— Идём в Шэньси.

— ……

Решение Младшего было… неожиданным — так и скажу.

Он ведь из тех, кто не рвётся в драку.

Но…

Раз уж даже Младший говорит — значит, правда пора шевелиться.

Я закрыл глаза на миг, прикидывая, и тут Дон-рён доложил:

— Босс. За Шэньси — ещё один голос.

— ……

— Что… вы решите?

— А что тут решать?

Как и Ён-ён, я сначала голосовал против — по наитию.

Но все в Зелёном Лесе, у кого с головой и кто видит дальше собственного клинка, — высказались за поход.

Разум важнее настроения. Значит, правильно — идти в Шэньси, подставить плечо Союзу Мурима против Культа.

— Идём в Шэньси.

— …!

В глазах у начальников натянулась жёсткая струна.

— Тогда… сколько людей отправим?

— Ён-ён, сколько человек ты унесёшь на спине?

Она вздрогнула и неуверенно ответила:

— Я?.. Э-э… человек трид… тридцать? Нет, если выжать — сорок… Ай… спина же сломается…

— Отлично. Тогда — пятьдесят. Включая всех начальников — пятьдесят сильнейших.

— Да вы что! С пятидесятью я околею!

— Спасибо, Ён-ён. Это по силам только тебе.

— …Хнн…

Получив её горячее одобрение, я отдал остальным:

— Дон-рён, людей под начальниками я знаю хуже, так что отбирай сам — пятьдесят сильнейших, с двенадцатью начальниками в числе.

— Есть.

— Дядю Мун-сока — ко мне. На время нашего отсутствия все полномочия в Зелёном Лесе — у него.

— Понял.

Хунань от фронта далеко — даже без начальников проблем быть не должно. А если что вылезет — дядя Мун-сок разрулит.

— Ладно, выходим, как только готовы. К Шэньси.

— Да!!

Так решилась вылазка Зелёного Леса в Шэньси.

**

— Ха… плохо пахло — потому и примчались… и вот же как всё запущено.

Как и ожидалось от неумех из Союза: в Шэньси, а особенно на горе Чжуннань — сплошной кавардак.

Однако…

— Противники — сплошь ассасины! Не открывайтесь, стойте крепко — и разберётесь!

— Уооо!!

…мы выпустили наших лесных головорезов, что дерутся каждый божий день, — и перевес сразу качнулся к нам.

Особенно…

— О-о-о… культисты — все высшей пробы ассасины. По моему профилю — аж щекочет! Придётся поработать.

…Чёрношёлковый Демон-король, недавно перешедший в Отдел Убийств Хао, и…

— Прикройте братьев из Чжуннаня!!

…всё ещё помнящая братство с Чжуннанем глава Джонни Ён Мэ-хян рубились без оглядки.

— Сохранять холод!

— Спокойно, но свирепо!

Воодушевлённые ими, прочие начальники тоже показали зубы — и ассасинов Культа покосили изрядно.

Я довольно кивнул — и взялся за меч.

Пока они работают, у меня тоже есть дело.

— О, мы встречались, верно?

— ……

— Ага. И я рад.

Небольшая фигурка в чёрном, закрывающем и лицо, и тело, смотрела на меня пустыми глазами.

Только вот по росту судить — ошибка.

Вспомнил уже потом.

Эта женщина — прямо из «оригинала». Безмолвный Король Убийц.

Та, что доросла до старейшины Культа, будучи «всего лишь» ассасином.

— Всё думаю: вы не умеете говорить или просто не хотите?

— ……

— А… образ у вас такой, значит?

Шурк—

Я поддел её молчание языком, но Безмолвный Король Убийц лишь подняла метательные ножи.

Свист—

В ответ я вытащил меч и навёл остриё.

Напрягся не так, как с Трупным Кровавым Демоном, Великим Старейшиной или Чхон Е-со.

Ассасин сильней, когда режет из тени; на открытом поле слабость лезет наружу.

И по ремеслу я ей не уступал.

Пах—

Первой двинулась она.

Сделала вид, что бросает нож из ладони — и тут же метнула спрятанный в рукаве.

— …!

Я дёрнулся, но…

Звяк!

…успел сбить клинок и рвануть вперёд.

В «оригинале» её конёк — дальняя метальня. Сократи дистанцию — и победа моя.

Тюк.

Шаг — есть.

Свист!

Ещё нож — в лицо. Я не стал бить, просто повернул голову.

Свист! Свист!

Завелась — метнула сразу четыре. Я поднял мечевой заслон.

— ……

На каменной маске едва дрогнула бровь.

Пошло не по плану — вот и злость полезла.

А когда не идёт — люди достают козырь.

И твой козырь — это…

Пах!

— Я уже понял!

Как и ожидал — козырь показался сразу.

То, что не так легко перерубить мечом: проволочная нить из запястья.

Звяк!

Едва рванулась — я отбил и нить, и темп.

Всё. Я перекрыл тайный приём и сблизился — осталось дорезать…

И тут…

— А?

В ту долю, когда я на миг ослабил внимание, отбивая нить…

— Куда… делась?

…Безмолвный Король Убийц исчезла призраком.

И тут же…

Шлёп—

— …!

Чужое присутствие всплыло прямо у плеча.

Чёрт.

Что за шаг? Даже я не успел взглядом — и расплата вышла серьёзной.

Метательный нож, брошенный в упор…

Вжух!

…летел, как приговор, завёрнутый в чёрную демоническую ци.

Плохо…

Женщина без жалости. Настоящий ассасин — бьёт по узлам жизни.

Ладно, приму, зажму кровь внутренней силой…

Но тут случилось иное.

Вум.

— …!

Дёрнулась рука. Точнее — её дёрнуло.

Шлёп—

Меч Небесного Демона сам повёл клинок, отозвавшись на демоническую ци!

ЧВЯЯЯК!!

— …!

На безликом лице мелькнуло удивление — очевидно, не ждала, что я прикроюсь.

Честно? Я тоже удивился.

Сам двинулся?..

Но взял себя в руки и…

Чвак!

— …Кх.

…в ту же линию резанул ей по бедру.

Не отрубил, но разодрал так, что скорость ощутимо упала.

Я навалился дальше.

Звяк!

ЧВЯК!!

В ближнем бою она проигрывала изначально, а уж без ног — и подавно.

Звяк!

— Обидно? Но знаешь, женщина…

— ……

— В бою снаряжение решает.

Сёгек!

— …Кухек.

Любимый Меч Небесного Демона полоснул по плечу.

Развязка стала очевидной.

И она это поняла — потому что…

Пум—

…швырнула дымовую и нырнула в пелену.

— Хм.

Снова ушла тем самым шагом: в дыму ауры не прочесть.

Но…

Тук.

…Вот ты где.

…капли крови сами подсказали направление и дистанцию.

Уже медленнее.

Стоило броситься — и я достал бы её.

Я перегруппировался — и тут оклик сзади:

— Кхе-кхе, что за дым, Му-ён, цел ли ты…!

Глава Чжуннаня, гонявший других ассасинов, искал меня в дыму.

Можно было проигнорировать — но время терпело. Я ответил:

— Здесь я, глава. Король Убийц ушла туда. Пойду — возьму.

— Туда?..

И он добавил:

— Там клан Ю Шаньси! Там тоже, должно быть, атака Культа!

— …!

Если там тоже жарко…

Не кроется ли там ещё один старейшина?..

Лезть вдвоём-троём наугад — глупо.

Я прикинул — и тут подбежали двое:

— Босс! Пойду с вами!

— Тогда… мой отец…

Это были Дон-рён и Со-мён.

Их лица напомнили прошлое — недоверие кольнуло — но…

— Ладно, вы со мной.

Если по правде — немногих я доверяю больше, чем этих двоих.

— Пойдём снимать головы со старейшин Культа.

Мы сорвались по кровавой тропе Безмолвного Короля.

**

— Кх…

Ю Ха-сон, державший удар Короля Меча, рухнул на колено.

— А… всё? Уже?

Даже глава клана Ю Шаньси — ему не ровня. Настолько он силён.

— А техника у тебя ладная… как её… «Меч Цветка Ивы»? Вот так…

— …!

Свист, свист.

Король Меча лениво провёл клинком в воздухе.

И Ю Ха-сон онемел.

Его меч… шёл точь-в-точь дорожкой «Меча Цветка Ивы».

— Хо-хо… занятно. Будто смесь Удана с Хуашанью.

— ……

По мечевой проницательности… это иной уровень.

За короткий обмен Ю Ха-сон заглянул в бездну лет, стоящих за клинком старика. И уловил почерк меча.

— Вы…

— …?

— Вы из клана Намгун, верно? Я чувствовал… меч клана Намгун!

— Хо-о…

Намгун Хвачхон, нынешний владыка Союза, — друг и наставник для Ю Ха-сона. Сколько лет рядом — не перепутать почерк меча Намгун.

А меч старика — именно он.

— Ныне Союз ведёт Намгун Хвачхон, отставной глава Намгун! Он точно вам родня… Как вы можете стоять за жестокий Культ!

— Намгун Хвачхон…

Король Меча усмехнулся и покачал головой:

— Не знаю я такого юнца.

— Что?.. Как можно не знать отставного главу…

— Я десятки лет как отошёл от старших клана Намгун.

— …!

Если правда — этому старику далеко за сотню. И он всё ещё жив?!

Н-неужели…

Будто прочитав сомнение, Король Меча продолжил, держа клинок:

— Всю жизнь я прожил в клане Намгун, пытаясь дойти до предела меча. Но… как у всех, срок плоти — предел. Человеку мало лет, чтобы узреть вершину клинка. И всё же мне повезло: я достиг Возврата к Юности — и получил ещё несколько десятилетий.

Значит, и вправду Возврат к Юности!

Вот почему жив.

Но раз тело, омолодившееся тогда, снова так состарилось… сколько же лет прожил этот монстр…

Холодок побежал по спине.

— Но знаешь, юный мечник… даже с лишними десятилетиями я не увидел конца клинка. И понял: в обычном человеческом теле — вершины не узреть.

— ……

— А потом, в древних трактатах, я нашёл ответ! Первый Небесный Демон — она — сотни лет назад стала Богом Меча ещё юной! Знаешь, почему ей хватило нескольких лет, а мне не хватило десятков?

Взор его помешательства обратился в экстаз.

— Из-за демонической ци. Лишь демоническая ци ведёт к последней вершине меча. Показать?

Ву-у-ум—

Он напитал тело демонической силой. И провёл приём…

Чваранг—

— …!

…более совершенный «Меч Цветка Ивы», чем у самого Ю Ха-сона.

— К-как…!

— Недостаток прозрения и навыка наполняет демоническая сила. По мне, ваша техника не на ваш век. Могучая вещь, но зрелость — десятки, а то и сотни лет.

— ……

Он и сам это знал.

Новый «Меч Цветка Ивы», однажды потерянный и заново найденный его дочерью, — не то, что довести в нынешнем поколении.

И сколько отчаяния принёс ему, мечнику клана Ю, этот факт…

И тут, словно брошенная вниз верёвка, голос Короля Меча зашептал, как дьявол:

— Но если примешь демоническую силу… кто знает, что станет возможным…

— ……

— Пойдёшь со мной? Служи Культу — и я помогу довести твой меч до совершенства.

Соблазн, от которого трудно отказаться любому мечнику — хоть праведному, хоть злому.