Шинг—

Ю Со-мён, вздрогнув от кругом полыхнувшей свалки, молнией обнажила меч.

Связей с Зелёным Лесом у неё не было, но смотреть, как их режут, тоже не могла.

Пусть я и не переверну исход, но хоть чем-то помогу!

Однако…

Кто из них культисты?

Сколько ни всматривалась, отличить людей Культа было невозможно: одежда у всех схожая, ни тени привычной демонической вони.

Неужто Культ втерся под видом зелёнолесников и ударил исподтишка?

Ничего не сходилось. Без сведений врываться было глупо, и Ю Со-мён, затаившись, попыталась понять, где свой, где враг.

И тут…

— О!

…она заметила знакомое лицо и кинулась к нему.

Как же его звали…

Один из самых ранних людей Муёна, попадался ей всякий раз, как она приезжала. Имя не вспоминалось.

Ах да…

Ему и свои имени не говорили — звали иначе:

— Младший господин!

Младший. По крайней мере, он точно человек Муёна — стало быть, те, кто против него, и есть культисты.

Решив так, она ринулась с мечом:

— Младший господин! Я с вами!

— Хм? Э…?

Лишь тогда Младший заметил её и изумлённо окликнул:

— А? Госпожа Ю Со-мён из клана Ю Шаньси?! Как вы тут?!

— Объясню потом. Сейчас враг перед нами…

— Враг? А…

На слове «враг» Младший склонил голову, глянул вперёд — и кивнул:

— Недоразумение. Я мигом улажу.

— …Что?

Вместо ответа Младший выдернул правой рукой что-то с пояса.

Сабля?

Ю Со-мён на миг растерялась.

Разве он саблист?

Нет — в левой у него уже был меч.

Левая — меч, правая — сабля!

Оружие не так лёгко, как кажется. Да и равной ловкости обеих рук почти ни у кого нет.

К тому же меч и сабля — вещи разного духа, штриха и предела.

Вести оба клинка разом — это и труд, и талант.

Но…

Вжик—взмах!

…Младший делал это играючи.

Меч и сабля — разные пути, а движения без малейшей шероховатости. Противники валились, будто наткнувшись на невидимую вязь.

— А-а-а!

Ю Со-мён лишь моргала.

Он всегда был настолько силён?..

С такими приёмами хоть сейчас на северный фронт — и пользы будет много.

Младший же, сотворив такое, улыбнулся просто:

— Эти ребята с физухой дружат слабовато. Вот и устроил им зарядку.

— …Что простите?

Зарядку… против «культистов»?

Сознание у Ю Со-мён чуть не споткнулось на ходу.

Пока она хлопала глазами, Младший властно бросил к поверженным:

— Поднимайтесь. Перед вами гость нашего Босса.

— Ух…

Люди опустили оружие, поднялись…

— Приветствуем вас!!

— …?

…и дружно поклонились Ю Со-мён.

Постойте… так это не враги?

— Э?

Зачем же тогда дрались?..

Ю Со-мён никак не могла увязать картину.

---

— Значит, это была тренировка?

— Да, всё верно.

Ю Со-мён, шагая следом за Младшим к Муёну и слушая объяснения, едва рот закрыла.

Чёрт… а я решила — война дошла…

Пусть никого и не убили, но в глазах у людей плескалась настоящая жажда крови.

Боковым взглядом она заметила, как другие зелёнолесники смотрят на них хищно, будто звери.

Смотрят на знак у Младшего господина…

На его груди висел жетон с иероглифом «четыре».

— Вы у офицеров четвёртый?

— Так и есть.

Выдержка Младшего, продемонстрированная минутой раньше, заставила Ю Со-мён вспотеть. А ведь есть те, кто сильнее его…

И кроме того…

— И это ещё не всё. В счёт не входят люди Хао-мэна, да и Имуги у нас вне штата…

Хао-мэн — крупнейший теневой союз мира; Имуги — древний змей…

Стало быть…

Ю Со-мён вдруг поняла: если Зелёный Лес выступит, шансы Союза Мурима на победу в, казалось бы, безнадёжной войне стремительно вырастут.

Но сперва надо было миновать главный порог.

— Босс, к вам гость!

— А? Гость? О-о, кого я вижу…

Тук.

Увидев Муёна впервые за долгое время, Ю Со-мён мгновенно выпрямилась.

Сейчас он — единственный, кто может спасти Союз. Личные чувства — прочь.

— Давно не виделись, Со-мён…

— Дочь клана Ю Шаньси, Ю Со-мён…

— Хмм?

— …приветствует Великого главаря Зелёного Леса.

Она подчистила голос и этикет.

---

— Дочь клана Ю Шаньси, Ю Со-мён, приветствует Великого главаря Зелёного Леса.

— Вот как?

Бровь у меня дёрнулась: давненько не виделись, а она вдруг такая чинная.

Раньше называла как угодно, а тут…

— Не ломайся. Веди себя как обычно.

— …Я пришла как посол Союза к Великому главарю. Как же без должного почтения?

— ……

Серьёзна.

По её виду ясно: у Союза всё худо.

— Садись.

— Да.

— И хватит изображать статую.

Она кивнула, присела. Я налил чаю:

— Пришла просить подкрепления? В Шэньси сражаться вместе.

— Да.

Я пригубил и ненадолго притих.

— Что ж…

— Постойте! Вы ясно обещали: один раз выручите Союз, когда мы попросим! У нас есть грамота клятвы! Вы обязаны…

— А в грамоте разве оговорено, сколько людей и на сколько времени? Ты сама это знаешь.

— …Чёрт.

Она ненадолго сморщилась — кажется, мысленно лягнула того болвана Докго Джуна, что подписал такое.

Но быстро сменила тактику и начала убеждать:

— Муён. Сейчас не время играть словами. Без Зелёного Леса Союз неизбежно проиграет этот бой. Падёт Шэньси — огонь докатится и до Хунаня.

— Не сгущаешь ли краски? Союз не так прост…

— …Она выйдет лично.

— Она?

— …Заместитель главы Культа Чхон Е-со.

— ……

— …На этот раз она поведёт старейшин сама.

Я помолчал.

Если Чхон Е-со действительно двинется — Союз, как сказала Со-мён, обречён.

— Но у вас тоже есть герои. Тот же Ха Чжин-сон с Хуашани…

Главный герой оригинала пришёл в себя два месяца назад и рвётся, опираясь на память прошлой жизни.

Однако…

— Он сражается изо всех сил, но до уровня Чхон Е-со ему ещё далеко.

Война началась раньше «сценария» — и он не успел набрать силу.

— Муён.

Спокойным голосом она произнесла:

— Я не вправе указывать тебе. Но прошу: прими верное решение. Падём мы — не процветёшь и ты.

Глаза у неё были ровные — но в глубине темнела отрава.

Поменялась…

Это уже не прежняя чистая Со-мён. Война меняет всех — и дальше будет менять.

— Подумаю. Подожди снаружи.

Я проводил её и позвал Младшего:

— Младший.

— Здесь, Босс.

— Беги, зови Госпожу Вольхву, Ён-ён и всех офицеров. Сегодня серьёзный совет — драки запрещены.

И собрал весь верх.

---

Два месяца офицеры по уши возились со своими людьми и почти не виделись.

Но стоило мне впервые запретить бои и созвать их — все вошли настороженные.

— Босс, все в сборе.

— Ладно.

Убедившись, я объявил:

— Пришёл запрос Союза Мурима о подмоге.

— Значит…!

Ён Мэ-хян, глава Чжони, вскинулась; я кивнул:

— Хотят, чтобы мы стали рядом против Культа.

— ……

По рядам прошёл гул.

— Решим голосованием.

— Голосованием?

— Да. Поднимайте руку и говорите, как поступим.

Нечто непривычное — все помялись.

Я поднял руку первым:

— Я — против.

— ……

— Думаю, нам лучше жить своим ходом, что бы там наверху ни творилось.

Бан-сам почесал затылок:

— Но… зачем голосовать, Босс? Мы же обычно просто следуем вашему слову…

— Сам не уверен. Потому и хочу услышать вас.

— А…

Лица посерьёзнели. Тишину первым прорезал…

— Я поддержу Старшего брата.

…Дон-рён.

— Почему?

— С вашими решениями у нас никогда не было бед, Брат. И сейчас пойду за вами.

Чистое доверие. Я кивнул.

— А я — за поход в Шэньси.

— Госпожа Вольхва.

Она пошла наперекор моему слову.

— Обоснуй.

— Губы обветшали — зубам холодно. Если Союз рухнет и останемся с Культом один на один, сил уйдёт вдвое, втррое больше. Лучше биться вместе, пока Союз ещё держится.

Здравый расчёт. Головой я с ней согласен — кивнул.

Подняла руку и Ён Мэ-хян:

— Шэньси… значит, под ударом Чжуннань. Естественно, надо помочь!

Её выбор — сердцем, как у дитя Чжуннаня.

Один за другим все высказались.

Оставалось двое.

В этот раз подняла руку Ён-ён, молчавшая до сих пор:

— Я думаю, не ходить.

— Почему?

— …Чуйка.

Тишина сразу потяжелела: интуиции столетнего Имуги верят.

— Значит, семь на семь?

Двенадцать офицеров, плюс я, Ён-ён и Госпожа Вольхва — всего пятнадцать.

Последнее слово оставалось за одним человеком.

Все взгляды обернулись к тому, кто решит исход.

— Э-э… так, значит, остался я?

— …Да.

— Ха… неловко-то как.

Младший всё это время не поднимал руку; теперь почесал макушку, будто ноша навалилась.

Тяжело быть тем, от кого зависит итог. Может, я зря взвалил такое на него.

Я уже хотел подстраховать:

— Если трудно решить…

— Нет.

— …А?

— Я решил, Брат.

Он остановил меня.

Коротко прикрыл глаза…

— Я…

…и, раскрыв их, произнёс.