Кто ещё в Культе Небесного Демона осмелится носить в титуле иероглиф «Небо» (天), кроме самого Небесного Демона?

Значит, этот старик — из клана Намгун.

— Из Намгуна… и к тому же…

Вжжж—

Из него валит чудовищная внутренняя сила.

И ещё…

— Ты, должно быть, лорд Разрушающего Небо Течения? Что ж… давно хотелось взглянуть…

Да ещё и душа, чешущаяся до драки?

— Неприятно.

Особенно то, что он — из Намгуна.

То, что владыка Союза бездарен, не делает бездарным весь клан Намгун.

Столетиями этот клан рождал чудовищ, державших весь праведный мурим одной лишь стали.

Если сойтись «меч к мечу», по пониманию меча я уступлю.

Но…

— Тьфу ты… Кровавый Трупный Демон, Великий Старейшина, учитель — почему мне всё время попадаются старики?

…по правде говоря, я и сам охотно чешу кулаки.

Сердце уже гулко колотилось, глядя на Короля Меча, и огонь боя взыграл. Назад отступать не хотелось.

— Трупный Демон?— он цокнул. — Редкий человек в нашем Культе, с кем можно было говорить… Слышу, это ты его уложил?

— Сейчас отправлю тебя к нему — в жаркий ад, потерпи миг.

Шинг—

Я обнажил меч. Король Меча улыбнулся, а Безмолвный Король Убийц только вздохнула и приготовилась.

— Этим стариком займусь я, а ты — той кры­сой. Она ранена: ударите вдвоём — справитесь.

— Принято.

— Ладно!

Выслушав ответы Дон-рёна и Со-мён, я шагнул вперёд. Король Меча, уже подняв клинок, пошёл мне навстречу.

— Ха-ха, раз уж я твой старший на несколько десятков лет…

— Дашь мне первый ход?

— Нет?

И затем…

— Первым пойду я.

…с лицом, как у вернувшегося в детство мальчишки, он взвился ко мне.

---

КЛАНГ!!

— …!

С первого же соприкосновения мой клинок дрогнул.

— Тяжёлый.

С этими сухими, как ветки, руками — такая мощь.

Будто я не меч, а лапу огромного зверя парировал.

Но ужас меча Намгуна только начинался.

Бух! Бух!!

Это был самый медленный меч, что я видел. И одновременно… самый быстрый.

Шурр—

Стоит моргнуть, убаюканному ленивым началом…

БУХ!!

…и меч Короля Меча уже у горла.

Предельно тяжёлая сталь, размывающая сами понятия времени и дистанции.

А ещё синяя меч-ци, свойственная Искусству Меча Безбрежного Лазурного Неба, смешалась с тёмной демонической силой и…

КВАГГ!!!

…выдала по-настоящему безумную разрушительность.

— Ух!

Одни блоки сводили руки к онемению. Против его природной стихии меча я выставил «Истребляющий Демонов Меч» — мечевую форму, выведенную из «Лезвия Архата, Истребляющего Демонов».

Ещё одна молниеносная дуга—

БУХ!!

— Хм…?

Уловив крошечный зазор, Король Меча всмотрелся и склонил голову:

— Ты… ведь не мечник от рождения?

— Мой родной — сабля.

— Что…!

Выслушав, что я саблист, он скривился, как обманутый любовник, и всполошился.

— Я-то понял, что с твоей работой мечом что-то не так! Да как ты смеешь грязными, сабельными руками трогать эту святыню! Ты понимаешь, что такое Меч Небесного Демона?!

Похоже, у мечетётки сорвало чеку.

— В нём душа Первого Небесного Демона — единственной, кто за тысячи лет мурима дошёл до Богини Меча! А ты, скверный сабельщик, держишь его своими лапами-!!

— Мало того — я с ним сплю, обнимая.

На самом деле — нет, но, чтобы сильнее раздразнить, я покрутил Меч Небесного Демона перед носом — и он вспыхнул ровно, как я и хотел.

— Да, старик, меч и правда чудо, как говоришь. Завидуешь — забирай.

— …Хорошо.

И тут…

Вжух—

— …Лично покажу этому наглому сабельщику, что такое сущность меча.

…его клинок напитался ещё более свинцовой силой.

— …!

— Нет, это…!

Позади Ю Ха-сон ахнул — узнал, что сейчас развернёт Король Меча.

Лучшее из лучшего в множестве искусств меча клана Намгун — семьи №1 по мечу.

Формула Императорского Меча.

Да ещё в исполнении этого — неизмеримо выше, чем у владыки Союза.

Дрожь.

От одной меч-ци, сочащейся с лезвия, тело запело под давлением.

— Напор зверский.

Облик Короля Меча, будто вобравшего в клинок всю силу мира, был действительно подобен императору.

И…

Вжух—

…эта всеподавляющая, тяжёлая как свод неба «императорская» сталь рванула на меня.

— Н-нет!

— Босс!!

Крики вспыхнули сразу со всех сторон.

Попади — меня разорвёт в пыль без следа.

Но…

— Наконец-то.

…я улыбнулся.

Правда в том, что с момента, как понял — он из Намгуна, — я ждал, когда старик выпустит Императорскую Формулу.

Потому что…

— «Неизвестный Разрубающий Меч».

Первый приём Небораздирающей Божественной Техники — «Неизвестный Разрубающий Меч» — режет именно энергию.

А Формула Императорского Меча — сплошь сгустившаяся энергия. Идеальная цель.

Вжух!

ГРРРАААС!!

— …!

— Императорская Формула…!

Как и должно — встретившись с «Неизвестным Разрубающим», некогда грозная Императорская Формула рассыпалась, как пенопласт.

И мой клинок, прорезав её, тут же лёг к шее Короля Меча.

— Конец.

Я собирался снести голову с одного рывка — пользуясь его разбитым темпом.

Но…

— Хм…?

Вжух!

…будто предугадал, Король Меча сменил траекторию — и развил новую технику.

И… слишком знакомую.

Мой шок был сильнее, чем когда я увидел Чхон Е-со в Аньхое.

Потому что…

— Ты… как…!

— Разве Божественное Искусство Небесного Демона в итоге не мечевое искусство?

…приём, что он выложил, был «Мечевой Поток Неизвестного Убиения» — первый ход Божественного Искусства Небесного Демона.

— На то, чтобы овладеть лишь этим, увиденным когда-то краем глаза, ушли десятилетия.

Божественное Искусство Небесного Демона — удел единственного лидера. Его «Мечевой Поток», что показывал Король Меча, был тонко, но ощутимо не тем.

Тогда выходит…!

— …Ты переделал его? Чтобы можно было учить и тебе?

Небораздирающая Божественная Техника — в конце концов, переработанный, усечённый вариант Божественного Искусства Небесного Демона.

Значит, Король Меча проделал трюк первого владыки Разрушающего Небо: модифицировал так, чтобы простой смертный смог тянуться к запретному.

Но…

— …Если об этом узнают Небесный Демон или та Чхон Е-со — живым не оставят.

Искусство передаётся одному. Даже если с Чхон Е-со случай особый — весь Культ не спятил настолько, чтобы стерпеть самостийного «ученика»…

— Свидетелей не останется — какая разница?

Чёрт.

— Я служу не Лидеру Культа, а самому мечу.

Пропащая Чхон Е-со.

Дорастила в старейшины вора боевых искусств — да ещё и не распознала.

Звяк-дзинь-дзинь!

Но ругаться времени нет.

Чтобы тягаться с ним сейчас, нельзя терять ни крупицы сосредоточения.

— Кх!

Лицом к лицу, при схожих искусствах, — в понимании меча я ему проигрывал.

Свист!

И этот разрыв открыл крошечную щель…

— Прощай.

— …!

Король Меча не упустил — и ткнул.

И в этот миг…

Вум.

— Э?

…снова отозвался Меч Небесного Демона — потянул мою руку и сам двинулся.

— …Опять?

Я растерялся не на шутку, а…

КЛАНГ!!

— …Нет! Сейчас…!

…увидев моё движение, Король Меча растерялся ещё сильнее — и яростно отреагировал.