядок у меня сгинул без следа.

Когда за тебя всем заведуют люди умнее, зачем лезть под руку?

Валяюсь, если надо — тренируюсь, скучно — брожу, изредка покрикиваю на ленивых — и всё.

Правда, полное отсутствие дел не делало душу совсем уж спокойной. Всё равно где-то внутри шевелилось… ну, ответственность, что ли?

Наверное, так себя чувствуют государственные цари при конституции.

С этой мыслью, торжественно осознавая свой долг как Великого главаря Зелёного Леса, я прикидывал, чем убить время.

Начнём, пожалуй, с прогулки?

Я осушил чашку и вышел.

ЗВЯК—!! Звяк—!!!

— Неплохо, неплохо.

Прошло два месяца с тех пор, как я запустил в Зелёном Лесу Бесконечный Ад Практики, и всё шло по плану.

Рай рукопаши, где схватки не замирали ни днём ни ночью, вне зависимости от ранга. Настоящее небо боя.

Глаза у всех горят, сталь блещет.

Два месяца люди Зелёного Леса набивали руку в «бою» двадцать четыре часа в сутки — и при этом ни разу не встретились с фанатиками Культа.

В таком темпе, если что, и с теми одержимцами справимся без особых проблем.

Пока я довольно кивал на эту мясорубку, меня заметили.

— О! Сам Главарь!

— Великий главарь! Доброго утра!

— Ага, привет.

Сразу же прекратили рубиться и дружно отдали поклон. Результат настойчивого промывания мозгов.

— Говорят, наш Главарь — страшной силы…

— Слыхал, он даже не морщится, когда на него разом все офицеры наваливаются…

— Говорят, в молодости офицеров ежедневно мутузил…

— Ик…!

Сейчас у нас чуть меньше двух тысяч голов: несколько сотен стариков, тысяча новых и ещё сколько-то пришлых позднее.

Среди такой толпы дюжина офицеров — естественные объекты поклонения.

А уж когда эти офицеры ходят за мной хвостом и каждому третьему нашёптывают про мою силу, рядовые не могут не уважать.

И особенно среди них…

— О, Босс. Кашлянули?

— А, Дон-рён. С добрым.

…самый преданный — Дон-рён.

Как говорится, старая воловья тропа вернее — теперь Дон-рён действительно тянет на заместителя, выучился подо мной давно и крепко.

С почтительностью у него всё в порядке…

— Хм? Одежда помята.

— Ночью опять на жетон полезли из засады.

…и жетон «один» всё ещё при нём.

Правда, не все два месяца он его держал.

Около месяца назад его ночью подловили — разок он номер потерял.

Но на следующий же день вернул — и больше не упускал.

Говорят, дошёл до того, что даже во сне осознаёт окружение и отгоняет нападающих.

— Охо, Дон-рён, вид у тебя теперь грозный.

— Всё из-за вас, Босс. Хоть вой. Каждый день кто-то лезет…

— Зато растёшь. Куда путь держишь?

— Давно не обходил горную тропу. Пройдёмся вместе?

— Хм… почему бы и нет.

Дел всё равно нет — пошёл с ним.

И тут…

— Заместитель Дон—!!

— …?

Гулкий крик заставил нас обернуться.

— Я, Хыксудоль, вызываю Заместителя!

Здоровяк с яростной мордой и жетоном «восемь» на груди стоял с огромным тесаком.

Дон-рён только поморщился:

— Опять?.. Какой раз уже?

— С сотни я перестал считать! До двух вроде не дотянул. В любом случае — примите вызов!

— Эх…

Дон-рён на миг посмотрел на меня, выхватил клинок.

— Босс, я скоро.

— Иди.

Снаружи кривится, а уголки губ схоронили улыбку.

Любит, чертяка, драку — только делает вид, что устал…

Я уселся поглядеть бой Дон-рёна с Хыксудолем.

Как рос Дон-рён — так рос и Хыксудоль.

Похоже, впитал искусство тем самым способом, каким я «учил» Дон-рёна: ежедневной поркой.

Классика моего воспитания…

После сотен «уроков» Хыксудоль, хоть и старше, заговорил с Дон-рёном уважительно.

Звяк—!! Вжик—звяк—!!

— О…

Глянь-ка. Уже недурно.

Когда он пришёл, у него была своя шайка, и умение — тоже. Потому и растёт быстро: клинок у него стал такой ухарский, что и я невольно дёрнул бровью.

Про Дон-рёна и говорить нечего.

Смотришь — и грудь расправляется.

С нынешними офицерами уже не стыдно показаться где угодно — признают мастерами.

Пока я довольно любовался поединком, подступила она.

— Великий герой.

— А, ага. Наш управляющий Зелёного Леса.

— …Что?

Госпожа Вольхва, которая у нас и управдом, и казначей, и мозг, и ключница, подошла.

— Что за «управляющий»…

— Не бери в голову. Что случилось?

Мы болтали каждый день, но выражение у неё сейчас было непривычным.

Почуяв недоброе, я спросил прямо…

— Пришла весть с севера. Сообщить вам.

— ……

Как и ожидал, новости о Войне Праведных и Демонов.

---

Важные вещи на улице не обсуждают. Оставив Дон-рёна с Хыксудолем, мы с Вольхвой прошли в мои покои.

— Итак?

Я налил чаю; она ровно начала:

— Линия обороны у границы Шэньси прорвана… Союз Мурима отступил.

— ……

Ещё одно поражение Союза? Вполне ожидаемо.

С начала войны Союз не выиграл ни единой битвы.

— Вон как… и всё же держались прилично.

Их попросту смели, как крыс.

В оригинале было похоже, но с одной разницей.

Там Союз недооценил Культ, полез в лоб и за это поплатился. Сейчас такой ошибки не допустили.

Союз признал превосходство Культа и с самого начала встал в глухую оборону, поэтому и протянули до сегодняшнего дня.

— Значит, Шэньси целиком потеряна?

— Не целиком. Шэньси — земля крепкая. Удержали примерно половину — гору Чжуннань и Хуашань.

— Хм… Половину всё-таки сберегли?

Но всё равно…

Культ уже у порога — Чжуннань и Хуашань долго не выстоят.

А когда Шэньси целиком падёт…

Дальше Хэнань с Шаолинем, Хубэй с Уданом. Потом — Аньхой.

Впрочем, дойдя до Шэньси, они уже в центре. Падёт Шэньси — мир у Культа в ладони.

— В Союзе, должно быть, всё по тревоге.

— Да. Похоже, следующую битву считают последним шансом на перелом и стягивают силы.

— Стягивают, говоришь… хм…

— …Что вас гложет?

Я подпер щёку — Вольхва сразу уловила.

Причина проста.

— Кажется, на этот раз они нас позовут.

— Ах…

В нашем договоре о ненападении был пункт: Зелёный Лес помогает Союзу один раз — когда Союз попросит.

До сих пор берегли эту «возможность», но… похоже, час пришёл.

Проиграют следующий бой — потом уж не развернуться.

— Хм… как быть…

Вообще, в том пункте есть щель.

Нигде не прописано, сколько людей мы обязаны послать.

Стало быть, формально я не нарушу договор, даже если отправлю одного-двух самых хилых.

— Помогать… или «помочь»…

Звяк—!! Звяк—!!!

Зелёный Лес гудел сталью. С каждым ударом моя дилемма тяжелела: выпускать ли этих зверей на волю?

---

На следующий день.

Как Муён и предсказал, Союз Мурима направил в Хунань посла с просьбой о подкреплении.

Разумеется, «посол» был один.

Нельзя сейчас снимать людей с фронта.

Но этим одним…

— …Давненько я тут не была.

…они поставили многое.

Ю Со-мён из клана Ю Шаньси.

Знакомая Главаря Муёна, она прибыла как представитель Союза, чтобы выбить у Зелёного Леса войска.

Отдаст ли он их охотно?

Зная Муёна, Ю Со-мён изначально сомневалась в поручении.

Даже при договоре он найдёт лазейку.

Но при нынешнем положении Союза ей было велено любой ценой выбить существенную помощь.

Получив пропуск и ступив на горную тропу, она ломала голову, как уламывать Муёна, и тут…

Звяк!

— …!

Она инстинктивно присела. Безошибочный звон клинков.

Причём…

Звяк—!! Звяк—!! Звяк-звяк—!!

И не один… не два… повсюду…

Со всех сторон троп Хунаня несло звуками боя.

— ……

По спине холодком.

Она — Восходящая Звезда — успела повоевать с культистами как мечница.

И там… она видела, что такое война.

Люди, рвущие друг друга, спутанные ненавистью и жаждой крови; дороги, заваленные трупами.

Ад — это война.

Неужели Культ и сюда прорвался?

Вспомнилось: Зелёный Лес уже нападали культисты — ещё до того, как Союз объявил войну.

Расслабилась я, решив, что тут тыл…

Собравшись, она бросилась к источнику звуков.

Вдруг Зелёному Лесу нужна помощь прямо сейчас.

— ЫААА!

— Жмём! В кольцо—!!

Протиснувшись через кусты, Ю Со-мён вылетела на поляну…

— …Не может быть!

…и перед ней раскрылся ад ничем не спокойнее северного фронта.