Гора Чжуннань, провинция Шэньси.

Расположенная чуть севернее Сианя, Чжуннань ниже и положе, чем соседняя Хуашань, потому её часто посещали миряне.

Но теперь на Чжуннани не было ни одного простолюдина — гору заполнили одни лишь люди боевого мира.

Причина проста: Чжуннань сейчас служила опорным пунктом Союза Мурима.

— …От разведчиков всё ещё нет вестей.

— ……

— Похоже, те ублюдки из Культа уже «убрали» их.

— Чёрт…

Главный стратег Союза Чегаль Так сжал виски, выслушав доклад адъютанта.

Знай они численность и силу врага — можно было бы хотя бы наметить замысел. А в нынешнем состоянии Союз не мог нормально ввести даже одного толкового лазутчика.

— С Хуашани что-нибудь пришло?

— Да. Однако… похоже, и у них без успеха.

— Проклятье…

Штаб Союза сейчас делили два столпа Шэньси: Чжуннань и Хуашань.

И если сравнивать, у Хуашани дела были лучше: Чжуннань стояла чуть впереди, а крутые склоны Хуашани удобнее для обороны.

Понимая это, Союз стянул больше сил к Чжуннаню, но расслабляться было нельзя.

— Соберите тех, кого я назову. Проведём военный совет.

По приказу Чегаль Така адъютант кивнул и принялся вызывать перечисленных.

— Главный стратег, вы звали?

— Совет? К чему такая спешка?

Глава Чжуннаня, глава семейства Ю из Шаньси, глава Кунтуна, бежавший сюда после падения горы Кунтун, глава Чхонсона, глава сычуаньского клана Тан, глава Чомчана и другие.

Прежде одного их присутствия хватило бы, чтобы обрести уверенность.

Но больше — нет…

В этой Войне Праведных и Демонов Союз понял: сила всех, кто здесь, — иллюзия.

Подлинная мощь — на стороне Культа Небесного Демона.

Впрочем, Чегаль Так не считал этих людей бесполезными. Каждый из них жил ради мира Праведных и Союза, и в решающий миг был готов смело отдать жизнь.

Потому он сказал прямо:

— Я позвал вас, потому что доверяю без остатка лишь вам.

— Что вы имеете в виду?

— В штабе Союза завёлся предатель.

— …!

Все вздрогнули.

Предатель — это слово всплывает всякий раз, когда сталкиваются большие силы.

Но в штабе? В верхах? Тут такое не простят и не проглядят.

— Я давно это чувствую. Как будто наши замыслы… всё время читают.

— Тогда что вы хотите сделать, Главный стратег? Выявить предателя вместе?

— Нет. Я хочу воспользоваться его существованием — и ударить по врагу.

— …Как это?

Использовать предателя, чтобы ударить по противнику.

Все навострили уши, ожидая объяснений.

— С начала войны Союз ни разу не переходил в решительное наступление. Мы лишь отчаянно отбивали атаки Культа.

— ……

Для воинов слово «обороняться» — почти унижение.

— Текущий курс штаба тот же. Держать удар и выстоять, пока враг сам не отступит. Предатель, что сидит в штабе, знает об этом, и только.

— Так чего же вы предлагаете…?

— Ночью. Ударить по их лагерю в западной Шэньси.

— …!

Все ахнули. Глава Кунтуна поднял руку:

— Что вы говорите, Главный стратег! Это согласовано с соседним штабом?!

— Нет. Хуашани я не сообщал. Думал об этом в одиночку и лишь сейчас поделился с вами.

— Если не согласовано, это полностью ваше единоличное решение, Главный стратег?

— Да. Но именно потому ни штаб, ни предатель об этом не знают.

— …!

— Пока враг самоуверен — это наш шанс нанести ощутимый вред и переломить ход в Шэньси.

— ……

Молчание затянулось.

Несогласованный удар — повод для будущего наказания. К тому же — при неясных движениях противника…

Но…

Это могло сработать.

Если предатель и правда есть, как говорит Главный стратег… Культ не ждёт, что Союз, доселе лишь державший оборону, внезапно пойдёт в налёт.

Ход ядовитый: выйдет — прорвутся далеко, не выйдет — сами угробятся.

И всё же…

— Попробуем.

— Мы и так знаем: сидеть в обороне — верная гибель.

— Иной дороги нет. Не та война, чтобы побеждать, сохранив всё.

Видя решимость глав и родовых старшин, Чегаль Так кивнул и приступил к плану:

— Начнём с распределения. Глава Чомчана…

Так всего за три часа до начала родилась внезапная вылазка, на кону которой стояла судьба Союза.

---

Под началом Чегаль Така всё делалось быстро и решительно.

Цель внезапного удара — сломить натиск, нанести ощутимый урон и поднять дух Союза.

Значит, бить надо резко и больно.

В авангард поставили быстрый Чомчан и сычуаньский клан Тан с их широкозонными ядами и метательным оружием.

Чхонсон и Кунтун должны были подстраховать их манёвр, а Чжуннань с кланом Ю Шаньси — остаться в резерве и держать гору на случай неожиданных ходов врага.

— Лишь бы… вышло.

— Не «лишь бы», а «обязано выйти»…

Глава Чжуннаня Чон Ён-мён и Чегаль Так, глядя вслед уходящему отряду, тяжело вздохнули.

Замысел изначально был обоюдоострым.

Либо чистый успех, либо чистая неудача — третьего не дано.

А если провал… дальше Союзу станет ещё тяжелее.

— …Сидеть сложа руки нельзя. Глава, приведите учеников в боевую готовность: ждать крика о помощи или внезапного вторжения.

— Понял.

— И вы тоже, Праведный Мастер Меча.

— Слушаю, Главный стратег.

И всё же Чегаль Так нутром чуял: шансов на успех больше.

Он никому не раскрывал задуманного до самого последнего часа — как ни глубоко вросли в верхушку лазутчики Культа, заранее это знать они не могли.

Да… остаётся ждать спокойно.

Но не успел он дойти до стола в покоях главы Чжуннаня, где развёрнут штаб, как туда, несмотря на запрет, вломился человек.

Прошло всего полчаса, как ударный отряд ушёл.

— Главный стратег!!

— Почему так рано… Что там?!

Ещё не могло быть вестей об успехе.

Сердце кольнуло. Чегаль Так распахнул дверь…

Шшш…

— …!

Холодная демоническая вонь, заполнившая Чжуннань, обожгла кожу.

— Культ идёт в атаку!

— Что за…!

Как они смогли ударить сейчас — в ту же минуту…?!

Неужто один из глав — предатель?..

Нет. Вероятность ничтожна.

Тогда…

…Они предугадали, что я решусь на вылазку именно сейчас? Прочли меня…?

Если так — у Культа свой стратег, который шагает на ходы вперёд самого Чегаль Така.

— …Кх.

Полный проигрыш. Мысль качнула тело Чегаль Така.

Но некогда думать. Надо держать удар на Чжуннане.

— С-срочно! Сообщите главе Чжуннаня и Праведному Мастеру Меча: ведут учеников, отбиваем атаку!

— Е-есть!

Вылазка уже обернулась катастрофой. Чтобы вырвать хотя бы ничью и сохранить жизни — действовать нужно молнией.

---

— Воины клана Ю Шаньси, стройтесь, как учили! Ни за что не пустим фанатиков Культа на Чжуннань!

— Да!

Накалённые боями с Культом, люди клана Ю сомкнули щитовую решётку ещё до того, как приказ договорили…

— Культ непобедим, Небесный Демон правит миром—!!

— Ура-а-а!

…и приняли напор с жёстким упором.

— Держаться, пока ударный отряд не вернётся!

— Да!

Эта мощь вселила в Ю Ха-сона надежду: даже этих безумцев выдержат.

И тут…

Дрожь.

— …!

Свиток—!

— А-а-а!!

…кусок строя клана Ю разметало силой, от которой у Ха-сона встали дыбом волосы.

— Все назад!!

Почувствовав чужой размах, он оттолкнул подчинённых и шагнул вперёд.

Такое не по силам ученикам.

Однако…

Звяк—! Грох—!!!

— Кх-ах!!

…это была его самонадеянность. Противник стоял выше его уровнем, и притом на голову.

— Хм… я рубил насмерть, а ты всё же подставку выставил… В таком возрасте — и уже столь крепок…

— ……

Из тьмы выступил седой старик с белыми, как снег, волосами и голосом, словно рвущим железо.

Такая волна — из такого тела?..

Ю Ха-сон невольно удивился: на вид — дряхл, будто и меча не поднимет.

— Странный у вас меч. Откуда вы?

— …Клан Ю Шаньси.

— Клан Ю Шаньси?

Старик на миг склонил голову, потом кивнул, будто вспомнив:

— Ах да… видал однажды. И этот пограничный род так вырос… Хе-хе, время летит, трогательно прямо.

— …Что?

Пограничный род?

Клан Ю десятилетиями числился в Десяти Великих, если не в Пяти. Что за оценка?

Смех да и только.

— Кто вы такой?

— Хм? Про этого старика спрашиваешь?

— Да…

Ха-сон тянул время — вдруг ударный отряд успеет вернуться.

Но…

— Мирское имя я оставил. Называй Стариком — Королём Меча Теневого Неба. Однако, юноша, вместо разговоров…

Шринг.

— …перекинемся-ка клинком.

…безумный старик, которому интересен лишь бой, выхватил меч и улыбнулся светло.

— Чёрт с тобой.

Поняв, что перед ним упёртый фанатик, Ю Ха-сон тоже обнажил клинок.

---

Свиток!

— Кх!

Отбив тяжёлый удар культиста, глава Чжуннаня Чон Ён-мён крикнул:

— Ученики Чжуннаня, без паники! Их атаки противоположны нашему стилю — не ошибайтесь, и вы всё перекроете!

— Да!

На Чжуннань сейчас лезла убийственная ветвь Культа — ассасины.

Если ассасин — самый острый копьё, то Чжуннань — щит, что выдержит всё.

Сочетание выгодное. Чон Ён-мён рассудил: своими силами удержат.

Но…!

Ш-ш-ш!

— …!

Звяк—!!

В него, словно шквал, полетели метательные клинки, небывалой плотности.

И тут же…

Вжух—!! Звяк—!!

— Ты…

…перед ним вспорхнула малая фигурка с двумя кинжалами.

Чон Ён-мён узнал её сразу.

— …Король Убийц.

Та, что перерезала больше чинов Союза, чем кто-либо в этой войне. Король мира ассасинов.

Шелест—

Звяк—!!

Слухам вняв, без лишнего слова и лишнего движения она повела кинжалы к горлу главы Чжуннаня.

Каждый укол — прямой приговор.

Но…

— Ты знаешь, кто я?!

Когда тридцать шесть сторон света рассечены, враг и волоска не коснётся.

Чон Ён-мён развернул гордость Чжуннаня — Тридцать шесть Мечей Мира — и начисто срезал все траектории.

Однако…

Свист—!!

— Тц!

…Король Убийц не стал любоваться. Из-под её левой запястья метнулись тонкие, как проволока, нити и обвили руку главы…

Щёлк—!

Чон Ён-мён тут же выдернул кисть, но в «тридцати шести сторонах» на миг образовалась брешь.

Вжух—!

И Король Убийц не упустил этот миг.

Ах…

В ту секунду Чон Ён-мён ощутил свою смерть.

Даже самый крепкий щит уязвим в щелях — озарение вспыхнуло и погасло.

Как же глупо…

Ученикам ещё нужен наставник…

Нет!!

Но рок небес, даруемый человеку, не отринешь.

Глухой грохот.

И всё же…

— …А?

— Давненько не виделись, Наставник.

Если человеческая связь способна перечеркнуть рок…

— Муён, нет…

— Зови как удобно.

…то его спас тот, кто некогда был «учеником понарошку», внезапно рухнувший с небес.

— Сначала — вот это…

— …!

Свист—!

Муён выдернул меч, отбросил Короля Убийц — и рявкнул в небо:

— Рубите всех в чёрном!

Ш-ш-ш!

По его слову с небес обрушилось бесчисленное множество воинов.